San Antonio Spurs cuentan con el dúo formado por Stephon Castle y Victor Wembanyama para respaldar a su equipo.
SAN ANTONIO — Jalen Brunson ha visto prácticamente todas las coberturas defensivas que la NBA tiene para ofrecer, pero las Finales presentan quizás el desafío más singular de todos.
Los San Antonio Spurs cuentan con el dúo formado por el joven y enérgico Stephon Castle y el extraordinario Victor Wembanyama para respaldar a su equipo. Castle logró frenar a Shai Gilgeous-Alexander, ganador del premio al Jugador Más Valioso (MVP) de forma consecutiva, durante las Finales de la Conferencia Oeste; además, en su historial de postemporada figuran nombres como Anthony Edwards, Julius Randle y Deni Avdija, de Portland.
Parece que Castle se ha ganado el máximo respeto y toda la atención de Brunson antes de que dé comienzo esta serie.
"Es genial. Creo que su intensidad y su tenacidad son algo especial", comentó Brunson durante el día de atención a los medios celebrado en el Frost Bank Center de San Antonio. "Juega con una actitud de quien tiene algo que demostrar. Ha mantenido esa mentalidad desde que lo vi jugar en UConn. Por la forma en que ha jugado durante estos primeros años de su carrera, está destinado a ser un gran jugador y un gran defensor".
Brunson no ha tenido que ponerse la "capa de superhéroe" con mucha frecuencia en esta postemporada; sin embargo, es posible que la ocasión lo exija ahora, dado que es muy probable que los Spurs resulten ser un rival mucho más competitivo que los Philadelphia 76ers y los Cleveland Cavaliers, los dos equipos a los que los Knicks barrieron en su camino hacia las Finales de la NBA.
Brunson sigue promediando 27 puntos y 6.6 asistencias por noche a lo largo de los 14 partidos que ha disputado en los playoffs. Castle ha logrado tener éxito ante Brunson, si bien la muestra de datos disponible es limitada. Según las estadísticas de Genius IQ, Castle ha logrado limitar a Brunson a una efectividad de tan solo 3 aciertos en 11 intentos de tiro (un 27.3 %) en aquellos momentos en los que se han enfrentado directamente en la cancha.
"Creo que lo que me ha funcionado es tratar de ser físico con él", afirmó Castle. "Obviamente, él es más bajo que yo, pero es un base muy físico que sabe posicionarse muy bien en sus zonas preferidas de la cancha. Utiliza el engaño con gran habilidad y posee un excelente juego de pies".
"Mi estrategia consiste en intentar ser lo más disciplinado posible y cerrarle los espacios, pero sin concederle los ángulos de tiro que él busca". «A estas alturas, prácticamente ha visto todo tipo de coberturas y ha sido marcado de todas las formas imaginables».
Dean Wade, de Cleveland, registró números similares en la temporada regular frente a Brunson, pero eso no sirvió de nada cuando realmente importaba. Castle se quedó a las puertas de integrar el Equipo Defensivo de la temporada; fue el jugador que recibió la mayor cantidad de votos sin lograr ocupar una de las 10 plazas disponibles.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, se deshizo en elogios ante la destreza defensiva de Castle, aunque se contuvo de equiparar al escolta de segundo año con algunos de los nombres más grandes de la liga, simplemente porque «no quiero que me crucifiquen».
"Pero en términos de despliegue de energía —cuando analizas lo que hace tanto en defensa como en ataque—, te adentras en un terreno muy exclusivo, con nombres que tal vez prefieras no mencionar, no porque estés comparándolo directamente con esta o aquella persona en particular", comentó Johnson.
"En ese sentido, se asemeja a Victor: básicamente está involucrado en cada jugada nuestra, tanto en ataque como en defensa, pero él lo hace estando directamente sobre el balón".
Y no se trata solo de Castle. Por supuesto, está Wembanyama patrullando la zona pintada, o jugando alejado de Josh Hart para realizar coberturas defensivas. También están Dylan Harper, Devin Vassell y tantos otros que pueden realizar cambios de marca para emparejarse con Brunson durante ciertos tramos del partido. Si en las Finales de Conferencia los Knicks se dedicaron a buscar el emparejamiento favorable ante James Harden, aquí no encontrarán ninguna asignación defensiva tan sencilla de explotar.
"Sí, son un equipo muy físico. Por su forma de jugar, obviamente tienen la capacidad de ejercer presión en el perímetro", afirmó Brunson. "Evidentemente, tener a Wemby en la zona, en el lado débil de la defensa, genera un auténtico caos. Son un equipo multidimensional». «Hay muchas formas en las que pueden vencerte, tanto en defensa como en ataque".
Además de eso, Brunson ha tenido que mantener el pulso de su equipo durante el descanso entre las Finales de Conferencia y las Finales de la NBA, a la espera de que los Spurs y el Oklahoma City Thunder completaran los siete partidos de su serie.
Al tener que esperar más de una semana por Cleveland antes de las Finales del Este, los Knicks disfrutaron de un descanso prolongado. El resultado fue que los Knicks llegaron a ir perdiendo por más de 20 puntos en el primer partido de la serie, antes de que una furiosa remontada enviara el encuentro a la prórroga; acto seguido, los Knicks recuperaron el control y aplastaron a los Cavaliers.
Brunson no cuenta con que se repitan circunstancias similares si su equipo sale a la cancha con falta de ritmo.
"Cuando estábamos en el gimnasio, estábamos concentrados", afirmó Brunson. "Entrenamos con mucha intensidad, conscientes de que, al no saber aún contra quién jugaríamos, debíamos prepararnos para ambos equipos. No queríamos vernos en una situación de desventaja".
"Fue realmente importante para nosotros contar con esos días, porque vimos cómo salimos en el primer partido de la serie anterior, cuando habíamos tenido esos días de descanso. Siento que esos días que tuvimos fueron sumamente importantes; sin duda alguna, fueron fundamentales para nosotros".