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ESPN Senior Writer- Michael Voepel is a senior writer who covers the WNBA, women's college basketball and other college sports. Voepel began covering women's basketball in 1984, and has been with ESPN since 1996.
Las Vegas recibe a Phoenix el viernes para inaugurar las Finales de la WNBA. El equipo cuyo trío de estrellas juegue mejor, ganará el título.
LAS VEGAS -- Digamos que es el duelo en el desierto. Las Vegas Aces y las Phoenix Mercury se medirán en las Finales de la WNBA de 2025.
Las franquicias, separadas por aproximadamente 300 millas de distancia, han ganado múltiples títulos cada una, pero nunca antes se han enfrentado antes en la serie de campeonato.
Las Aces, sembradas número 2, vencieron a las Indiana Fever, sembradas número 6, por 107-98 en tiempo extra el martes en el Juego 5 de su serie de semifinales. Ahora reciben a las Mercury el viernes en el Juego 1 (8 p.m. ET, ESPN Deportes). Phoenix, sembradas número 4, eliminó a las Minnesota Lynx, sembradas número 1, por 3-1 el domingo.
Las Aces, lideradas por la cuatro veces MVP A'ja Wilson, ganaron los títulos de la WNBA en 2022 y 2023. Los campeonatos de las Mercury fueron en 2007, 2009 y 2014, todos con Diana Taurasi como estrella del equipo. Ella se retiró después de la temporada pasada, y una plantilla renovada, liderada por la estrella de los triples dobles, Alyssa Thomas, ha devuelto a Phoenix a las Finales por primera vez desde 2021.
Las Finales de la WNBA se jugarán al mejor de siete por primera vez, por lo que esta podría ser una serie histórica. Aquí tienen una previa al duelo entre estos dos equipos.
(2) Las Vegas Aces vs. (4) Phoenix Mercury
Serie de temporada regular: Las Vegas logró marca de 3-1 contra Phoenix
15 de junio: Mercury 76, Aces 70 (en Las Vegas)
29 de junio: Aces 84, Mercury 81 (en Phoenix)
15 de agosto: Aces 86, Mercury 83 (en Phoenix)
21 de agosto: Aces 83, Mercury 61 (en Las Vegas)
Cómo llegó Phoenix hasta aquí
Las Mercury perdieron el Juego 1 en casa en la serie de primera ronda al mejor de tres y de visitante en las semifinales al mejor de cinco, por lo que han demostrado su valía fuera de casa y en juegos de eliminación.
Tras una derrota por 13 puntos en el Juego 1 de las semifinales contra Minnesota, Phoenix ganó los tres siguientes por menos de 10 puntos, dominando el último cuarto en cada uno. En el Juego 2, las Mercury superaron una desventaja de 20 puntos para empatar el récord de la mayor remontada como visitantes en la historia de los playoffs de la WNBA. La victoria del Juego 3 en casa probablemente será recordada por los polémicos últimos 22 segundos, pero también incluyó otro gran final de las Mercury. En el Juego 4, Phoenix empezó frío, perdiendo por 14 puntos en el primer cuarto y por 13 al entrar en el último, antes de conseguir la victoria por 86-81.
Cómo llegó Las Vegas hasta aquí
Las Vegas tenía un récord de .500 al llegar al receso del Juego de Estrellas antes de llegar a los playoffs con una racha de 16 victorias consecutivas. Esta racha se extendió a 17 con una victoria en el Juego 1 de la primera ronda, pero luego las Aces perdieron tres de sus siguientes seis partidos de postemporada antes de que la victoria del martes en tiempo extra les asegurara un lugar en las Finales. Las Vegas venció a Seattle 2-1 en la serie al mejor de tres de la primera ronda, y luego tuvo que ir al duelo decisivo también para eliminar al número 6 Indiana, en las semifinales al mejor de cinco.
