INDEPENDENCE, Ohio -- Kyrie Irving tiene apenas 24 años, pero es suficientemente consciente para reconocer el defecto fundamental de su existencia basquetbolística.
"Yo soy un Alfa por naturaleza", le dijo Irving a ESPN.com en una entrevista que tocó varios temas durante un evento de presentación previa para su nuevo calzado Nike, el Kyrie 3, en una nublada tarde de domingo a fines de noviembre. "Yo sé que soy así. Yo lo sé. Tengo ese tipo de personalidad, pero también entendí al llegar a este equipo, que no podría concretar todo lo que me imagino haciendo en términos de tomar el control".
Irving podría considerar como una penuria el compartir el juego con LeBron James, un jugador tan especial que sus talentos exigieron que el futuro integrante del Salón de la Fama Dwyane Wade pasara de ser Alfa a Beta. Pero él prefiere verlo como una especie de aprendizaje.
"Tengo que ser excelente en el espacio que ocupo mientras esté en él hasta que haya un cambio", dice. "Todos comprendemos que como fanáticos del básquetbol, nos gustaría ver a LeBron jugando durante 10 años más, y a mí me encantaría verlo. Me encantaría jugar con Bron durante 10 años más".
Pero James, en su 14a. temporada y por cumplir 32 años, no tiene otra década de aros por delante. Como su ídolo, Kobe Bryant, ansiaba tener la oportunidad de competir libre de la sombre de Shaquille O'Neal, Irving tendrá su oportunidad de jugar sin James. En lugar de estar resentido porque la presencia de James lo tiene relegado -- y algunos podrían decir que Bryant falló en su asociación con O'Neal -- Irving está aprovechando el ejemplo que tiene a su lado.
"Este tipo que tenemos con nosotros es tan increíblemente dotado mental y físicamente que él se ha hecho un plan en el que cree absolutamente", dice Irving sobre James. "Y él dirige el equipo y cree en el equipo y lo conduce de la mejor manera, y todo lo que he hecho es postergar mi ego, tomar distancia emocional y aprender de él y tratar de estar a su altura.
"Porque mientras él esté jugando a este deporte, voy a continuar mejorando.. Así que ese es el próximo punto de mi carrera. Simplemente, me esfuerzo por ser un estudioso del juego. Tengo un verdadero aprecio por lo que ha hecho así como por lo que ha hecho nuestro equipo. Así que de ninguna manera quiero darlo por sentado".
Y tampoco tendría Irving razones para hacerlo. Desde que James dejó Miami para volver a los Cavaliers, Irving ha tenido muchos momentos Alfa -- desde convertirse en uno de los 10 jugadores actuales con un calzado con su nombre en una marca estadounidense, según lo afirma Nick DePaula en The Vertical, hasta convertirse en el cuarto jugador de todos los tiempos (junto con James, Michael Jordan y Scottie Pippen) en ganar un campeonato de la NBA y una medalla olímpica dorada en el mismo año calendario.
Aproximadamente la mitad de los jugadores que tienen calzado con sus nombres -- Irving, James y Kevin Durant para Nike y Stephen Curry para Under Armour -- se enfrentaron cuando los Cavaliers vencieron a los Golden State Warriors en una revancha por las Finales de la NBA, en Navidad, en la que Irving anotó la canasta decisiva
Irving usó el Kyrie 3, que tiene reminiscencias de los dos que lo precedieron, desde las letras "H&H" y "JBY" en la lengüeta -- que son las siglas de los lemas personales de Irving: "hambriento y humilde" y "solo se tú" -- que fueron introducidos en el Kyrie 1, hasta el diseño espiral en los tobillos que recuerda al Kyrie 2.
