Hacemos un pronóstico de los playoffs, reduciendo la lista de 16 equipos hasta llegar a aquel que alce el Trofeo Larry O'Brien.
Aquí una verdad innegable sobre los aficionados al deporte: a todo el mundo le encantan los cruces de competición.
Entonces, ¿por qué debería el baloncesto universitario acaparar toda la diversión? Con la postemporada de la NBA a punto de comenzar esta semana, tomemos una página del manual del March Madness y completemos un cuadro de los playoffs de la NBA.
En primer lugar, utilizaremos el Índice de Poder de Baloncesto (Basketball Power Index) de ESPN para asignar a los cuatro equipos que, según las proyecciones, avanzarán desde el torneo play-in:
7.º cabeza de serie del Este: Philadelphia 76ers
8.º cabeza de serie del Este: Charlotte Hornets
7.º cabeza de serie del Oeste: Phoenix Suns
8.º cabeza de serie del Oeste: Portland Trail Blazers
A continuación, pronosticaremos el resto de los resultados de los playoffs, reduciendo la lista de 16 equipos hasta llegar a aquel que alce el Trofeo Larry O'Brien en junio.
Primera ronda del Este
Detroit Pistons (1) vs. Charlotte Hornets (8)
A pesar de la diferencia en la clasificación por cabezas de serie, estos equipos presentan un perfil similar. Desde el 1 de enero, Charlotte ocupa el segundo lugar de la liga en rating neto, mientras que Detroit se sitúa en el tercero. Los Hornets presumen de una ofensiva de élite, y los Pistons cuentan con una defensa sólida. Ambos equipos están liderados por un nutrido grupo de jugadores que fueron selecciones de lotería del draft, además de contar con un colaborador clave que anteriormente tenía un contrato de doble vía (Daniss Jenkins para Detroit, Moussa Diabate para Charlotte).
Los dos equipos también protagonizaron una trifulca en febrero, lo que derivó en suspensiones para Diabate, Miles Bridges, Jalen Duren e Isaiah Stewart. Estos ingredientes preparan el escenario para una serie de 1º contra 8º mucho más atractiva de lo habitual. Pero, en última instancia, los Pistons deberían avanzar, ya que su superioridad física en estatura los convierte en un emparejamiento desfavorable para unos Hornets que atraviesan un momento arrollador. Detroit terminó con un balance de 3-0 frente a Charlotte en la temporada regular y superó a los Hornets en la pintura por un marcador global de 188-96 durante esos encuentros.
El pronóstico: Pistons en 6 partidos.
Boston Celtics (2) vs. Philadelphia 76ers (7)
No presten demasiada atención a la serie de la temporada regular, que terminó empatada 2-2: estos equipos solo se han enfrentado una vez desde el 11 de noviembre, y Jayson Tatum no participó en ninguno de los duelos contra Philadelphia en lo que va de temporada.
Los 76ers serían una apuesta intrigante para dar la sorpresa si Joel Embiid estuviera disponible con total certeza, ya que representaría un desafío imponente para la inexperta línea frontal de Boston.
Sin embargo, con el pívot y candidato a MVP de los 76ers potencialmente fuera de juego debido a una apendicectomía de urgencia —y coincidiendo con un momento en el que la rotación de Boston goza de plena salud—, no hay motivos para esperar que Philadelphia logre poner en aprietos al equipo más completo de la conferencia.
El pronóstico: Celtics en 5
New York Knicks (3) vs. Atlanta Hawks (6)
Nueva York y Atlanta protagonizaron la semana pasada un entretenido anticipo de los playoffs, cuando ambos equipos redujeron sus rotaciones en una victoria de los Knicks por 108-105. La diferencia entre ambos conjuntos fue increíblemente estrecha, ya que el intento de triple desde media duela del escolta de los Hawks, CJ McCollum —que habría supuesto el empate— llegó una fracción de segundo demasiado tarde.
Ese partido demostró que Atlanta tiene una oportunidad real de dar la sorpresa en esta serie. Los Hawks cuentan con un quinteto titular sólido y llevan meses en un gran momento de forma; además, Dyson Daniels y Nickeil Alexander-Walker ofrecerán un gran espectáculo en su intento por frenar a Jalen Brunson. Sin embargo, la mayor profundidad de plantilla de los Knicks —particularmente en la zona interior— marcará la diferencia: el factor X, Mitchell Robinson, promedió 10.5 rebotes (cuatro de ellos ofensivos) y 2.0 tapones en 19.0 minutos por partido contra Atlanta esta temporada.
