Los extremos han pasado a ser un poquito anticuados en el fútbol moderno, pero todavía quedan muchos beneficios en tener jugadores rápidos orientados al ataque en las posiciones amplias. Con los dones de cadencia y persistencia para vencer a sus marcadores y llegar hasta la línea de meta para después hacer pases diagonales hacia atrás, todavía es muy útil contar con extremos poderosos.
Marco Reus, Borussia Dortmund
Si no se hubiese visto afectado por lesiones, este futbolista alemán podría estar apenas un poco por debajo de la categoría de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. Tanto el Mundial de 2014 y la Eurocopa de 2016 se vieron privados de su talento. Hoy tiene 27 años de edad, momento en el que se supone que los jugadores alcanzan su plenitud, pero hasta ahora ha estado fuera durante toda la temporada del Borussia Dortmund debido a un problema en un músculo abductor.
Sin él, el Dortmund no es capaz de ser un contendor en la Bundesliga. A toda carrera desde cualquiera de los costados, su esbelta contextura le permite deslizarse más allá de los defensas para después rematar explosivamente. El Bayern Munich lo buscó en el pasado, como también el Real Madrid, pero después de unirse al Dortmund viniendo del Borussia Monchengladbach en 2012, ha permanecido en su ciudad natal. Es un jugador que Franz Beckenbauer declaró como "extraordinario" en el año 2014, y que nunca ha encontrado en una buena forma física para que un equipo de primera línea corra un costoso riesgo con él.
Ángel Di Maria, Paris Saint-Germain
Durante el verano de 2014, Di Maria parecía casi indetenible. Sus largos y explosivos sprints, no los de Ronaldo, fueron la clave del triunfo 4-1 del Real Madrid sobre el Atlético Madrid en la final de la Champions League. En la Copa Mundial de 2014 fue la pareja ideal de Lionel Messi en el tránsito de Argentina a una final del Mundial esperada desde 1990. Un fichaje de 59,7 millones de libras lo llevó ese verano al Manchester United, con un resultado desastroso. Un año después el PSG, pagando una cifra 15 millones de libras más baja que la del United, fue el beneficiario de un jugador ansioso por demostrar su valía. Fue protagonista estelar en la obtención acelerada del título de la Ligue 1 en la última temporada, acumulando 10 goles y 18 asistencias.
Raheem Sterling, Manchester City
Tiene apenas 21 años, pero ya está en su quinta temporada en la máxima categoría. El DT del Liverpool, Brendan Rodgers, y el entrenador del equipo de Inglaterra, Roy Hodgson, lo posicionaron como delantero central, pero es en la posición de alero para Pep Guardiola en la que parece haber alcanzado su madurez. Un mensaje de aliento enviado antes del inicio de la temporada por el entrante Director Técnico del Manchester City fue el primer paso en la rehabilitación de una primera temporada mediocre con el Etihad.
"Te da pocos detalles y ejemplos de situaciones que haya manejado con jugadores", dice Sterling de Guardiola, alguien del que desea profundamente aprender mucho. Sterling ya no es la gacela que hacía círculos alrededor de los oponentes con el que Rodgers contó en el Liverpool. Es un jugador de verdadera potencia física, al que es muy difícil quitarle el balón. El pago de 49 millones de libras que el City pagó al Liverpool en el verano de 2015 ya no parece exorbitante.
Willian, Chelsea
¿Donde estaría el Chelsea si no hubiese contado con Willian en la última temporada? Probablemente muy por debajo del décimo lugar. Mientras que jugadores como Eden Hazard, Pedro y Oscar se marchitaron durante la tormenta que hundió a José Mourinho, el jugador brasileño floreció. El verano fue testigo de declaraciones del antiguo hombre del Shakhtar Donetsk en las que desmintió rumores de que se uniría a su antiguo DT en el Old Trafford.
"Cuando alguien como él está interesado en ti, uno se siente feliz", afirmó Willian en agosto, después de firmar un nuevo contrato de cuatro años con el Chelsea. En el Stamford Bridge ha demostrado ser indispensable como un exponente del juego moderno en los costados, con su gran avidez de ir hacia atrás en la defensa y sus ataques potentes y veloces a todo lo largo de la línea delantera. También es un experto en los tiros libres, con la totalidad de sus cinco goles en la temporada pasada de la Champions League obtenidos en jugadas de balón inmóvil.
Franck Ribery, Bayern Munich
A sus 33 años su poder ha decaído un tanto en comparación con el año 2013, en que su equipo acumuló un trío de títulos: los de la Champions League, la Bundesliga y la Copa de Alemania. En aquel entonces, él y Arjen Robben tomaban turnos para despedazar a los equipos contrarios. Pero las lesiones y la llegada de Douglas Costa y Kingsley Coman los han suplantado.