"Se puede apreciar la evolución de adónde se dirige el calzado", dice Irving. "También la suela, parece que hubiera la cara de un alienígena en la suela, pero se trata de dos núcleos que personalizaron para mí y los extraños ángulos que adopto cuando me cruzo o estoy muy agazapado. Y también, las consistentes inconsistencias de la tracción en la suela: Va en múltiples direcciones, justo como es mi juego. Estamos cambiando de la versión 1 a la 2 y a la 3. Son cambios sutiles, pero también mantienen la integridad del calzado, que está siendo adaptado a la medida de mi juego".
Irving consiguió su mejor lanzamiento, el mejor lanzamiento en la historia de la franquicia de los Cavaliers y uno de los mejores lanzamientos en la historia de la liga con los Kyrie 2, elevándose sobre el dos veces MVP (Jugador Más Valioso) Curry para encestar un triple que aseguró el título para Cleveland en el Juego 7.
El lanzamiento sacudió la canasta cuando solo restaban 53.3 segundos, dejando a los Cavaliers con una ventaja de 3 puntos. Si él no lo hubiera convertido, Golden State habría podido comandar el minuto final en su propio campo con un campeonato a su alcance. Pero la frase "¿Y si...?" no entra en su vocabulario. Como lo afirma su biografía de Twitter, "El miedo no es real".
"Ya se trate de personas que están asustadas por lo que otras personas pueden pensar o asustadas por el resultado de algo -- lo desconocido siempre atemoriza a las personas", explica Irving. "Lo entiendo. Pero para mí, quise dar todo de mi no solo para las personas que me apoyan sino para las personas que comprenden la vida. No solo por el juego del básquetbol. El miedo no es real. Es solo un producto de nuestra imaginación. Estamos pensando en distintas situaciones y terminamos por atemorizarnos a nosotros mismos, desperdiciando oportunidades. Para mí, siempre se trató de extender la conciencia en mí mismo, la auto aceptación, ser mejor para mí mismo de modo de ser mejor para el mundo. Eso era la cuestión más importante. Y el miedo me estaba frenando.
"Siempre se trataba de pensar en lo que la gente iba a decir. Lo que la gente iba a pensar después acerca de mí y de mis decisiones. Si vives tu vida basándote en eso, terminas por volverte loco. Tratas de ser mejor para los demás, en lugar de ser mejor para ti mismo. Así que ese fue un gran, gran desafío para mí, expresar el mensaje de que soy un tipo más -- tengo muchos defectos. Cometo errores todo el tiempo. Pero no tengo miedo de cometer esos errores o de tener defectos. Así que el miedo desapareció. No tengo temor de casi ninguna situación o de ninguna cosa en la que participo. Siento que mientras sigo preparándome como un hombre para la vida, estaré preparado para cualquier cosa".
Gran parte de la conversación que durante 20 minutos mantuvimos con Irving, giró alrededor de este tipo de introspección. En un momento, recordamos a Irving lo raro que es que baje su guardia y no ofrezca otra cosa que respuestas preparadas. "Dave, tú sabes que es deliberado", dice Irving. "Sabes que es deliberado". Sin duda, es posible que la entrevista más interesante que Irving haya dado fuera con el comediante Pete Holmes. No es la típica estrategia de medios.
Sin embargo, nos hace retornar al sendero personal que ha emprendido. ¿Por qué dejar entrar a otros cuando son irrelevantes para alguien que busca su propia verdad?
"Uno se puede perder a si mismo cuando pierde su rumbo en el mundo y comienza a preocuparse acerca de cómo sigue todo lo demás". dice Irving. "Yo estaba conforme con ser egoísta sobre mi búsqueda de ser mejor.
"No es tan fácil como suena. Es realmente difícil". Pero de verdad creo que el sendero es la recompensa. Hay belleza en el esfuerzo, y muchas veces fealdad en el éxito. J. Cole, mi rapero favorito, dijo eso. Es simplemente un testamento a aceptar lo que la vida te presente, sea lo que sea.