El pronóstico: Knicks en 7
Cleveland Cavaliers (4) vs. Toronto Raptors (5)
Cleveland posee más talento que Toronto, pero Toronto barrió la serie de la temporada regular con un 3-0; los Celtics son el único otro equipo de la Conferencia Este que logró tal hazaña ante los Cavaliers esta temporada.
Sin embargo, no hay que dar demasiada importancia a esos resultados de la temporada regular: los tres partidos se disputaron antes del Día de Acción de Gracias, lo que significa que James Harden aún no formaba parte de la plantilla de los Cavaliers; además, Larry Nance Jr., De'Andre Hunter (en dos ocasiones) y Lonzo Ball (en dos ocasiones) fueron titulares en esos encuentros con los Cavs debido a diversas lesiones. Asimismo, Cleveland registró un porcentaje de acierto en triples insosteniblemente bajo (28%) frente a Toronto, en comparación con el 36% que promediaron a lo largo de toda la temporada. Y Toronto, que ocupó el 26º puesto en triples anotados esta temporada, no parece el equipo más idóneo para sacar provecho de la debilidad defensiva de Cleveland en el perímetro.
Todos estos factores sugieren que los Raptors no lograrán trasladar su éxito de la temporada regular a la postemporada, y que los Cavaliers deberían avanzar con relativa facilidad.
El pronóstico: Cavaliers en 5 partidos.
Semifinales del Este
Detroit Pistons (1) vs. Cleveland Cavaliers (4)
A pesar de que los Pistons ostentan la mejor clasificación (cabeza de serie #1) y ganaron ocho partidos más que los Cavaliers durante la temporada regular, es probable que Cleveland parta como favorito en esta serie: según DraftKings, los Cavaliers tienen las segundas mejores probabilidades de alcanzar las Finales en el Este, mientras que los Pistons ocupan el cuarto lugar.
No obstante, considero que esa opinión generalizada es errónea. En primer lugar, existe una brecha mucho más amplia entre la sólida defensa de Detroit (#2 de la liga) y la inestable unidad defensiva de Cleveland (#15) que la que separa a sus respectivas ofensivas (#6 para Cleveland, #9 para Detroit).
En segundo lugar, el repunte que experimentó Cleveland en la recta final de la temporada es, en cierto modo, un espejismo. Los Cavaliers presentan un balance de 21-9 desde el 7 de febrero —fecha en la que Harden disputó su primer partido con el equipo—; sin embargo, varias de esas victorias se produjeron en partidos excesivamente ajustados frente a equipos como Brooklyn, Milwaukee, Chicago, Utah e Indiana. Los Cavaliers registran una calificación neta de +4.8 durante ese tramo, mientras que los Pistons alcanzan un +9.0 en ese mismo periodo.
Y un segmento específico de esa racha me convenció de que los Pistons están listos para los playoffs: Detroit obtuvo un balance de 9-3 durante la ausencia de Cade Cunningham debido a un pulmón colapsado, sufriendo dos de esas derrotas en tiempo extra. Los Pistons, máximos cabezas de serie, protagonizan una aparente sorpresa —al menos según las casas de apuestas de Las Vegas— y alcanzan las finales de conferencia.
Mi pronóstico: Pistons en 7.
Boston Celtics (2) vs. New York Knicks (3)
Los Knicks no temen a los Celtics, tras haber ganado la serie de la temporada regular por 3-1 y haberlos eliminado en una sorpresiva victoria en la segunda ronda la primavera pasada.
Sin embargo, la regularidad de Boston —en marcado contraste con la irregularidad que mostraron los Knicks a lo largo de toda la temporada— convierte a los Celtics en una apuesta mucho más segura. En ciertos aspectos, los Celtics tuvieron muy mala suerte al caer eliminados en la segunda ronda el año pasado; según GeniusIQ, gozaron de una calidad de tiro muy superior durante toda la serie, pero perdieron a Tatum por una rotura del tendón de Aquiles a mitad de la misma. Esta temporada se tomarán su revancha, ganando el partido definitivo en el Madison Square Garden, precisamente el escenario donde Tatum sufrió su lesión hace un año.