Cuando está en forma, Ribery todavía exhibe los dones que lo hicieron el compañero favorito de Zinedine Zidane en el camino de Francia a la final de la Copa Mundial de 2006. Su actual problema en un músculo, lesión que sufrió a finales de septiembre, se produjo justo cuando Carlo Ancelotti, un experto en sacar lo mejor de las estrellas de mayor edad, pudo verlo anotar dos veces en cinco apariciones en la Bundesliga. "Cuando está en el campo es dueño de una energía increíble, que va aún más allá de sus límites", dijo Zidane de Ribery en diciembre de 2015. El mentor conserva la fe en su pupilo.
Nolito, Manchester City
A Manuel Agudo Durán le tomo un tiempo alcanzar su desarrollo. Primero fue captado por el Barcelona a sus 22 años, después de jugar en la tercera división. Después de no haber podido dar la talla en el Camp Nou, su pase al Benfica dio un giro a su carrera antes de que sus tres temporadas en el Celta Vigo le dieran notoriedad en La Liga.
Su talento como atacante desde el costado izquierdo, en el que hace sus cortes con el pie derecho, le ganó la aceptación tanto de Vicente del Bosque, quien lo seleccionó para todos los encuentros de España en la Euro 2016, como de Guardiola, al hacerlo objeto de sus primeras contrataciones en el Manchester City. Fue recompensado con tres goles en los primeros tres encuentros de Nolito.
Aunque no logró formar parte del gran Barcelona de Guardiola, Nolito es una pieza muy útil en el proyecto actual del Director Técnico.
Arda Turan, Barcelona
"Este año está demostrando la forma que todos sabíamos que era capaz de alcanzar", dijo el Director Técnico del Barcelona Luis Enrique después de que Turan anotara un gol igualador como jugador sustituto en el triunfo 2-1 ante el Borussia Monchengladbach el 28 septiembre.
Tal vez ese fuego lento es el resultado de haber estado en la banca la mitad de la temporada 2015-16, durante la cual el Barcelona acató la prohibición de fichajes por parte de la FIFA. Al capitán del equipo nacional de Turquía todavía le falta emular el impacto que tuvo en su equipo anterior el Atlético Madrid, en el que fue uno de los ejecutantes más confiables de Diego Simeone. En el partido de la semifinal de vuelta de la Champions League 2013-14 en el Chelsea, fue Turan al tomar el rebote de un cabezazo que estrelló el balón contra el marco lo que confirmó el lugar del Atleti en la final, y su posterior triunfo 3-1.
Juan Cuadrado, Juventus
En esta época hay un creciente grupo de jugadores que demuestran que Mourinho a veces se equivoca, y este jugador colombiano está entre los primeros de la lista. Firmado por Mourinho y el Chelsea proveniente del Fiorentina en enero de 2015, nunca se le dio muchas oportunidades de sustituir a jugadores como Willian y Eden Hazard, y participó apenas en 13 encuentros de la Liga Premier, 9 como sustituto, antes de ser prestado al Juventus apenas siete meses después de su arribo.
Al ser protagonista estelar del doble triunfo de la Juve en la liga y la copa en la temporada 2015-16, su permanencia en Turín fue prolongada tres años más sin dejar de estar en calidad de préstamo, algo que no es común en el laberíntico sistema de préstamos del Chelsea. Al regresar al fútbol italiano, ha podido mostrar la vistosidad y la visión de gol que llamó en un principio la atención del equipo al que pertenece.
Yevhen Konoplyanka, Sevilla
Dnipro Dnipropetrovsk protegió celosamente durante años este preciado recurso. El CEO del Liverpool, Ian Ayre pasó varios infructuosos días en Ucrania en enero de 2014 sin hacerse de un jugador rápido en el arranque que pudiera patear ferozmente con el pie derecho desde el costado izquierdo, y que despertara admiración en todo el continente.
Konoplyanka se convirtió en agente libre en el verano de 2015 y se trasladó al Sevilla, equipo contra el que había jugado en su último partido en el Dnipro, una derrota 3-2 en la final de la Liga Europea en Varsovia. Actualmente se encuentra en préstamo al Schalke en la Bundesliga, después de haber sido jugador sustituto sin participación en la final de la última temporada de la Liga Europea, en la que el Sevilla venció al Liverpool 3-1.
Un cambio al fútbol inglés parece improbable. "Si tuviese dos metros y medio de altura y no supiese cómo controlar un balón, entonces sí podría haberme ido a Inglaterra", afirmó en septiembre pasado.
Nicolás Gaitán, Atlético Madrid
Los aficionados del Manchester United oyeron hablar mucho de Gaitán a través de los años. Estuvo asociado a la mudanza al Old Trafford durante cada una de los lapsos de fichaje entre los años 2011 y 2016, cuando finalmente dejó al Benfica para incorporarse al Atlético a un costo de 25 millones de euros.
Su desempeño en un encuentro de la Champions League en el Vicente Calderón en el que ganó el Benfica contribuyó a asegurar su partida a la capital española. Salió de Lisboa después de haber ganado tres títulos consecutivos de la Superliga, pero todavía no ha construido totalmente su lugar en el equipo de Simeone.