Garland se convirtió en el tema de rumores de intercambio en la temporada baja después de que una fractura de mandíbula y la muerte de su abuela descarrilaron su temporada.

A MEDIDA QUE LA TEMPORADA BAJA más importante de su carrera llegaba a su fin, Darius Garland se tomó un descanso y se dirigió a Nueva York para la Semana de la Moda a principios de septiembre. El presidente de operaciones de baloncesto de los Cleveland Cavaliers, Koby Altman, oriundo de Brooklyn, estaba de visita en su ciudad natal y se acercó al base para concertar una reunión informal.

Los asuntos de los Cavaliers durante un verano ajetreado (encabezados por la contratación del entrenador Kenny Atkinson y la firma del base All-Star Donovan Mitchell con una extensión de contrato de tres años y 150 millones de dólares) se habían tratado un par de meses antes.

A pesar de la gran expectación en torno a la NBA, Altman nunca consideró la posibilidad de explorar el valor de Garland en el mercado de traspasos. Garland tampoco indicó nunca su deseo de dejar Cleveland, contrariamente a los rumores que circulaban en los círculos de la liga de que esperaba salir de la sombra de Mitchell. Si bien la posibilidad de un canje de Garland fue un tema de discusión frecuente en las semanas posteriores a la eliminación de los Cavaliers en la segunda ronda de los playoffs, no fue mucho más que ruido blanco para él.

"Pasó por mi mente. Literalmente, se me pasó por la cabeza durante unos cinco segundos", dijo Garland a ESPN cuando se le preguntó si alguna vez consideró dejar su única franquicia de la NBA. "Pero realmente amo a este grupo, hombre. Es como una verdadera hermandad. Hemos estado juntos durante tres años, cuatro años, y realmente quiero ganar aquí.

"Creo que este grupo tiene la oportunidad de hacer algo especial y traer un campeonato de regreso a Cleveland. Y eso es lo que quiero hacer".

Es una meta razonable para los Cavaliers, que tienen el mejor récord de la NBA con 48-10 antes del partido de visitante del viernes por la noche contra el campeón defensor Boston Celtics (7:30 p.m. ET, ESPN). Y a raíz de lo que Garland admite fácilmente que fue una temporada personalmente decepcionante - cuando lidió con la tragedia de la muerte de su abuela y la dificultad de volver de una mandíbula rota que tuvo que ser cerrada con alambres - el escolta ha sido una fuerza impulsora en el éxito de Cleveland, promediando 21.3 puntos y 6.7 asistencias durante la mejor temporada de tiro de su carrera, ganándose su segunda candidatura al Juego de las Estrellas.

"Está luciendo como el mismo de antes otra vez", afirmó el pívot Jarrett Allen, quien está atado a Garland en la rotación de los Cavaliers.

Garland enfatizó su compromiso con los Cavaliers cuando se reunió con Altman unas semanas antes de que comenzara el campo de entrenamiento. Altman enfatizó que la confianza de la franquicia nunca vaciló en Garland, el Miembro original del "Core Four" de Cleveland, que también incluye a los pívots Allen y Evan Mobley.

Altman se basó en el mensaje que Atkinson transmitió cuando visitó a Garland en Nashville, Tennessee, poco después de aceptar el trabajo. Fue una indicación muy intencional de la importancia de Garland por parte de Atkinson, quien había pasado las tres temporadas anteriores como entrenador asistente de los Golden State Warriors.

Hablaron de estrategia, como algunas de las formas en que los Golden State Warriors utilizaron a Stephen Curry que Atkinson pensó que beneficiarían a Garland. A pesar de la discusión externa sobre si el "Core Four" tenía problemas de ajuste, Atkinson dejó en claro que veía a Garland como una pieza central para los próximos años, junto con las otras tres piezas fundamentales de los Cavaliers.

"No hay nada de malo en la tranquilidad", le dijo a ESPN Rich Paul, el CEO de Klutch Sports que representa a Garland. "Pensé que Kenny estaba leyendo el ambiente correctamente para hacer el esfuerzo de hacerlo, porque tienen una gran unidad y tienen un grupo de muchachos que se quieren entre sí. En un equipo profesional, ese no siempre es necesariamente el caso".

CINCO AÑOS ANTES, Altman había seleccionado a Garland con la quinta selección del draft de 2019 a pesar de tener solo 4½ partidos de película para estudiar de su primer año en Vanderbilt, ya que una lesión de rodilla interrumpió su única temporada universitaria. Fue una apuesta por el talento de un cuatro veces campeón estatal en la escuela secundaria que había sorprendido a los directivos de los Cavaliers con su habilidad en un entrenamiento privado.

Esa apuesta por Garland dio sus frutos. Emergió como un All-Star a los 22 años en 2021-22, cuando promedió 21.7 puntos y 8.6 asistencias como el joven líder de un equipo que duplicó su total de victorias de la temporada anterior, envalentonando a la oficina principal para lograr un intercambio de gran éxito por Mitchell en un intento de acelerar el proceso de construir un contendiente en Cleveland. Garland registró números similares en su primera campaña jugando junto a Mitchell antes de que su producción cayera la temporada pasada (18.0 puntos por partido, 6.5 asistencias por partido).

"Quería volver a un nivel All-Star y ese era nuestro trabajo para ayudarlo a volver allí", afirmó Altman a ESPN. "Era nuestro trabajo ayudarlo con el personal que lo iba a empoderar nuevamente. Pero Darius nunca le pidió que saliera, nunca tuvo un problema con Donovan y nunca tuvo un problema con la organización.

"Su problema era, como, ¿cómo vuelvo? Sé que soy uno de los mejores jugadores de la liga, uno de los mejores guardias de la liga. ¿Cómo vuelvo?".

El verano de Garland comenzó con el sabor amargo de una mala actuación en los playoffs en su boca. Tiró sólo 4 de 17 tiros de campo en una derrota eliminatoria ante los Boston Celtics.

A lo largo de la serie de segunda ronda, los grandes y físicos defensores del perímetro de Boston intimidaron a Garland. Su peso había bajado a 170 libras, alrededor de 20 libras menos de lo normal, durante las seis semanas que pasó chupando comida con una pajita mientras tenía la mandíbula cerrada con alambres después de fracturársela en una colisión el 14 de enero con Kristaps Porzingis de Boston.

"Me están golpeando y empujando", indicó Garland. "Realmente no me sentía yo mismo".

La prioridad de Garland en la temporada baja fue rellenar su físico nuevamente, no encontrar una ruta de escape.

"Realmente no estaba demasiado concentrado en todas las conversaciones de intercambio y mucha gente diciendo todas las otras cosas sobre mí", expresó Garland. "El año pasado fue simplemente un año difícil para mí, así que me escapé. Me fui a Los Ángeles solo, casi por completo, y me concentré por completo en mi oficio.

"Realmente me ayudó mental y físicamente a tener la mente despejada, a no preocuparme por lo que dicen los demás y los dedos en Twitter. Solo a tratar de trabajar en mí mismo y volver a donde estaba antes".