El pronóstico: Celtics en 6
Finales de la Conferencia Este
Detroit Pistons (1) vs. Boston Celtics (2)
Este emparejamiento en las finales de conferencia habría parecido improbable durante la pretemporada, cuando los Pistons se perfilaban como un aspirante en ascenso —aunque todavía incipiente— y los Celtics parecían abocados a un "año de transición" sin Tatum.
Pero ahora nos encontramos ante un duelo apasionante entre la segunda mejor ofensiva y la segunda mejor defensa de la NBA, protagonizado además por los dos candidatos más firmes a alzarse con el premio al Entrenador del Año.
Para determinar qué equipo alcanzará las Finales, la diferencia de nivel entre los aleros y exteriores de ambos conjuntos podría resultar decisiva. Tatum (quien no jugó contra Detroit esta temporada), Jaylen Brown y Derrick White son estrellas con capacidad para brillar en ambos lados de la cancha; por el contrario, Ausar Thompson y Duncan Robinson son especialistas enfocados en una sola faceta del juego. Ventaja: Boston.
El pronóstico: Celtics en 6
Sebastián Martínez-Christensen con el detalle de cómo llegan los equipos en la pelea de un boleto a Playoffs.
Primera ronda del Oeste
Oklahoma City Thunder (1) vs. Portland Trail Blazers (8)
La única derrota del Thunder durante su inicio de temporada de 24-1 fue contra Portland, pero ocurrió en la segunda noche de dos partidos consecutivos fuera de casa, y Oklahoma City llegó a ir ganando ese encuentro por 22 puntos antes de bajar la intensidad en la recta final. En los otros tres enfrentamientos, Oklahoma City ganó por ocho, 27 y 29 puntos, a pesar de que Deni Avdija jugó en todos esos partidos.
En un escenario de playoffs, el Thunder debería seguir avanzando con comodidad. Ambos equipos cuentan con temibles defensores perimetrales, pero Shai Gilgeous-Alexander es una primera opción superior a Avdija, y el Thunder dispone de muchos más creadores de juego secundarios detrás de su máximo anotador.
El pronóstico: Thunder en 4
San Antonio Spurs (2) vs. Phoenix Suns (7)
A primera vista, esta parece una serie que podría ser competitiva, dado que Phoenix venció a San Antonio dos veces en noviembre (aunque Victor Wembanyama se perdió uno de esos encuentros) y perdió por apenas un punto en un partido disputado el mes pasado.
Sin embargo, el estado de forma reciente de San Antonio sugiere que el segundo cabeza de serie ha ascendido a otro nivel, por lo que esta serie debería resolverse con rapidez. Las únicas derrotas de los Spurs desde finales de enero han sido ante los Nuggets (tres veces) y los Knicks, equipos que obtuvieron el tercer puesto en sus respectivas conferencias; hace meses que no pierden ante un rival que no sea de la élite.
El pronóstico: Spurs en 4
Denver Nuggets (3) vs. Minnesota Timberwolves (6)
Hubo un tiempo en que Minnesota le tenía tomada la medida a Denver, registrando un balance de 8-3 contra los Nuggets entre la postemporada de 2024 y la campaña 2024-25. Sin embargo, los Nuggets supieron lidiar mejor con los Timberwolves esta temporada, ganando tres de los cuatro enfrentamientos; su única derrota se produjo cuando Aaron Gordon estaba ausente.
Los Nuggets llegan a los playoffs con una racha de 12 victorias consecutivas, mientras que Minnesota tropezó en la recta final de la temporada. Además, Denver cuenta con la ventaja en esta serie, ya que Gordon está sano y la estrategia defensiva de los Timberwolves —basada en alinear a varios hombres grandes contra Nikola Jokic— ha perdido su efectividad. Esta temporada, Jokic promedió 36 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias, con un 65% de acierto en sus lanzamientos, en los partidos contra Minnesota.
El pronóstico: Nuggets en 5
Los Angeles Lakers (4) vs. Houston Rockets (5)
A pesar de las lesiones de Luka Doncic, Austin Reaves, Fred VanVleet y Steven Adams, esta serie no carece de talento estelar y presenta una trama especialmente atractiva: por primera vez —tras haberse enfrentado en tres Finales de la NBA— LeBron James y Kevin Durant se verán las caras en una serie de playoffs que no corresponde a la Final del campeonato. Resulta asombroso que ambos jugadores sigan siendo, a día de hoy, la primera opción ofensiva de sus respectivos equipos, a pesar de sumar una edad combinada de 78 años.
