Mientras Carlie Irsay-Gordon, dueña de Colts, emerge de la sombra de su padre, las críticas cobran más protagonismo en su trabajo, pero ella está lista.
INDIANÁPOLIS -- Uno de los momentos más reveladores en la vida de Carlie Irsay-Gordon ocurrió antes de que tuviera edad suficiente para realizar divisiones largas.
Estaba en tercer grado, pero la niña que llegaría a ser la principal propietaria de los Indianapolis Colts aprendió entonces sobre las realidades de dirigir una importante franquicia deportiva.
Una compañera de clase a la que consideraba su mejor amiga estaba en el baño de la escuela criticando a la directiva de los Colts por la constante falta de éxito del equipo en ese momento. Irsay-Gordon estaba en una cabina cercana, a poca distancia de la conversación.
"Si tienen edad suficiente para recordarlo, los años 80 no fueron muy buenos por aquí", dijo Irsay-Gordon, refiriéndose a la época en que su abuelo, Bob Irsay, era el dueño del equipo y su padre, Jim Irsay, era su gerente general. Los Colts solo tuvieron dos temporadas ganadoras entre 1980 y 1989.
"Estaba en tercer grado", continuó. "Probablemente fue en 1987. Y nunca lo olvidaré ... Pensaba que era mi mejor amiga. La oigo hablar con otra chica. Y esta chica decía: 'Los Irsay deberían largarse de aquí. ¿Qué están haciendo? Mi padre dice que son unos perdedores'. Y [mi amiga] dijo: 'Sí, tal vez lo sean'".
"Y recuerdo haber pensado: '¡Dios mío!' ¡Era mi mejor amiga!"
Fue el primer recuerdo que tuvo Irsay-Gordon de estar en el lado equivocado de la opinión de los fans. En las décadas transcurridas desde entonces, esa lección se ha reforzado de innumerables maneras:
• En los programas de radio de debate, donde los aficionados lamentan que los Colts no hayan llegado a los playoffs en las últimas cinco temporadas. • En las redes sociales, donde cada palabra es analizada y criticada. • Y en la cobertura mediática, ahora es ella quien, en última instancia, debe responder por los éxitos y los fracasos tras asumir el cargo de propietaria principal el año pasado.
Aprender a sobrellevar evaluaciones a veces duras ha sido una lección de vida para Irsay-Gordon. Y todo comenzó aquel día en tercer grado. Cuando su padre llegó tarde a casa esa noche, Irsay-Gordon tenía algunas preguntas difíciles para él.
"Le dije: '¿Por qué somos tan malos?'", recordó. "'La gente se está enojando y están diciendo cosas muy malas sobre ti y el abuelo'".
Su padre, que falleció hace un año esta semana, la miró y le dijo dos verdades incómodas. Primero, le dijo que probablemente su amiga no era una verdadera amiga. Luego, refiriéndose a las críticas en general, comentó: "Son parte del trabajo".
Las palabras de Jim Irsay resuenan cada día para Irsay-Gordon y sus hermanas y copropietarias, Casey Foyt y Kalen Jackson.
De ellas depende guiar a los Colts a través de otro momento difícil al comenzar la temporada 2026, intentando superar un final desastroso en 2025: un mariscal de campo lesionado, siete derrotas consecutivas y una caída libre desde el mejor récord de la NFL a mitad de temporada hasta quedar fuera de los playoffs en enero. La rotura del tendón de Aquiles de Daniel Jones influyó mucho en la sorprendente racha de derrotas, una espiral descendente que hizo que los Colts pasaran de un récord de 8-2 a 8-9.
Irsay-Gordon ha comprendido mejor lo que significa ser objeto de debate desde la muerte de su padre. En años anteriores, rara vez se exponía públicamente y prefería trabajar en un segundo plano.
Mientras tanto, Jim Irsay era uno de los dueños más conocidos de la NFL. Tenía una gran personalidad, siempre estaba disponible para los periodistas y no tenía miedo de ser sincero; por ejemplo, fue uno de los dueños más dispuestos a presionar públicamente para que se destituyera al expropietario de Washington, Dan Snyder.
Mientras tanto, sus hijas trabajaron prácticamente en el anonimato desde la perspectiva de quienes no formaban parte de la franquicia. Pero a Irsay-Gordon le recuerdan a menudo que ya no trabaja en la sombra.
Un ejemplo: recordó una reciente visita al supermercado —su hija mayor quería comprar botanas— cuando ocurrió algo inesperado. Irsay-Gordon estaba en un pasillo mirando los productos en los estantes cuando notó que una mujer la observaba fijamente.
