Este domingo 5 de febrero ninguno de los tres partidos de la jornada de ese día en la NBA arrancarán después de las tres de la tarde de la costa este, y eso se debe a que la noche le pertenecerá al Super Bowl de la NFL entre los New England Patriots y los Atlanta Falcons que arranca a partir de las seis y media y será visto por cientos de millones de personas en todo el continente de acá a Argentina. Se podría decir que el básquetbol es el aperitivo para el evento principal: El concierto del entretiempo de Lady Gaga.
(Hablando de aperitivos, ¿sabían que los estadounidenses gastan 14,1 mil millones de dólares en comida para el Super Bowl? A eso le llamo hambre de gloria).
Sin embargo, que los horarios los separen no quiere decir que los dos deportes más populares de Estados Unidos no se vean unidos por varias similitudes.
¿Así que no crees que pueda encontrar 10 de ellas entre los integrantes de los protagonistas del Super Bowl y la NBA en la actualidad? ¡Desafío aceptado!
Tom Brady (Quarterback, New England Patriots)/ LeBron James (Alero, Cleveland Cavaliers)
A LeBron nunca lo suspendieron por un cuarto de la temporada regular ante acusaciones de haber hecho trampa sin evidencias concretas en su contra, pero al igual que Brady él es admirado y odiado por igual mientras es identificado con un equipo en particular. Ya sé que James ganó dos de sus tres campeonatos en Miami, pero eso fue como un préstamo.
Los dos también son capaces de manipular a la prensa como y cuando quieren con su carisma y sonrisa de un millón de dólares, pero a la misma vez la gente no los soporta cuando se creen intocables por las defensas rivales y se quejan ante los referís generando la percepción de un trato preferencial.
Ambos cuentan con múltiples anillos (LeBron busca su cuarto esta temporada, Brady su quinto el domingo), son resentidos en Miami y poseen un aura tal dentro de la cancha que no solo inspiran respeto, sino que directamente un sudor frío mezclado con terror ante la inevitabilidad de la derrota que se avecina inexorable y dolorosamente.
Lo que le faltó a LeBron fue un entrenador cuya estatura estuviese a la altura de la suya como Bill Belichick está a la de Brady, pero lo que pasa es que ese personaje siempre le perteneció al corazón de Texas.
Bill Belichick (Entrenador en jefe, New England Patriots)/Gregg Popovich (Entrenador en jefe, San Antonio Spurs)
Dos cascarrabias de primera en público con una reputación más amigable en privado que tratan a la prensa con un desdén casi adorable, ya sea diciendo “nos enfocamos en Cincinnati” por toda una conferencia de prensa como Belichick o mirándote con cara de “¿esa es tu pregunta?” para luego responderte con dos palabras como Popovich antes del comienzo del segundo cuarto. Ojo, si les preguntas algo sagaz o inusual, ellos también son capaces de ofrecerte perspectivas tan extensas como interesantes.
Más allá de sus irascibles personalidades, lo que los destaca es que los dos han logrado mantener a sus equipos cerca de la cima año tras año desde hace más de una década sin necesitar estrellas rimbombantes. Los cuatro anillos de Belichick desde el 2001 con los Pats y los cinco de Pop en San Antonio desde 1999 son fiel muestra de ello.
Los dos simplemente confiaron en su referente principal (Brady, el mejor QB de las últimas dos décadas y posiblemente de todos los tiempos, y Tim Duncan, el mejor ala pivot de su época y posiblemente de todos los tiempos) para forjar una identidad colectiva que va más allá de los apellidos y los posiciona en el Monte Rushmore de entrenadores de la historia de sus respectivos deportes.
New England Patriots/San Antonio Spurs
Creo que las semejanzas entre estas dos dinastías modernas ya las expliqué con Belichick y Popovich, pero les tiro una estadística sorprendente: Desde el 2001 (el amanecer de la “Era Brady” en New England) hasta hoy, ningún equipo ha prevalecido en más Finales de la NBA que las cuatro de los Spurs en el 2003, 2005, 2007 y 2014 o levantado más Trofeos Vince Lombardi que los Patriots en el 2001, 2003, 2004 y 2014.