El martes, Wilson registró el tercer partido de 35 puntos de su carrera en una victoria que sentencia una serie, un récord de la WNBA. La cuatro veces MVP también se convirtió en la primera jugadora con 35 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias en un partido de playoffs.
Lo que estamos escuchando sobre las Aces
Considerando su larga racha ganadora, Las Vegas era el equipo más enrachado al llegar a los playoffs. Sin embargo, hasta el momento, le ha costado ganar sus dos series de playoffs.
Casi fueron derrotadas por Seattle, séptimo sembrado, en la primera ronda, ganando el Juego 3 por 74-73. Luego, tuvieron que recurrir a la prórroga en el Juego 5 de la serie semifinal para superar a Indiana, a pesar de que las Fever estaban mermadas por lesiones y problemas de faltas.
Esto es preocupante al enfrentarse a las Mercury, que parecen estar en su mejor momento en los playoffs. Dicho esto, las Aces cuentan con una amplia experiencia en las Finales de la WNBA: Tanto Chelsea Gray como Wilson han sido MVP de las Finales para las Aces. Jackie Young también ha sido crucial en los campeonatos anteriores de Las Vegas. Jewell Loyd ganó dos títulos de la WNBA cuando estaba con Seattle.
Las Aces tardaron aproximadamente dos meses y medio en descifrarse a sí mismas esta temporada. Una vez que lo hicieron, fueron formidables el resto de la temporada regular. Ahora tienen un día más antes de las Finales para comprender dónde se quedaron cortas en los playoffs a pesar de avanzar, porque no pueden tener los mismos lapsus contra Phoenix. -- Michael Voepel
Lo que estamos escuchando sobre las Mercury
Las reconstrucciones suelen tardar años en tener éxito, pero en su primera temporada sin Taurasi y Brittney Griner, las dos ex pilares de la franquicia, las Mercury regresan a las Finales por primera vez desde 2021.
Adoptar una mentalidad de desfavorecido ha impulsado al Mercury durante toda la temporada. Phoenix solo recuperó a dos jugadoras de 2024 -- Kahleah Copper y Natasha Mack -- y es el quinto equipo en la historia de la liga en perder al menos el 70% de su puntaje de la temporada anterior (71.3%), según ESPN Insights. Los otros cuatro equipos tuvieron récords perdedores la temporada siguiente.
Con dos de sus tres grandes -- Copper y Satou Sabally -- ausentes durante un tiempo considerable de la temporada regular por lesiones, Phoenix no estuvo completamente saludable hasta finales de julio. A principios de agosto, Sabally declaró a ESPN que sentía que su equipo estaba jugando al 80% de su capacidad. Las Mercury esperaban que durante el último mes de la temporada regular lograrían consolidar todas sus piezas. Y lo lograron.
Sus novatas -- Kathryn Westbeld, Sami Whitcomb and Monique Akoa Makani -- fueron revelaciones. La incorporación de DeWanna Bonner a principios de julio proporcionó a su banquillo experiencia necesaria. Y sus tres grandes han prosperado juntas.
Nuevamente eran las desfavorecidas al entrar en la postemporada, enfrentándose al campeón defensor New York en la primera ronda y al favorito al título de este año, Minnesota, en las semifinales. Las Mercury son el cuarto equipo en la historia de la WNBA en eliminar a ambos equipos que participaron en las Finales del año anterior en una misma postemporada. -- Kendra Andrews
¿Cuál es el factor X de esta serie?
El equipo cuyas tres grandes jueguen mejor ganará el título.
Con frecuencia, en partidos o series de campeonato, buscamos a una heroina anónima, un momento aparentemente imprevisto que decida el resultado. Esta serie no será tan complicada ni impredecible. Todo se decidirá en las actuaciones de Wilson, Young y Gray por las Aces, y de Thomas, Sabally y Copper por las Mercury. Claro, podría haber un gran triple de Sami Whitcomb, o una racha en la que Dana Evans aporte energía extra a las Aces, pero aquí se trata de las estrellas.
