El veterano de 42 años se comporta más como Simon Cowell que como Ken Jennings a medida que se gana la confianza de sus compañeros de equipo.

PITTSBURGH -- Días antes de hacer la primera apertura de su carrera, el receptor abierto de los Pittsburgh Steelers, Germie Bernard, se paró frente a una sala de reuniones en las instalaciones de práctica del equipo y se dirigió a sus compañeros ofensivos.

Desde un asiento frente a Bernard, el mariscal de campo Aaron Rodgers comenzó a llenar al novato con preguntas. Rodgers preguntó sobre las señales con las manos, los detalles de la ruta, el libro de jugadas de los Steelers y las tendencias defensivas de los Indianapolis Colts. Todo estaba sobre la mesa.

Bernard respondió una por una a las preguntas del veterano. Cuando Bernard acertó en una, Rodgers pasó a la siguiente. Cuando Bernard respondió incorrectamente, el receptor abierto y el mariscal de campo repasaron la respuesta correcta. Posteriormente, Rodgers y sus tres compañeros mariscales de campo se reunieron con su entrenador de posición, Tom Arth, y dieron una evaluación entusiasta de Bernard. Estaba listo.

"Estaban hablando y hablando de lo bien que Germie conoce el plan", dijo Arth. "Básicamente, dicen que él puede mandar las jugadas tal como lo haría un mariscal de campo".

Esta no fue la primera vez que Rodgers puso a Bernard en aprietos, y no será la última. Bernard, una selección de segunda ronda procedente de Alabama, es uno de los muchos jóvenes receptores de pases llamados regularmente al frente de la sala e interrogados por Rodgers como una forma única de generar confianza y poner a prueba el conocimiento de sus compañeros de equipo.

"Lo que he aprendido de Aaron es, está bien, sé que la razón por la que está haciendo esto es porque quiere que estemos preparados en todos los aspectos", aseguró Bernard. "Quiere asegurarse de que sepamos lo que estamos haciendo cuando jugamos con él.

"... Me encantan los desafíos, hombre. Me hace crecer. Eso me convierte en un mejor jugador de fútbol. Me hace una mejor persona porque te hace ver las cosas de manera muy diferente. Así que estoy agradecido de que lo haga porque, ya sea que obtenga una respuesta correcta o incorrecta, puedo aprender de las cosas que no sé".

Desde que se convirtió en titular de los Green Bay Packers en 2009, Rodgers ha interrogado a sus compañeros de equipo sobre habilidades ofensivas en reuniones exclusivas para jugadores como una forma de asegurarse de que vean el juego de la misma manera. Jordan Love, su sucesor en Green Bay, continuó la tradición de Rodgers.

"Es bastante revelador ver quién conoce el plan, ver quién sabe contra quién jugamos y quién es su personal", afirmó Rodgers. "Simplemente creo que es importante mantener a esos muchachos alerta y que sigan estudiando y asegurándose de que estén viendo películas y sabiendo cuál es el plan. Siempre habrá esos cuestionarios y, con suerte, mejorarán un poco".

Y en una semana en la que a los Steelers les faltan tres de sus cinco mejores receptores abiertos, Rodgers, de 42 años, tendrá que depender de una serie de receptores de pases jóvenes que pasan desapercibidos. Antes de enfrentarse a la defensiva de los Tampa Bay Buccaneers el domingo, deben aprobar las pruebas de Rodgers durante la semana.

"Es un método de rendición de cuentas, pero también es una oportunidad para hablar sobre fútbol y detalles específicos del fútbol americano", manifestó el entrenador de los Steelers, Mike McCarthy. "Y es una oportunidad para interactuar aún más con él".