"Si vas a ser coherente y vas a ser realmente fiel a tus principios, entonces tienes que ser eso todo el tiempo. No importa si lo que te toca es bueno, malo, feo o hermoso; debes seguir siendo el mismo pase lo que pase. Nunca subas muy alto, ni desciendas demasiado bajo, aunque suene como lugar común. ¿Seguro que no querrás ser, como se llama, un gráfico (de presión arterial) como cuando estás en el hospital y suena 'BIIIIP' y comienza a subir y bajar?. Esa no es la vida que deseo vivir. Quiero mantenerme coherente y tener un patrón de respiración constante y seguir avanzando por la vida sin preocuparme por lo que pueda ocurrir".
Al escuchar a Irving decir esto y recordar cuando observamos que su expresión facial casi no cambió -- ninguna sonrisa, ningún rugido, nada -- después de convertir ese triple en el Juego 7, todo comienza a tener más sentido.
Él escribe "Whiplash" en letra cursiva en su calzado antes de cada juego, como una oda a la película interpretada por J.K. Simmons, como el profesor de música, presionando a Miles Teller, como el joven baterista de jazz, hasta dejarlo exhausto para liberar su óptimo rendimiento. (Su nuevo comercial para los Kyrie 3 tiene un aire muy "Whiplash" también.)
"Pensé que estaba entregando todo de mí al juego", dice Irving, explicando cómo el libreto lo impactó. "Pero no estaba entregándome totalmente y siempre había algo que faltaba. Y eso es lo que me impulsa, hasta el día de hoy. Aunque todavía estoy aprendiendo a poder disfrutar del momento, tuve que tomar una decisión, amigo. Tuve que tomar una decisión: ¿Cuán grande quiero llegar a ser?"
Irving se refiere a una estrecha derrota temprano en la temporada ante Atlanta (110-106), en la que falló 7 de sus 11 tiros en el cuarto período, desperdiciando los esfuerzos de sus compañeros de equipo, ya que Cleveland casi batalló para descontar una ventaja de 18 puntos solo para dejarla escapar.
"Había fallando tres tres tiros en pases y seguí disparándoles y voy abajo y hay otra oportunidad para mí de hacer una jugada para mi compañero de equipo o disparar y yo disparo la maldita bola y estoy como como, 'Hombre, ¿Qué tan grande quieres ser?', dice Irving. "Como, haz una elección... Eres mejor que esto. Y por eso nunca olvido esos momentos porque me hacen. Forman una cierta barrera que tengo. Una protección con la que siempre puedo caminar y puedo vivir con las consecuencias".
Los anillos chispeantes y las medallas brillantes no le ganarán un juego un martes en noviembre, éste él sabe.
Ven el domingo, él será llamado a ser grande otra vez. Los Cavs perdieron a J.R. Smith por una cirugía en su pulgar derecho y han luchado con su profundidad a veces incluso antes de esa lesión. Los Warriors están tarareando junto con el mejor registro de la liga con 27-4.
Irving insiste en que resistirá cualquier batalla Alpha con Curry, ya sea como defensa contra el base, Nike vs. Under Armour, o cualquier otra forma que pueda tomar.
"Confío en quién soy y en lo que traigo a este equipo", dice Irving. "Sé que estoy en esto ahora mismo. En este momento y tengo que ser genial para mi equipo. No puedo estar pensando, '¿Debo tratar de conseguir lo que Steph tiene?' O, '¿Debería intentar conseguir lo que Russ (Westbrook) tiene? ¿Debería tratar de conseguir lo que todos estos otros chicos tienen?' Porque entonces me perdería".
"Pero siento un cambio en mí donde quizás esto fue hace un año, definitivamente me estaría diciendo, 'Oh, hombre que debería ir para MVP. Debería ir por todo eso. Creo que debería tratar de promediar 30 y Promediar un triple doble. Nah. Nah. Eso no es para mí Nah. Uh-uh".
"Mira, ese enfoque, no funcionaría para nadie. No me mantendría fiel a quien soy. Soy un ganador".