San Antonio se quedó cerca del campeonato y ahora en la temporada baja tiene trabajo por hacer para, ahora sí, ganar el título de la NBA.
UN MOSAICO gigante de 24 x 18 metros, negro con el logo de los San Antonio Spurs de fondo, cubrió la Sección 114 del Frost Bank Center el sábado, vibrando violentamente mientras el ruido alcanzaba niveles ensordecedores.
Desplegado tras la presentación de las alineaciones iniciales para el quinto partido de las Finales de la NBA, el mosaico, escrito en mayúsculas con letras blancas y delineado con los colores festivos de San Antonio (amarillo, naranja, turquesa y rosa), decía: CREE.
La organización se ha tomado ese mensaje muy en serio. Incluso tras la vertiginosa derrota por 4-1 en la serie contra los New York Knicks, los Spurs siguen creyendo que fueron el mejor equipo. San Antonio lideró por doble dígito en cada partido de las Finales de la NBA, solo para caer derrotado en el último momento en cada ocasión, mientras los Knicks conquistaban su primer campeonato en 53 años. Los Spurs pasaron más tiempo con una ventaja de dos dígitos (62 minutos y 21 segundos) que los Knicks con cualquier margen de ventaja (56 minutos y 42 segundos) en la serie. Pero en los momentos decisivos, cuando los partidos se resolvieron, esa confianza no fue suficiente para llevar a los Spurs a la victoria.
"Como equipo, no hay mejor experiencia que la que acabamos de vivir", dijo Victor Wembanyama.
Aun así, duele, como lo refleja el resultado y la escena sombría en el vestuario perdedor, donde Keldon Johnson, Sexto Hombre del Año de la NBA, saludó con lágrimas en los ojos a sus compañeros uno por uno, mientras el equipo finalmente se despedía por el verano. San Antonio entiende que la experiencia adquirida en este último fracaso sigue siendo relevante en el proceso de aprendizaje que conduce al éxito a largo plazo.
"No voy a entrar en detalles sobre lo que les dije", dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. "El sentimiento general es que quiero que experimenten todas las emociones. Yo también lo siento. Lo que sea que sientan, es real. Eso es la competitividad. Eso es lo que te hace mejorar, lo que te impulsa a seguir mejorando en las largas y oscuras horas, cuando no hay nadie alrededor. Hemos sido sangre, sudor y lágrimas durante nueve meses, básicamente. Se acabó".
O quizás esto marque el comienzo de otra dinastía para San Antonio. San Antonio se encuentra de nuevo en el centro de atención nacional, habiendo ascendido a la lucha por el campeonato antes de lo que muchos esperaban. La inexperiencia lastró al segundo equipo más joven en llegar a las Finales de la NBA desde los Portland Trail Blazers de 1977.
En su primera temporada completa al mando, Johnson y el joven núcleo formado por Wembanyama, Stephon Castle, Dylan Harper y Carter Bryant impulsaron una racha en las Finales que pocos fuera de San Antonio veían venir, con la ayuda de los veteranos De'Aaron Fox, Julian Champagnie y el propio Johnson.
Pero las Finales dejaron al descubierto algunas de las debilidades de los Spurs: la falta de un pívot fiable con capacidad de tiro exterior para jugar junto a Wembanyama y así aportar flexibilidad a la alineación fue una de ellas. También necesitaban un pívot suplente capaz de suplir los minutos que agotaban a Wembanyama durante largos tramos, ya que Luke Kornet nunca jugó más de 10 minutos en toda la serie.
"Sabemos que haremos todo lo posible —lucharemos con uñas y dientes— para volver a esta posición y conseguir un resultado diferente", dijo Devin Vassell. "Pero ahora mismo, es difícil".
DURANTE las tres primeras rondas de los playoffs, los Spurs restaron importancia a las dudas sobre su inexperiencia en postemporada, demostrando que sus detractores estaban equivocados con victorias sobre los Trail Blazers, los Minnesota Timberwolves y el vigente campeón, los Oklahoma City Thunder. Su victoria en las finales de conferencia llegó tras ir perdiendo 3-2 en la serie, y por un momento pareció que podrían romper la tendencia de los equipos que necesitan experimentar una decepción en los playoffs antes de alcanzar el éxito en el campeonato.
Entonces, las Finales les dieron una buena dosis de realidad. Wembanyama cometió errores cruciales al final del segundo partido, lo que resultó en una derrota por un punto. Luego, con la oportunidad de empatar la serie 2-2 y regresar a San Antonio para el quinto partido, los Spurs permitieron la mayor remontada en la historia de la NBA. No se recuperaron después de que Nueva York remontara una desventaja de 29 puntos para imponerse con una canasta de OG Anunoby tras un fallo de Jalen Brunson a falta de 1.2 segundos, en una aplastante derrota por 107-106.
