Joseph Sanberg (su empresa —ahora en bancarrota— al centro de una investigación de la NBA sobre Clippers) fue sentenciado a 14 años de prisión federal.
LOS ÁNGELES — Un juez federal sentenció este lunes a 14 años de prisión federal a Joseph Sanberg, cofundador de Aspiration, cuya empresa de banca ecológica —ahora en bancarrota— se encuentra en el centro de una investigación de la NBA relacionada con los LA Clippers.
Sanberg se había declarado culpable anteriormente de dos cargos de fraude electrónico, después de que los fiscales alegaran que estafó a inversores y prestamistas por un monto de 248 millones de dólares, obteniendo préstamos de manera fraudulenta, falsificando estados de cuenta bancarios y de corretaje, y ocultando que él mismo era la fuente de algunos de los ingresos registrados por la empresa. Cada cargo conllevaba una pena máxima de 20 años de prisión.
Los fiscales federales solicitaron una pena de prisión de 212 meses —casi 18 años—, mientras que el abogado principal de Sanberg, Marc Mukasey, argumentó que una sentencia de cárcel sería "demasiado severa".
En su lugar, Mukasey abogó por una sanción que evitara cualquier tiempo tras las rejas para Sanberg, afirmando que este no mostró "ninguna malicia, ninguna mala intención ni ninguna codicia" en sus acciones, y que no era un delincuente, sino "una buena persona que hizo algo malo".
El juez Stephen V. Wilson, quien ejerce como juez federal desde 1985, no estuvo de acuerdo.
En una sala de un tribunal federal en el centro de Los Ángeles, y ante la presencia de personas que afirmaron haber sido estafadas por Aspiration —y específicamente por Sanberg—, Wilson declaró que las circunstancias de las acciones de Sanberg se encontraban "entre las peores que he visto jamás" en su carrera judicial, para luego añadir que "este caso reúne casi todos los indicios característicos de fraude".
Aunque Mukasey sostuvo que Sanberg no buscó un beneficio personal con sus acciones, sino que pretendía apoyar a la empresa e impulsar sus objetivos altruistas, Wilson volvió a discrepar.
"[Sanberg] se presenta a sí mismo como un benefactor que se dedicaba a los negocios para ayudar al mundo", dijo Wilson, "pero sí obtuvo un beneficio personal de su fraude". Wilson añadió que Sanberg "hizo daño a mucha gente", se volvió "codicioso, descarado e insensible", y quedó "enredado en una telaraña de mentiras" que se prolongó durante años.
Mukasey había intentado previamente restar importancia a la magnitud del fraude cometido por Sanberg, pero Wilson volvió a mostrar su desacuerdo.
"Yo situaría la gravedad de su fraude en la cúspide", afirmó Wilson. Antes de ser sentenciado, Sanberg se dirigió al tribunal, expresando que sentía un "profundo pesar por el daño" que había causado, al tiempo que pedía disculpas por su "terrible juicio", el cual, según afirmó, se debió a su afán por ayudar a que la empresa tuviera éxito.
"Acepto que perdí mi brújula moral y, erróneamente, crucé la línea; lo lamento mucho", dijo Sanberg, para luego añadir: "Violé la ley".
Para concluir, Sanberg declaró, con la voz quebrada: "Lo siento. Lo siento muchísimo".
En 2013, Sanberg cofundó Aspiration, un banco digital con conciencia ecológica que atrajo a inversores de la talla de Robert Downey Jr., Orlando Bloom y Leonardo DiCaprio, y que estableció alianzas con entidades como Meta y Microsoft.
En septiembre de 2021, Aspiration anunció un acuerdo de patrocinio de 23 años y 300 millones de dólares con los Clippers, seguido en abril de 2022 por otro acuerdo de 28 millones de dólares con la estrella del equipo, Kawhi Leonard. El podcaster Pablo Torre, citando documentos internos y una entrevista con un empleado anónimo de Aspiration, informó que el acuerdo de patrocinio de Leonard con la empresa tenía como objetivo eludir el tope salarial de la NBA, lo que llevó a la liga a iniciar una investigación.
El propietario de los Clippers, Steve Ballmer —quien invirtió 60 millones de dólares de su propio patrimonio en Aspiration—, negó tener conocimiento del acuerdo con Leonard o haber instruido a la empresa para que lo concretara.
El abogado de Ballmer envió una carta a Wilson, abogando en contra de cualquier indulgencia y solicitando una sentencia que sirviera de disuasivo para evitar que otros cometan esquemas fraudulentos similares. La carta afirmaba que Ballmer fue "flagrantemente defraudado" por Sanberg y que perdió la totalidad de su inversión de 60 millones de dólares en la empresa; asimismo, señalaba que Sanberg se fijó en Ballmer debido a su fortuna y a su pasión por la sostenibilidad ambiental, utilizando su relación con él para atraer a otros inversionistas.
Sanberg prestó declaración ante los investigadores de la NBA como parte de la pesquisa de la liga, según consta en una carta dirigida a Wilson con fecha del 17 de abril, firmada por David Anders, el abogado del bufete Wachtell Lipton que encabeza la investigación de la liga. En la breve carta —la cual representaba los primeros comentarios públicos del investigador de la NBA sobre la pesquisa—, Anders declaró que Sanberg concedió dos entrevistas presenciales, entregó documentos y proporcionó, a través de sus abogados, "información pertinente para nuestra investigación".
Anders continuó: "En todas nuestras interacciones con el Sr. Sanberg, tanto directamente como por intermedio de su defensa, él aportó información que resultó coherente con nuestro análisis de los documentos de la época y de otras pruebas. La cooperación del Sr. Sanberg contribuyó sustancialmente a nuestra investigación, lo que incluyó nuestra capacidad para formarnos una comprensión más completa de los hechos clave".
Durante la audiencia del lunes, Mukasey calificó algunas de las decisiones de Sanberg como "estúpidas".
Wilson, por su parte, volvió a refutar dicha caracterización y señaló que Sanberg había asistido a Harvard y que parecía ser una persona "encantadora y cautivadora".
El juez añadió: "Eso no suena propio de un hombre estúpido".
Mukasey declinó hacer comentarios tras la audiencia.
La audiencia para determinar la restitución de fondos ha sido programada para el 20 de julio.
Como parte de su sentencia, Sanberg cumplirá un periodo de libertad supervisada de tres años tras su pena de prisión. La fecha de su entrega voluntaria es el 17 de agosto.