Bernard aprobó las dos pruebas de Rodgers entre semana, administradas en un período después de la práctica y antes de las reuniones dirigidas por el entrenador, y la prueba de la Semana 5 del domingo contra los Indianapolis Colts. Bernard, quien terminó con nueve objetivos, el máximo del equipo, ya estaba preparado para tener un papel más importante contra los Colts con el veterano Michael Pittman Jr. en la reserva de lesionados debido a una lesión en el pie, pero Roman Wilson sufrió una lesión durante el juego, creando una oportunidad aún mayor para el novato. Bernard terminó la victoria con seis recepciones para 80 yardas, incluida una atrapada y carrera de 25 yardas en una jugada interrumpida para convertir una tercera oportunidad en el último cuarto. Liderando por sólo dos puntos, la conversión de los Steelers mantuvo el avance y finalmente terminó con un touchdown para ganar dos posesiones.

"Ha estado mejorando", expresó Rodgers, y agregó que Bernard no repite errores. "Hizo las preguntas correctas y creo que se está preparando un poco más y se está concentrando. Es simplemente confianza. Cuando un jugador joven empieza a jugar con confianza, se ve el potencial de un jugador. Y pensé que la semana pasada fue un buen paso en esa dirección".

Rodgers, superfan de “Jeopardy” y presentador invitado en 2021, no canaliza a Alex Trebek o Ken Jennings en las pruebas para sus compañeros de equipo. En cambio, encarna otra personalidad televisiva más grande que la vida cuando comienza a poner a prueba a sus compañeros de equipo: Simon Cowell, quien explotó en popularidad como el juez duro y amoroso de la primera versión de "American Idol".

"He sido joven y he estado ahí frente a todos, y ahora es increíble estar sentado junto a él y hacerle algunas preguntas", destacó el ala cerrada de los Steelers, Robert Tonyan, quien jugó por primera vez con Rodgers en Green Bay cuando Tonyan era un novato en 2018. "Estábamos bromeando al respecto. Es como el Simon Cowell. Seré Randy Jackson".

El receptor abierto Ben Skowronek, añadió Tonyan, es como Paula Abdul.

“Todos ellos son realmente muy, muy inteligentes y conocen a la perfección el sistema ofensivo”, comentó el receptor abierto de los Steelers, Brandon Smith, quien fue puesto a prueba por Rodgers por primera vez cuando ambos jugaban para los New York Jets en 2024. “Conocen los movimientos de la línea ofensiva, saben hacia dónde se dirige el corredor, entienden las protecciones... lo saben todo. Ese es el nivel al que aspiro llegar en mi propio juego”.

Smith, quien forma parte del equipo de prácticas, fue ascendido a la plantilla para el día del partido contra los Colts debido a la lesión de Pittman. Al igual que ocurrió con Bernard, Smith fue sometido a un interrogatorio durante los días previos al encuentro contra Indianapolis, con el fin de que Rodgers pudiera asegurarse de que podía confiar en él. Smith confesó que le sudaron un poco las manos en ese momento, pero cuando llegó su oportunidad, se mostró tranquilo y sereno gracias a su preparación.

Dado que Wilson y Skowronek están de baja por lesión para el partido contra los Buccaneers, es probable que el rol ampliado de Smith se mantenga, al menos, durante una semana más.

“Tengo mucha confianza en él; conoce el plan de juego cada semana, incluso cuando ha estado en el equipo de prácticas”, comentó Rodgers. “Por eso, espero que B. Smith sea capaz de asumir su responsabilidad y rendir al máximo nivel posible”.

No es algo inaudito que un quarterback —o algunos de los jugadores más veteranos— pongan a prueba a los más jóvenes. El receptor abierto DK Metcalf mencionó que, en su etapa en Seattle, Russell Wilson solía interrogar a sus receptores; sin embargo, el método de Rodgers —que consiste en llamar a sus compañeros al frente de la sala— hace que su enfoque sea, en cierto modo, único.