Si bien la canasta quedará grabada en la memoria de San Antonio, muchos otros factores fallaron para los Spurs antes de esa jugada.
A falta de 13.5 segundos y con los Spurs ganando por un punto, Fox, uno de los pocos jugadores del equipo con experiencia en playoffs antes de esta temporada, recogió un fallo de Brunson y corrió hacia el otro extremo de la cancha. Pero en lugar de agotar el tiempo y forzar una falta de los Knicks, Fox penetró directamente a canasta para una bandeja, que fue bloqueada por Anunoby, preparando así la jugada que les dio la victoria.
Antes de eso, Wembanyama falló dos tiros libres consecutivos que habrían dado a los Spurs una ventaja de tres puntos.
Tras la derrota, Wembanyama admitió que el cansancio influyó. Esto podría haberse mitigado con mejores sustituciones por parte de Johnson, especialmente al principio, cuando San Antonio tenía una gran ventaja. Wembanyama jugó 44 minutos, incluyendo casi toda la segunda mitad. Su suplente principal, Kornet, quien firmó un contrato de cuatro años y $41 millones de dólares el verano pasado como agente libre, jugó cuatro minutos.
"Reflexionando sobre el partido, creo que podría haberlo hecho mejor en ese aspecto", dijo Johnson.
La situación puso de manifiesto que la inexperiencia colectiva de San Antonio no se limitaba a los jugadores. Johnson, quien asumió el cargo de forma interina tras el derrame cerebral que sufrió el legendario entrenador Gregg Popovich la temporada pasada, estaba en su primera temporada completa como entrenador principal. Si bien había ganado un campeonato de la G League como asistente de los Austin Spurs en 2018, nunca había estado en el banquillo de un equipo de la NBA en un partido de playoffs antes de esta temporada, y mucho menos había sido el entrenador principal.
Mientras tanto, los Spurs, que sí tenían experiencia en playoffs, no fueron de mucha ayuda. Kornet, quien ganó un campeonato como reserva con los Boston Celtics en 2024, vio disminuir sus minutos en las Finales. Harrison Barnes, jugador clave del equipo campeón de los Golden State Warriors en 2015, quien disputó 77 partidos de temporada regular con San Antonio esta temporada, jugó solo 17 minutos combinados en los Juegos 1 y 2 contra los Knicks y fue relegado al banquillo durante los Juegos 3 al 5.
Luego estaba el curioso caso de Fox, quien forzó su llegada desde Sacramento a San Antonio la temporada pasada para jugar junto a Wembanyama. El ex Jugador Más Valioso de la NBA promedió 12.8 puntos en las Finales, con un 34.3% de acierto en tiros de campo y un 25% en triples. En la derrota del Juego 5, que puso fin a la temporada, Fox anotó 3 de 15 tiros para un total de siete puntos.
Fox promedió 18.8 puntos con un 46.2% de acierto en tiros de campo y un 34.6% en triples durante las dos primeras rondas de los playoffs, contribuyendo a que San Antonio lograra un récord de 8-3. Fox sufrió un esguince grave en el tobillo derecho en el cuarto partido de la segunda ronda, cuando Ayo Dosunmu chocó contra su pierna al lanzarse a por un balón suelto.
La lesión obligó al veterano base a perderse los dos primeros partidos de las finales de conferencia. A su regreso, Fox tuvo un 35.3% de acierto en tiros de campo y un 24% en triples durante el resto de la serie.
"Tuve tiros que he metido en el pasado", dijo Fox tras la eliminación de los Spurs. "A veces no entran. Algunos parecían buenos. El aro se fue fuera. Obviamente, me hubiera gustado meterlos. Ese equipo es físico. Te obligan a lanzar a canasta para evitar que entres en la pintura. Pero los tiros no me entraron".
Los playoffs de la NBA 2025-26 marcaron apenas la segunda vez en los nueve años de carrera de Fox que participaba en la postemporada.
Esto no acalló las peticiones en redes sociales para que Fox fuera relegado a un segundo plano en favor de Harper, quien en el quinto partido se convirtió en el sexto novato en la historia de la liga en anotar 25 puntos cuando se enfrentaba a la eliminación en las Finales de la NBA. San Antonio adquirió a Fox en febrero de 2025 con un acuerdo para firmarle un contrato máximo ese mismo verano, antes de saber que obtendría la segunda selección del draft de la NBA tres meses después y elegiría a Harper. La incorporación del destacado jugador de Rutgers creó una saturación en la posición de base.