Pese a las lesiones que arrastran, los Lakers tienen una oportunidad legítima en esta serie. Según datos de Databallr, las alineaciones en las que James jugó esta temporada sin la compañía de Doncic y Reaves registraron un rating neto de +9.0; además, a lo largo de su legendaria carrera, James siempre ha cosechado éxitos cuando ha compartido cancha con tiradores de perímetro. No obstante, sospecho que —tras un inicio de serie sorprendentemente reñido— Houston realizará los ajustes necesarios para tomar el control de la eliminatoria; la ventaja de talento que poseen los Rockets es demasiado grande como para que ni siquiera un jugador de la talla de James pueda contrarrestarla.
El pronóstico: Rockets en 6
Semifinales del Oeste
Oklahoma City Thunder (1) vs. Houston Rockets (5)
Después de que los Thunder necesitaran dos prórrogas para vencer a los Rockets en la noche inaugural, Houston parecía un aspirante capaz de derrocar a los vigentes campeones. Pero una paliza de 20 puntos en enero moderó ese optimismo. (La única victoria de Houston contra Oklahoma City se produjo con Gilgeous-Alexander ausente).
Las pérdidas de balón arruinarán las posibilidades de los Rockets de seguir el ritmo en esta serie: Oklahoma City ocupó el primer lugar en tasa de pérdidas en ataque y el segundo en defensa, según Cleaning the Glass, mientras que Houston se situó en el puesto 27 en ataque y en el 21 en defensa.
El pronóstico: Thunder en 5
San Antonio Spurs (2) vs. Denver Nuggets (3)
Cabe esperar una gran cantidad de puntos en esta serie: en los tres primeros partidos entre estos equipos (muchos titulares no se vistieron de corto en el cuarto encuentro, disputado el último día de la temporada regular), los marcadores finales fueron 139-136, 136-131 y 136-134 (en la prórroga), con Denver llevándose la victoria en dos de ellos.
Cabe destacar que Wembanyama solo participó en uno de los enfrentamientos entre ambos equipos esta temporada: la victoria de los Nuggets por 136-134 a principios de abril, considerado por muchos como el mejor partido de la temporada. Además, Jokic ha dominado a Wembanyama en sus siete duelos de por vida, promediando 37.3 puntos por partido.
Sin embargo, en lo que promete ser una serie vibrante y de constante intercambio de golpes, otorgo a los Spurs una ligera ventaja por dos razones. La primera es la ventaja de campo, ya que San Antonio registró un balance de 32-8 como local esta temporada; solo los Thunder (34-7) obtuvieron mejores resultados.
La segunda razón es que, aun reconociendo el dominio histórico de Jokic sobre Wembanyama, y ante el riesgo constante de lesiones de Gordon y la incertidumbre sobre la disponibilidad de Peyton Watson, tengo más confianza en que San Antonio encontrará la manera de impedir que Denver supere la barrera de los 130 puntos, que a la inversa. Los Spurs ocuparon el tercer puesto en eficiencia defensiva esta temporada, mientras que los Nuggets se situaron en el vigésimo primer lugar. San Antonio avanza en un duelo de infarto, mientras que Denver cae en siete partidos en las semifinales de conferencia por tercer año consecutivo.
El pronóstico: Spurs en 7.
Finales del Oeste
Oklahoma City Thunder (1) vs. San Antonio Spurs (2)
No me había sentido tan entusiasmado ante una posible serie de playoffs en lo que va de esta década. Oklahoma City y San Antonio podrían dar inicio a una rivalidad que perdure una década a partir de esta primavera, después de que los Spurs vencieran a los vigentes campeones en cuatro de los cinco enfrentamientos que disputaron esta temporada.
