Tsarukyan refuerza una división llena de estrellas, Van brilla ante Pantoja y Steveson cae en apenas 12 segundos.
La cartelera principal de UFC 331 encadenó momentos impactantes y actuaciones que fortalecieron candidaturas entre los mejores peleadores libra por libra.
Primero, Sean Sharaf consiguió su primera victoria en UFC al noquear en apenas 12 segundos al medallista de oro olímpico Gable Steveson, pese a llegar como el peleador con los pronósticos más desfavorables en la historia de la compañía. Después, Arman Tsarukyan entró al octágono por primera vez este año y recordó por qué la actual generación de pesos ligeros de UFC podría ser la mejor de todos los tiempos. Y el campeón de peso mosca, Joshua Van, completó la noche con una actuación que debería colocarlo entre los 10 mejores peleadores de MMA del mundo en la actualidad. ¿Qué más podría pedir un aficionado?
Van está entre los cinco mejores peleadores libra por libra
No puedo creer que esté diciendo esto, no porque Van no sea extraordinario o porque no lleve tiempo demostrándolo. Es solo que… ¿cómo alguien se convierte en uno de los cinco mejores peleadores del mundo a los 24 años, con menos de cinco años de experiencia profesional?
Después de su actuación del sábado, ya no puedo hablar de Van simplemente como un fenómeno o un campeón joven. Está, de verdad, al nivel de prácticamente cualquiera en este deporte. Alexandre Pantoja, que regresaba de una lesión, lució como el mismo de antes. Si acaso, parecía todavía más decidido. Presionó como debía y tomó buenas decisiones. Van simplemente fue mejor.
Defendió los intentos de derribo y logró escapar cuando Pantoja lo llevó al suelo. En un momento, ¿fue impresión mía o Van atrapó el guante de Pantoja cuando este lanzó un golpe, antes de responder? También atrapó algunas de sus patadas, tal como hizo con aquella de diciembre que terminó provocando la lesión de Pantoja. En el quinto asalto, cuando el resultado todavía parecía estar en el aire, Van ofreció sus mejores cinco minutos y derribó a Pantoja con una derecha.
Van tiene grandes condiciones atléticas, confianza y un instinto natural para finalizar a sus rivales. Ha mostrado todo eso desde la primera vez que lo vimos. Sin embargo, hay una cualidad que no debería olvidarse: es extremadamente técnico. Esta fue una de las peleas de mayor nivel técnico de todo el año, contra uno de los mejores pesos mosca de la historia, y Van terminó imponiéndose ampliamente en las tarjetas.
Si Van tuviera 28 años, no creo que nadie cuestionara ubicarlo cerca de la cima de la clasificación libra por libra. La única duda surge porque, dada su edad y su relativa falta de experiencia, no parece lógico ni posible. Ya estoy dejando atrás ese reparo. Van está entre los cinco mejores. — Brett Okamoto
¿Estamos viviendo la mejor era del peso ligero?
La historia de la división de peso ligero de UFC es indiscutiblemente rica. Una de sus mejores etapas fue entre 2016 y 2020, cuando Conor McGregor se convirtió en campeón de dos divisiones en el Madison Square Garden, Khabib Nurmagomedov dominaba y figuras inolvidables como Tony Ferguson, Dustin Poirier y Justin Gaethje estaban en su mejor momento.
El próximo capítulo del peso ligero tiene posibilidades de competir con todo aquello.
En los últimos tres meses, Ilia Topuria sufrió su primera derrota, de forma espectacular ante Gaethje en los jardines de la Casa Blanca, y prometió vengarse. Paddy Pimblett ofreció una actuación que lo consolidó como estrella al someter a Benoît Saint Denis en menos de un minuto en una cartelera encabezada por McGregor. Y ahora Arman Tsarukyan consiguió un increíble nocaut sobre Mauricio Ruffy, tras el cual se alejó sin necesidad de lanzar otro golpe. Topuria, Pimblett y Tsarukyan protagonizan tres historias propias de auténticas superestrellas y, además, son rivales que han prometido acabar unos con otros.
No hay que olvidar que el campeón, Gaethje, podría posponer su retiro para defender el trono. Los veteranos Max Holloway y Charles Oliveira también siguen activos entre los cinco primeros de la división. El australiano Quillan Salkilld ha tenido un año revelador, y Usman, el primo menor de Nurmagomedov, podría llegar a UFC después de años de dominio en PFL.
Sí, los próximos años podrían ser los mejores en la historia del peso ligero. Y eso es decir muchísimo. — Okamoto
La carrera de Steveson llega pronto a una encrucijada
No es que Steveson nunca hubiera perdido. En su camino hacia el oro olímpico de lucha en Tokio 2020 y dos campeonatos nacionales de la División I de la NCAA, fue formidable, pero no perfecto. Su récord en la Universidad de Minnesota fue de 103-3. En lucha libre internacional, incluidas las categorías cadete y juvenil, terminó con marca de 53-2. Incluso uno de los mejores de todos los tiempos ha tenido que levantarse y sacudirse el polvo en alguna ocasión.
Pero esta derrota fue distinta a cualquier otra que hubiera experimentado. Sharaf lo dejó inconsciente en apenas 12 segundos, pese a llegar al combate con marca de 0-2 en UFC y dos derrotas por nocaut. Hay que reconocer que este enfrentamiento estaba pensado para fortalecer el historial de Steveson en las MMA. Sin embargo, considerando que apenas tenía cuatro peleas profesionales, era un emparejamiento apropiado.
El resultado fue impactante. Según DraftKings, fue la mayor sorpresa registrada en la historia de UFC en términos de apuestas. Pero lo hecho, hecho está, y ahora la historia toma un giro inesperado. ¿Será apenas un tropiezo en el camino acelerado de Steveson hacia la cima del peso pesado de UFC? ¿O esta derrota lo volverá más temeroso en los intercambios de pie y frenará su evolución más allá de ser un peleador que depende exclusivamente de la lucha?
Los pesos pesados de UFC con poder de nocaut seguramente se sentirán más confiados después de ver a Steveson desplomarse sobre la lona. Lo que parecía una apuesta segura ahora está rodeado de interrogantes. Su futuro todavía podría ser brillante. Probablemente lo sea.
Una sugerencia para Steveson: no te molestes en ver la derrota por nocaut en 12 segundos. ¿Para qué pasar por eso otra vez? Mejor busca el video de la derrota por nocaut que sufrió Islam Makhachev en 2015, en su segunda pelea en UFC, y reflexiona sobre cómo logró ganar sus siguientes 17 combates hasta convertirse en el mejor peleador libra por libra del deporte. — Jeff Wagenheim