Harper expresó su descontento al principio de la temporada por la falta de minutos de juego y su rol, pero estos problemas aumentaron a medida que avanzaba la temporada y el novato ganaba experiencia.
Internamente, los Spurs siguen apostando por Fox como su base titular. Fuentes cercanas a la franquicia lo describieron como una presencia tranquilizadora y el jugador decisivo del equipo durante la mayor parte de la temporada, añadiendo que una mala serie jugando prácticamente con una sola pierna no cambia eso. La extensión de contrato de cuatro años y $229 millones de dólares que Fox firmó el verano pasado entrará en vigor la próxima temporada, elevando su salario de $37.1 millones a $49.8 millones de dólares. Está previsto que gane $61.7 millones de dólares en el último año del contrato, en la temporada 2029-30, cuando tendrá 32 años.
Se espera que las peticiones del entorno de Harper para un puesto en el quinteto titular se intensifiquen la próxima temporada. Pero no es un asunto que San Antonio deba abordar de inmediato. El contrato de Fox no se convertirá en un problema potencial hasta que entre en vigor la próxima extensión de contrato de novato de Wembanyama, y cuando los Spurs busquen extender el contrato de Castle el próximo verano con lo que debería ser un contrato máximo.
"Los equipos que ya han estado en esta situación suelen tener un grupo de jugadores que llevan tiempo jugando juntos", dijo Johnson. "Muchas veces eso se nota en los momentos más lentos del partido y al final. Estos chicos están pasando por eso por primera vez este año. Normalmente mejoran mucho en su segundo y tercer año. Tenemos que mejorar individualmente, tanto como entrenadores como jugadores. Seguirán aprendiendo unos de otros y mejorando".
CON UN NÚCLEO que la directiva considera capaz de competir por el título durante varios años, el plan del club es mantener al grupo unido mientras se mejoran los demás jugadores. El gerente general de los Spurs, Brian Wright, ha declarado en varias ocasiones que la directiva evaluará primero cómo encajan todos los jugadores de la plantilla con Wembanyama antes de tomar decisiones importantes.
Hasta ahora, todo va bien en ese sentido. La alineación titular formada por Wembanyama, Fox, Castle, Vassell y Champagnie terminó la temporada regular con un récord de 21-3, el segundo mejor de la liga entre las alineaciones titulares, solo por detrás de Oklahoma City. San Antonio continuará desarrollando a Castle y Harper como tiradores, junto con Bryant, quien promedió 8.5 minutos en los playoffs y se espera que asuma un papel más destacado la próxima temporada como alero especialista en triples y defensa, y el segundo mejor defensor del equipo, solo por detrás de Castle.
"Sin duda aprendí mucho en estos playoffs", dijo Harper. "Tenemos mucho que mejorar, mucho que aprender. No podemos seguir adelante si no tenemos una actitud positiva. Perdimos y yo quería ganar. Tenemos que recuperarnos".
No hay garantía de que eso suceda.
Después de que Portland protagonizara su memorable temporada como el equipo más joven en llegar a las Finales de la NBA en 1977, cayó la temporada siguiente por 4-2 en las semifinales de conferencia. Liderados por un joven Shaquille O'Neal y Anfernee Hardaway en 1995, los Orlando Magic sufrieron una barrida de 4-0 a manos de los Houston Rockets en las Finales de la NBA y no regresaron hasta 2009.
Más recientemente, un joven y talentoso equipo de Oklahoma City, con Kevin Durant, James Harden y Russell Westbrook, llegó a las Finales de la NBA en 2012. Cuando OKC finalmente regresó a las Finales de la NBA la temporada pasada, esos tres jugadores habían pasado por varios equipos, recuerdos lejanos atrapados en el espejo retrovisor de una afición de los Thunder centrada en un futuro estelar con Shai Gilgeous-Alexander.
"Uno espera tener tantas alegrías como sea posible, pero también vienen los sufrimientos", dijo Kornet. "He estado en equipos que han ganado y perdido las Finales. Honestamente, la posibilidad de estar juntos en el sufrimiento y crecer en él es una oportunidad única. Suena raro decirlo, pero es un honor en sí mismo poder vivir esa experiencia en el escenario más importante, experimentar la derrota y el sufrimiento, y elegir cómo reaccionar. Esa es la situación en la que nos encontramos ahora mismo, y hay que estar agradecidos por ello, aceptarlo e intentar seguir adelante".