"Pensé que le estaba estorbando", dijo Irsay-Gordon. "Y ella me dijo: 'No. ¿Eres tú?' Y yo le pregunté: '¿Quién?'"
Cuando te ves obligado a enfrentarte a una afición enfadada en una rueda de prensa al día siguiente de una temporada decepcionante para revelar que no, que no vas a hacer una limpieza general al despidir al director general Chris Ballard o al entrenador Shane Steichen, como tuvo que hacer Irsay-Gordon en enero, rápidamente te conviertes en una figura reconocible.
Pero aquella situación en la postemporada le enseñó a Irsay-Gordon la importancia de mantenerse fiel a sus convicciones a pesar del escrutinio público.
Tras despedir al cuerpo técnico y a la directiva, dijo: "Esa es la decisión fácil". Irsay-Gordon prefirió proceder con más cautela, sopesando todos los pros y los contras.
"La gente piensa: 'Bien, tenemos a esta nueva [contratación] y todo va a salir genial'", dijo. "Pero lo difícil es que ... tendrás que pasar tres años intentando solucionar los problemas que heredaste. Y al intentar arreglarlos, podrías crear otros problemas sin darte cuenta".
Ese enfoque reflexivo es el que emplea a diario en la sede de los Colts, donde durante años ha sido una presencia constante en el equipo, profundamente involucrada en cada faceta de la organización.
"Lleva años asistiendo a nuestras reuniones", dijo el ala cerrada Mo Alie-Cox. "Cuando estamos en la banda, [nos pregunta]: 'Oye, ¿qué significa esto?', preguntándonos sobre las jugadas. Siempre está presente".
Irsay-Gordon está presente en todas partes, desde las reuniones de receptores hasta la sala de selección de jugadores, durante las semanas previas al draft. Es famosa por usar auriculares de entrenador en la banda durante los partidos desde hace años, siguiendo la acción para comprender mejor la gestión del juego. Jugadores y entrenadores afirman que nunca interviene, pero esto le proporciona el tipo de contexto que no puede obtener desde un palco.
"El trabajo que ha realizado le ha permitido hacer preguntas muy pertinentes de cara al futuro", dijo Ballard. "En definitiva, nos deja hacer nuestro trabajo, que es lo único que se puede pedir como gerente general o entrenador en jefe. Pero las preguntas perspicaces que formula, fruto de su trabajo, demuestran que no se limita a un solo nivel de pensamiento. Tiene una visión integral".
Pero hacerlo puede llevar a decisiones impopulares. Los aficionados al deporte no dudan en expresar su opinión sobre esas decisiones. Curiosamente, Irsay-Gordon ha llegado a apreciar esta parte del trabajo.
"Deberías ver algunas de las cartas que he recibido, cartas escritas a mano de tres páginas —en estos tiempos— que son una diatriba sobre por qué esto apesta, esto es malo, esto es horrible, hay que cambiarlo, hay que deshacerse de ello", dijo. "Casi como una lista de todo lo que está mal. Y en mi mente pienso: 'Dios mío, alguien tuvo que dedicarle probablemente una o dos horas a esto'. Sin mencionar escribir una dirección, ponerle un sello y echarla al buzón".
"Quiero decir, el hecho de que alguien se tome el tiempo en 2026 para hacer eso, para mí, es asombroso".
Hizo una pausa en medio de la conversación y consideró la alternativa: la apatía.
Es la peor pesadilla de cualquier dueño de equipo. A quienes no les importa, no apoyan a su equipo favorito ni compran abonos de temporada. Y, desde luego, no escriben cartas de tres páginas desahogándose con el dueño.
”A nadie le gustan las críticas”, dijo Irsay-Gordon. “Pero también significa que les importa. Eso no es apatía. ... Acepto cualquier tipo de comentario”.
También hay, según comentó, correspondencia que la reconforta.
"Otra opción", dijo, "es encontrarte con otras personas que te dicen: 'Oye, para que lo sepas, sé que probablemente ahora mismo te estén criticando mucho, pero aprecio lo que estás haciendo'".
Se avecina una temporada crucial en 2026, y con ella, las difíciles decisiones que forman parte del trabajo de Irsay-Gordon. Algunas serán, sin duda, más populares que otras. Probablemente recibirá muchas cartas, tanto positivas como negativas.
Pero Irsay-Gordon afirma que seguirá adelante, animada por las palabras de su padre y las lecciones que ha estado aprendiendo desde tercer grado.