El esquema de los Eagles, basado en formaciones con el QB bajo el centro y bloqueos de zona abierta, es en gran medida nuevo para Barkley.

FILADELFIA -- Hubo momentos este verano en los que el corredor de los Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, evocó recuerdos de su mejor versión, mostrando una aceleración repentina, un cambio de dirección brusco o un despliegue de intensidad competitiva que sacó a relucir su historial y su verdadero potencial.

El octavo día del campamento de entrenamiento fue quizás el más destacado. Todo comenzó cuando irrumpió con fuerza en la zona de anotación tras una carrera profunda en la zona roja y remató la jugada empujando con energía al esquinero Quinyon Mitchell, lo que ayudó a despertar a una ofensiva que parecía estancada.

Poco después, con la unidad arrinconada, Barkley superó a Jordan Davis con un movimiento de salto y cambio de dirección que dejó al tackle defensivo persiguiendo el aire, mientras Barkley se colaba por el hueco y aceleraba hacia campo abierto.

Los días en que el ataque lució mejor durante esta temporada baja fueron aquellos en los que Barkley fue protagonista. Esto no debería sorprender a nadie que haya seguido su trayectoria hacia el Super Bowl en 2024 —cuando Barkley estableció el récord de la NFL de más yardas terrestres en una sola temporada, incluyendo los playoffs— o que haya visto cómo el rendimiento del equipo decayó el año pasado, cuando el juego terrestre sufría para encontrar ritmo tras una línea ofensiva mermada por lesiones.

Pero sirvió como recordatorio de que, más allá de todo lo que se habla sobre el mariscal de campo Jalen Hurts y su adaptación al nuevo sistema, gran parte del destino de los Eagles depende realmente de si Barkley —que afronta su novena temporada y está a cinco meses de cumplir 30 años— puede recuperar el nivel que lo llevó a ser nombrado Jugador Ofensivo del Año de la NFL, al tiempo que se adapta a un nuevo esquema táctico.

"Cuanto más productivos seamos en el juego terrestre y más se alimente el resto del ataque de eso, veremos al Saquon de hace dos años", dijo el tackle derecho de los Eagles, Lane Johnson. "Veremos las grandes jugadas; lo veremos alineado como receptor abierto y participando en jugadas de pantalla".

Barkley reconoció que, en cierto modo, se siente "como si volviera a ser un niño", trabajando en sus pasos y técnicas para ajustarse al nuevo sistema —similar al de Kyle Shanahan y Sean McVay— implementado por el coordinador ofensivo Sean Mannion. Este esquema, que prioriza la formación con el mariscal de campo bajo el centro y el bloqueo de zona abierta, es en gran medida nuevo para él.

"Los jugadores que realmente destacan en esquemas de zona abierta suelen ser corredores de un solo corte", comentó. "Naturalmente, y más aún tras la rotura del ligamento cruzado anterior (en 2020), me gusta hacer cambios de dirección apoyándome en ambos pies, así que me estoy preparando para ello".

Barkley es conocido por estudiar a sus contemporáneos —jugadores como Christian McCaffrey, Bijan Robinson, Jonathan Taylor, Derrick Henry y Jahmyr Gibbs —, así como a los veteranos consagrados, para ver cómo puede mejorar su juego. Durante la temporada baja, contactó específicamente a Todd Gurley, la antigua estrella de los Rams, para pedirle consejo sobre cómo destacar en este tipo de sistema.

La principal diferencia entre el esquema de zona interior —en el que se ha especializado desde que llegó a Philadelphia— y el de zona exterior es que el primero requiere una buena dosis de paciencia y un cambio de dirección explosivo, señaló Barkley; en cambio, el esquema de zona exterior exige una mentalidad de "atacar más, estirar el campo, obligar a la defensa a abrirse y, cuando surja la oportunidad de plantar el pie, hacerlo de forma rápida, violenta y contundente".

Dado que la línea ofensiva genera ángulos amplios al desplazarse hacia espacios abiertos, Johnson comparó la acción con "surfear una ola": si el corredor no logra llegar al perímetro, lee los bloqueos del lado opuesto y elige el hueco por el que lanzarse.

"Siento que esto crea muchas más líneas de carrera; el año pasado manejábamos ángulos más cerrados, mientras que ahora el juego abarca más el campo de banda a banda, lo que favorece su capacidad para hacer cambios de dirección hacia el lado contrario", afirmó Johnson.

Como demostró el campamento de entrenamiento, el potencial para realizar grandes jugadas está ahí.

Esa fue la especialidad del ataque de los Eagles en 2024, ya que Barkley lideró a todos los corredores con 46 acarreos de 10 o más yardas. Gran parte del mérito corresponde a la línea ofensiva; Barkley también encabezó la lista de corredores en promedio de yardas antes del contacto (4.17). La temporada anterior, el promedio de yardas antes del contacto cayó a 2.31 (puesto 25) y descendió al octavo lugar en carreras de 10 o más yardas (28). En total, corrió para 1,140 yardas (4.1 yardas por acarreo) la temporada pasada, frente a las 2,005 yardas (5.8 yardas por acarreo) de la temporada anterior.

La línea ofensiva llega a la temporada en buen estado físico general, lo que promete que Barkley volverá a encontrar grandes huecos por los que abrirse paso a toda velocidad. "Creo que está muy entusiasmado por poder jugar en un nuevo esquema y, tal vez, tener una participación algo más constante", aseguró Hurts. "Sé que se ha esforzado al máximo; tengo mucha confianza y entusiasmo por él, por su talento y por lo que va a lograr".

No solo la línea ofensiva se encuentra en una mejor situación, sino también Barkley. Él superó con creces su récord personal de acarreos (345) durante la temporada regular de 2024 y sumó otros 91 acarreos en la postemporada. Esa cifra había bajado a 280 la temporada anterior. Y aunque la eliminación en la ronda de comodines ante los San Francisco 49ers resultó decepcionante para los Eagles, permitió a todos —incluido Barkley, de 29 años— disfrutar de un mayor descanso físico y mental durante esta temporada baja.

"Es algo enorme", comentó Jemal Singleton, entrenador de corredores, al referirse a los beneficios de este periodo de descanso más prolongado. "Pudo aprovechar el tiempo de la temporada baja para descansar y luego regresar a trabajar. Así que creo que ahora se encuentra en una situación realmente buena... Será emocionante verlo en acción".

Singleton aprecia esto sobre todo en el aspecto físico: Barkley —quien esta temporada comparte el backfield con dos corredores competentes, Tank Bigsby y Will Shipley — ha logrado mantenerse en el campo durante más jugadas en series ofensivas largas, luciendo además "explosivo".

Si se combinan esas piernas frescas con una línea ofensiva revitalizada dentro de este esquema de juego terrestre, existe el optimismo de que Barkley pueda volver a situarse en la cima de los corredores.

"Ser un jugador más decisivo", dijo Barkley al hablar de lo que desea mejorar respecto a la temporada pasada. "Para eso me trajeron aquí; siento que soy uno de los mejores de la liga en eso y quiero recuperar ese nivel".