El impacto de ellas quedó patente en los partidos decisivos de las semifinales de Las Vegas y Phoenix. Wilson (35), Young (32) y Gray (17) sumaron 84 de los 107 puntos de las Aces; Thomas (23), Sabally (21) y Copper (13) fueron las tres máximas anotadoras de las Mercury en su remontada sobre Minnesota en el Juego 4. La ventaja será para el trío que se destaque, aunque sea por un pequeño margen.
Olvídense del primer enfrentamiento entre estos equipos en la temporada regular (victoria de las Mercury) porque Wilson no jugó. En los últimos tres encuentros, la MVP fue la mejor jugadora en la cancha, con un promedio de 25.0 puntos. Young anotó en dobles dígitos en cada uno de esos partidos y Gray anotó al menos nueve. Por el contrario, en una derrota de Phoenix, Sabally solo anotó 10 puntos con 3 de 14 en tiros de campo. En el enfrentamiento más reciente, Copper solo sumó seis puntos. Las Vegas ganó esos tres partidos. Las Aces ganarán su tercer título en cuatro años si esa historia reciente se repite. -- Charlie Creme
¿Cuánta ventaja tiene Phoenix por el descanso luego de que Las Vegas jugó TE para ganar el Juego 5 el martes?
No creo que sea un factor importante. Las Vegas aún tendrá dos días libres completos sin viajar. Si bien las Aces dormirán bien después de jugar el máximo de partidos contra las Fever, lo harán en sus propias camas. Incluso con los dos días adicionales de preparación, las Mercury tuvieron que esperar para conocer a su oponente. El descanso podría ayudar un poco, pero 48 horas más a estas alturas del año probablemente signifiquen poco. La adrenalina está superando la fatiga en la mayoría de estas jugadoras, y ambos equipos tienen a todas sus rotaciones regulares completamente recuperadas de cara a la serie al mejor de siete. -- Creme
Cómo se comparan
Aunque solo dos jugadoras regresaron del equipo Mercury de la temporada pasada (Copper y Mack), las Aces tienen seis jugadoras de regreso de la temporada pasada, y cinco de ellas (Wilson, Gray, Young, Kiah Stokes y Kierstan Bell) también estuvieron en los equipos campeones de Las Vegas de 2022 y 2023.
Durante la temporada regular, las Aces y las Mercury estuvieron muy igualadas en categorías como promedio de anotación (83.6 y 82.8), valoración neta (+3.7 y +3.4) y porcentaje de tiros de campo efectivos (50.6 y 50.2). Lo mismo ocurrió con los triples por partido, aunque las Mercury tuvieron una ligera ventaja en este aspecto, con 9.4 frente a los 9.1 de las Aces.
Hubo una ligera mayor diferencia en el índice defensivo, ya que las Mercury estaban en 102.5 y las Aces en 104.4. Anteriormente, las Aces habían sido un mejor equipo defensivo que este año, pero Las Vegas ha mejorado en ese aspecto desde que comenzó su recuperación de la temporada a principios de agosto.
En cuanto a las dos estrellas más importantes de los equipos, Wilson y Thomas se han enfrentado 26 veces en sus carreras en la WNBA, contando tanto la temporada regular como los playoffs. Wilson tiene una ventaja de 17-9 en general, 6-3 en los playoffs. Wilson ha promediado 21.0 puntos, 10.1 rebotes y 2.8 tapones en esos enfrentamientos de playoffs contra Thomas, quien ha promediado 15.4 puntos, 8.4 rebotes y 5.1 asistencias.
Los entrenadores de los equipos, Becky Hammon de Las Vegas y Nate Tibbetts de Phoenix, pasaron varios años como asistentes en la NBA antes de asumir el cargo de entrenadores principales de la WNBA. Hammon fue asistente de los San Antonio Spurs de 2014 a 2022, y Tibbetts lo fue de 2011 a 2023 con los Cleveland Cavaliers, los Portland Trail Blazers y el Orlando Magic. -- Voepel