“Creo que es algo bastante habitual entre los quarterbacks, aunque quizás no siempre frente a todo el equipo”, sostuvo el receptor abierto de Los Angeles Rams, Davante Adams, quien fue compañero de Rodgers tanto en Green Bay como en New York. “... Cada uno tiene su propia manera de hacerlo. Siendo sincero, lo agradezco, aunque en el momento puedas sentir que te están señalando.

“Cuando sucede, es posible que te pongas nervioso —ya sea porque eres un jugador joven o por cualquier otra razón—, pero, a fin de cuentas, es casi como una simulación de lo que será el partido real. Simplemente reaccionas y buscas la forma de responder en el instante. Poder dar una respuesta en un entorno de equipo, de manera espontánea, demuestra claramente que sabes lo que haces. Es una buena forma de preparar a los compañeros”.

En lugar de poner a sus compañeros en una situación comprometida durante una reunión, el quarterback de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, prefiere analizar las rutas con sus receptores de forma individual, tanto en los entrenamientos como durante el campamento de preparación. Es un método que Mahomes desarrolló a partir de su experiencia con el ala cerrada Travis Kelce al inicio de su carrera. Cuando Mahomes asumió la titularidad en 2019, Kelce —que por aquel entonces ya contaba con seis años de experiencia— solía acercarse al joven mariscal de campo tras las jugadas en los entrenamientos para explicarle lo que él había observado. Aquello dejó huella en Mahomes.

“Siempre hablaba conmigo después de cada jugada; así, cuando llegábamos a los partidos, yo ya sabía lo que él estaba pensando”, dijo Mahomes. “Obviamente, aquello ha evolucionado hasta convertirse en lo que es hoy, así que intento mantener esa dinámica. Lo he hecho con Rashee Rice y con muchos otros jugadores que han pasado por aquí. Mantenemos estas conversaciones para que, cuando llegue el partido, estemos todos en la misma sintonía. Si no estamos en sintonía, lo comentamos en la banda justo después e intentamos estar alineados para la siguiente jugada”.

En Las Vegas Raiders, el veterano quarterback Kirk Cousins ​​realiza una sesión de repaso los sábados por la noche con algunos de sus receptores.

“Les digo: ‘Oigan, chicos, al revisar el plan de juego he visto algunos puntos que quiero recalcar y repasar’, para que, en el fragor de la batalla, pueda estar seguro de que estamos en la misma sintonía”, explica Cousins. “Eso siempre me da tranquilidad, incluso si ellos ya lo sabían. Les comento: ‘El hecho de decírselo me ayuda a jugar con mayor confianza y seguridad, porque sé que el mensaje les ha llegado’”.

Y, aunque no emplea los mismos métodos que el quarterback de los Steelers, Cousins ​​señala que el enfoque de Rodgers coincide con su propio estilo de juego preferido.

“En el mundo de Aaron, a veces él quiere decidir la jugada en la línea de golpeo —asumiendo, en cierto modo, el rol de coordinador ofensivo— mediante señales manuales rápidas. De hecho, jugadores como Davante Adams han bromeado sobre lo rápidas y sutiles que llegan a ser estas señales. Aaron sabe que, si no plantea estos pequeños 'exámenes sorpresa' —si no reúne a sus compañeros en casa para repasar las señales—, no podrá ejecutar ese tipo de decisiones. Si ese no es el entorno en el que te mueves, entonces no es algo a lo que se le dé tanta importancia”.

Antes de convertirse en un experto en plantear cuestionarios, Rodgers tuvo que responder a un sinfín de preguntas de sus entrenadores, incluido McCarthy.

Sin embargo, McCarthy señala que el quarterback ya no tiene que pasar por eso con tanta frecuencia.

“Creo que Aaron, con toda razón, ya ha superado la etapa de los cuestionarios”, afirmó McCarthy. “Ha tenido que lidiar con ellos durante un par de décadas... Está en una situación excelente”.

Los reporteros de ESPN NFL Nation, Sarah Barshop, Rob Demovsky, Ryan McFadden y Nate Taylor, contribuyeron a la elaboración de esta historia.