San Antonio podría necesitar un pívot suplente con capacidad de tiro exterior mientras se refuerza para la próxima temporada, y un pívot versátil que pueda ser titular y posiblemente jugar junto a Wembanyama en quintetos más grandes como Rui Hachimura. La oportunidad de jugar junto a Wembanyama, el éxito de la franquicia, su cultura y la juventud del equipo hacen de San Antonio un destino preferido, según fuentes, que añaden que varios pívots ya están intentando llegar al sur de Texas.
Los Spurs tienen la flexibilidad financiera para hacerlo posible. Fox es el único jugador que gana más de $30 millones de dólares por temporada, y San Antonio se encuentra actualmente $44 millones de dólares por debajo del límite del impuesto de lujo y muy por debajo de los límites de la primera y segunda ronda. Los Spurs también tendrán acceso a la excepción de nivel medio de $15 millones de dólares para equipos que no pagan el impuesto de lujo y a la excepción bianual de $5.5 millones de dólares para cubrir sus necesidades. Dado que San Antonio podría convertirse en un equipo extremadamente caro en el futuro con las próximas extensiones de contrato para Wembanyama, Castle y Harper, es urgente incorporar jugadores complementarios.
San Antonio también posee la selección número 20 en el próximo draft, así como tres selecciones de segunda ronda (35, 42 y 44), sin mencionar numerosas opciones futuras para el draft, que incluyen cuatro selecciones de primera ronda y 14 de segunda ronda que pueden ser traspasadas.
El día después de las Finales de la NBA, cuatro jugadores se volvieron elegibles para una extensión de contrato: Wembanyama, Champagnie, Vassell y Kelly Olynyk. Wembanyama y Champagnie son las preocupaciones más apremiantes del equipo.
Es probable que Wembanyama firme una extensión de contrato de novato de cinco años y $251 millones de dólares, la mayor en la historia de la NBA. Debido a que Wembanyama no pudo optar a los premios de la liga en la temporada 2024-25 por lesiones, aún no puede recibir el 30% del límite salarial de San Antonio en el primer año de la extensión, a pesar de haber ganado el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA la temporada pasada.
Cabe destacar también que los Spurs pueden incluir una opción de jugador en la última temporada del contrato. Paolo Banchero se convirtió el verano pasado en el primer jugador desde Luka Doncic y Trae Young en recibir una opción de jugador en su extensión máxima de novato. Dicha opción en el contrato de Wembanyama le permite convertirse en agente libre en 2031 a los 27 años.
Champagnie, por su parte, viene de una temporada en la que promedió las mejores cifras de su carrera en minutos (27.6), puntos (11.1) y rebotes (5.8), además de jugar 82 partidos por segunda temporada consecutiva. El jugador de 24 años también estableció un récord de la franquicia en una sola temporada con 195 triples. Actualmente con una opción de equipo para la próxima temporada por 3 millones de dólares, es probable que Champagnie reciba un contrato a largo plazo más lucrativo este verano.
El club también intentará recuperar al veterano líder Barnes, agente libre en potencia, quien fue titular en 52 partidos esta temporada antes de que Champagnie lo reemplazara en el quinteto inicial. Barnes había sido titular en los 82 partidos de cada una de las tres temporadas anteriores.
Mientras los Knicks celebraban en la cancha de San Antonio tras ganar el título, Wembanyama permanecía sentado en una silla tras una cortina negra que daba al vestuario, asimilando lo sucedido. Keldon Johnson, por su parte, con un sombrero de vaquero negro y una chaqueta de cuero marrón, estaba de pie frente a una pantalla en el vestuario. Con lágrimas aún en los ojos, Johnson luchaba contra la incredulidad ante la traición a la confianza que habían depositado en el otro en el escenario más importante del baloncesto.
Incluso después de que el humo de los puros impregnara cada rincón del Frost Bank Center y el champán de la celebración formara charcos en la cancha, los Spurs abandonaron su cancha esa noche convencidos de que eran el mejor equipo.
La próxima temporada, les tocará demostrarlo.
"Somos el equipo más joven en lograrlo, sin experiencia", dijo Champagnie. "Nunca jugamos en los playoffs, nunca jugamos en la final, no tenemos veteranos ni nada por el estilo. Pero aun así llegamos hasta aquí. Hicimos lo impensable, sinceramente. Encontramos la manera. Si había voluntad, había una manera para nosotros, y lo logramos. De alguna manera, superamos las expectativas. (Pero) no superamos nuestras propias expectativas. Queríamos un campeonato".