LOS BOSTON CELTICS pensaron que tenían a LeBron James justo donde lo querían.
Por tercera vez en cinco temporadas, Boston tuvo la oportunidad de eliminar a James en su cancha dentro del TD Garden. Después de ganar el Juego 5 de las finales de la Conferencia Este de 2012 en Miami, los Celtics regresaron a casa confiados en que lo harían una vez más.
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"Estábamos listos", le dijo Doc Rivers a ESPN con una sonrisa melancólica a principios de esta temporada. "Nuestros jugadores estaban enfocados".
Solo había un problema: James también estaba enfocado.
"No creo que abriera la boca para respirar [durante el juego]", le dijo a ESPN Brian Scalabrine, quien trabajaba como comentarista de televisión en Boston en ese momento. "Estaba totalmente enfocado, concentrado. Lució dominante.
"Cada vez que nos acercábamos, hacía una jugada, hacía un tiro... esa fue la actuación más dominante que he visto".
Cuando todo estuvo dicho y hecho, James y el Miami Heat ganarían ese juego - gracias a que James anotó 45 puntos en 19 de 26 tiros, junto con 15 rebotes y cinco asistencias - así como el Juego 7. Un par de semanas después, James llevaría a Miami al campeonato, el primero de los cuatro títulos de James en la NBA, con una victoria de cinco juegos sobre el Oklahoma City Thunder. Aun así, todos estos años después, Rivers todavía piensa en ese Juego 6.
"Te diré, de todos los juegos [que he entrenado]", dijo Rivers, "si hubiéramos podido ganar esa serie de alguna manera, eso habría roto ese equipo.
"Él solo impulsó a Miami a ganar ese juego. Sin ese gran esfuerzo, los vencíamos. Estoy seguro de eso, lo creo.
"Pero, él es LeBron James".
El sábado por la noche, James hará su aparición número 99, contando tanto los juegos de temporada regular como los de playoffs, contra los Celtics a lo largo de su legendaria carrera cuando sus Los Angeles Lakers se presenten al TD Garden (8:30 p.m. ET, ABC/ESPN Deportes). Y si bien James aún no se ha enfrentado a los Celtics en las Finales de la NBA en sus más de cuatro temporadas con los Lakers - aunque los dos equipos han participado en varios juegos emocionantes de la temporada regular, incluyendo la victoria de Boston en tiempo extra el mes pasado - James logró algo que Los Ángeles ha estado esperando durante décadas cuando ganó el título de la NBA de 2020: empatar a Boston con la mayor cantidad de campeonatos (17) en la historia de la NBA.
Que James llegue a Boston cerca de superar a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador en la historia de la NBA no podría ser más apropiado. En las últimas dos décadas, muchos de los momentos que lo convirtieron en una leyenda, que dieron forma a la dirección de su carrera, se produjeron contra los Celtics. Momentos tan impactantes que las reverberaciones todavía se sienten hasta el día de hoy, aún dando forma al que podría ser el mejor jugador de todos los tiempos y la franquicia con más historia del baloncesto.
"Creo que esa experiencia en mi primer año realmente me benefició y ayudó mucho a nuestro equipo, porque hemos estado en grandes momentos", dijo Jayson Tatum sobre enfrentarse a LeBron como novato. "Hemos tenido éxito muchas veces en grandes momentos, y también nos hemos quedado cortos.
"Creo que obtener esa experiencia temprana solo puede ayudarte en el presente ahora y para el futuro".
LeBron James es una de las figuras más importantes en la historia del baloncesto. Y hay pocos momentos más esenciales en su historia que sus enfrentamientos con los Boston Celtics.
A LO LARGO de sus 20 años en la NBA, James tuvo varias rivalidades que iban y venían. Comenzó su carrera con batallas contra Gilbert Arenas y los Washington Wizards. Tuvo su primer gran momento en los playoffs contra los Detroit Pistons. Se enfrentó a los San Antonio Spurs tres veces en las Finales de la NBA. Y aunque sus batallas con los Golden State Warriors durante cuatro finales consecutivas ayudaron a definir la década anterior, no hubo una historia real entre los dos antes o después.
Los Celtics, por otro lado, fueron una espina constante en el costado de James, un equipo al que se enfrentó en la postemporada siete veces, la mayor cantidad de series de cualquier oponente que haya enfrentado en su carrera en la postemporada. Tres de esas series, las semifinales de la Conferencia Este en 2008 y las finales de la Conferencia Este en 2012 y 2018, se fueron a siete juegos y produjeron algunos de los momentos más icónicos de la carrera de James.
Aunque James llevó a los Cavaliers a las Finales de la NBA en 2007, Cleveland no era favorito cuando se enfrentó a Boston en las semifinales de la Conferencia Este la próxima temporada. Boston, que ganó el título esa temporada, había ganado 66 juegos de temporada regular después de adquirir a Kevin Garnett y Ray Allen, quienes se unieron a Paul Pierce para formar el primer Big Three moderno.
La serie contra Cleveland fue lo más cerca que estuvo ese equipo de los Celtics de ser eliminado en esos playoffs. Y, mientras Scalabrine observaba a James trabajar como miembro de ese equipo, no pudo evitar sentirse impresionado por cómo estaba manipulando una defensa que era 2.4 puntos por cada 100 posesiones mejor que cualquier otro equipo esa temporada.
"Realmente nunca pensamos que un jugador individual pudiera dominarnos", dijo Scalabrine. "Y fue capaz de hacerlo de muchas maneras. Podía ganarte con su cerebro, podía vencerte físicamente y podía vencerte cerca del aro".
Y, al final, casi logró vencer a los Celtics por completo. En el Juego 7, James anotó 45 puntos, el primero de tres juegos espectaculares de vida o muerte que tendría contra Boston como visitante en su carrera. Fue una actuación tan impresionante que dejó a Rivers y a su principal lugarteniente, el futuro entrenador de los Bulls, Timberwolves y Knicks, Tom Thibodeau, sintiéndose impotentes.
"LeBron estaba encestando tiros que simplemente no encestaba en ese punto de su carrera", dijo Rivers, antes de agregar con una sonrisa: "[Thibodeau] y yo estábamos frustrados. Decíamos, ‘está encestando cada maldito tiro’".
Sin embargo, al final, Pierce hizo lo suficiente para mantener a raya a James y los Cavaliers, no solo anotando 41 puntos, sino al tirarse al suelo para luchar y asegurar una posesión después de una bola al aire, que, junto con Pierce levantando el trofeo de Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, unas semanas más tarde, se convirtió en la imagen perdurable de la carrera de Boston hacia su campeonato número 17.
Luego, después de una decepcionante salida de los playoffs en 2010 en Boston, James llevó su talento a South Beach, uniéndose a Dwyane Wade y Chris Bosh para formar uno de los equipos icónicos en la historia de la NBA, uno que fue diseñado para derrotar a los Celtics. Y no se equivoquen: a los Celtics les encantó que así fuera.