Oklahoma City cuenta con una experiencia crucial en playoffs y tiene de su lado al mejor anotador en los momentos decisivos de toda la NBA. Sin embargo, San Antonio plantea verdaderos problemas de emparejamiento para los campeones debido a su capacidad atlética, el nivel de juego de sus guardias y la fuerza determinante que poseen en la posición de pívot. Para los Thunder, el aspecto más inquietante de sus enfrentamientos de temporada regular contra los Spurs fue el registro de diferencial de puntos de Wembanyama partido a partido:
+21 en 21 minutos
+13 en 23 minutos
+13 en 26 minutos
-14 en 28 minutos
+17 en 28 minutos
Los Spurs registraron un diferencial total de +50 en los cinco partidos con Wembanyama en la cancha, lo que equivale a un promedio de +10 por encuentro, a pesar de que él promedió tan solo 25 minutos de juego por partido. A modo de comparación, Gilgeous-Alexander disputó cuatro partidos contra San Antonio, y los Thunder registraron un diferencial global de -1 durante los 35.5 minutos por partido que él permaneció en la cancha.
Es posible que Wembanyama no pueda soportar una carga de minutos mucho mayor debido a su agresivo estilo de juego. Se le vio visiblemente fatigado cuando alcanzó los 40 minutos de juego durante la emocionante derrota de San Antonio en la prórroga ante Denver este mismo mes.
No obstante, Wembanyama no necesita jugar 40 minutos a gran altitud en cada partido de los playoffs; de hecho, esta temporada superó con éxito la barrera de los 35 minutos en 10 ocasiones. En esos encuentros, promedió 30.7 puntos, 14.1 rebotes, 5.0 asistencias y 4.0 tapones, con unos porcentajes de acierto del 44% en sus 7.3 intentos de triple y del 86% en sus 9.6 intentos de tiro libre. Estas cifras no constituyen prueba alguna de que exista un problema recurrente a la hora de disputar una gran cantidad de minutos. En todo caso, ocurre lo contrario: las estadísticas de Wembanyama han sido incluso mejores cuando ha aumentado su carga de trabajo.
Y si los Spurs fueron capaces de vapulear a Oklahoma City con Wembanyama jugando 25 minutos, imaginen lo que podrían hacer cuando reciba el equivalente a un cuarto adicional de tiempo de juego en cada partido.
Mi pronóstico: Spurs en 6
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Finales de la NBA
Boston Celtics (2) vs. San Antonio Spurs (2)
Los Celtics y los Spurs nunca se han enfrentado en las Finales, y ambas franquicias han cosechado un éxito notable en esta ronda decisiva: Boston tiene un récord de 18-5 en las Finales, mientras que San Antonio ostenta un 5-1. Algo tendrá que ceder en este inesperado duelo.
Los Spurs ganaron los dos encuentros de esta temporada, incluido uno en el que casi todos los jugadores clave de ambos equipos estaban sanos (Payton Pritchard fue la única ausencia por parte de Boston). San Antonio se apoyó en una enorme ventaja en tiros libres, la cual debería mantenerse en estas Finales, dado que los Celtics terminaron la temporada en el puesto 30 en tasa ofensiva de tiros libres, mientras que los Spurs ocuparon el primer lugar en tasa defensiva de tiros libres.
Un dato crucial es que los Spurs ganaron ambos partidos a pesar de haber anotado solo un 33% desde la línea de tres puntos, lo cual podría ser un factor determinante en esta serie. Los Celtics permitieron la tasa más alta de intentos de triple por parte de sus rivales esta temporada, ya que Joe Mazzulla optó por congestionar la pintura en defensa; es casi seguro que intentarán aplicar esa misma estrategia contra los Spurs, cuya mayor debilidad podría residir en la cuestionable eficacia de sus tiradores de larga distancia.
Sin embargo, la efectividad de los Spurs en los triples ha experimentado una notable mejoría últimamente. Hasta el 4 de febrero, ocupaban el puesto 19 en triples anotados (12.9 por partido) y el 24 en precisión (34.6%); pero desde entonces, han escalado al octavo puesto en triples anotados (14.7 por partido) y al tercero en precisión (3.9%). Stephon Castle y Dylan Harper han superado el 40% de acierto en este último tramo de la temporada.
Mi pronóstico es que los Spurs lograrán anotar suficientes triples en posiciones liberadas para explotar el plan defensivo de Boston y completar así una historia de cuento de hadas: pasar de quedarse fuera de los playoffs a alzar el trofeo en el lapso de un solo año. Wembanyama se une a sus compañeros de los Spurs, Tim Duncan y Kawhi Leonard, como ganadores del MVP de las Finales en la temporada de sus 22 años. Y la "Era Wemby" de la NBA comienza oficialmente.
El pronóstico: Spurs en 6.