Durante ese período, los Patriots también perdieron dos Super Bowls contra Eli Manning y los New York Giants en el 2007 y 2011, mientras que los San Antonio Spurs cayeron a manos del Miami Heat en el 2013.
Para ganarles tuvieron que pasar dos atrapadas milagrosas en el último cuarto o una remontada insólita en los últimos segundos en Miami cuando todo parecía definido, ya que con estos dos titanes nada es convencional.
Matt Ryan (Quarterback, Atlanta Falcons)/ James Harden (Base, Houston Rockets)
Harden y Ryan están en Houston esta semana y son firmes candidatos a ser nombrados como Jugador Más Valioso esta temporada, pero los dos canjearían a ese prestigioso galardón por salir campeones por primera vez en su carrera en un abrir y cerrar de ojos.
Harden lidera a la NBA en asistencias por partido, mientras que Matt Ryan cuenta con dos pases para touchdown más que Tom Brady en estos playoffs y escoltó solamente a Aaron Rodgers en ese rubro tanto en la temporada regular como la postemporada.
A Ryan le costó salir de la sombra de Michael Vick, pero lo logró de la misma manera que Harden se independizó de ser el tercero en discordia en Oklahoma City detrás de Kevin Durant y Russell Westbrook tras haber llegado a las Finales de la NBA en el 2012 antes de partir a Houston.
El camino a la consagración de Harden es arduo con los Warriors en el camino, pero quizás Ryan le sirva como inspiración habiendo llegado al Super Bowl en su novena temporada como profesional.
Dan Quinn (Entrenador en jefe, Atlanta Falcons)/Steve Kerr (Entrenador en jefe, Golden State Warriors)
Quinn, al igual que Kerr, llegó a una franquicia sin tradición ganadora y le insertó el chip del éxito desde el vamos a pesar de contar con nula experiencia previa como entrenador en jefe antes de asumir.
Quinn destapó el potencial de Matt Ryan como MVP de la misma manera que Kerr lo hizo con Stephen Curry, mientras que Julio Jones es su Klay Thompson.
Además, los dos tuvieron que tropezar antes de llegar a la tierra prometida.
Los Falcons de Quinn arrancaron 5-0 la temporada pasada antes de caerse de cara al piso y terminar 8-8. Esa lección les sirvió para ganar su división con una marca sólida de 11-5 esta temporada, incluyendo cuatro victorias seguidas para culminar la campaña regular, antes de ganar sus dos partidos de postemporada por un marcador combinado de 80-41.
Kerr, por su parte, siempre estuvo en el umbral de la gloria como gerente general de los Phoenix Suns antes de ganar su primer título en su primer año con Golden State sin afrontar un solo partido de potencial eliminación. En Atlanta esperan que su final sea igual de feliz.
Ofensiva de los Falcons/Ofensiva de los Warriors
En la NBA por lo general no hay equipos que lleguen a las Finales inesperadamente hoy en día, así que no vale la pena intentar encontrarle un equivalente a los Falcons como equipo. Lo que sí es muy parecido son dos ataques que generan pavor en las defensas rivales y se respaldan en cuartetos letales.
Curry, Durant, Thompson y Draymond Green apuntalan a la ofensiva más eficaz de la NBA que lidera a la liga en puntos, margen de victoria y porcentaje de efectividad en tiros de campo.
En Atlanta, Matt Ryan, el receptor Julio Jones y los corredores Tevin Coleman y Devonta Freeman perfeccionaron el arte de anotar touchdowns con un total de 63 por aire y tierra (casi cuatro por partido) mientras se ubicaron entre los cinco primeros de cada categoría ofensiva de importancia durante la última temporada regular.
Julian Edelman (Receptor abierto, New England Patriots)/Kawhi Leonard (Alero, San Antonio Spurs)
Tanto Edelman como Leonard le hacen culto al perfil bajo mientras son idolatrados por sus aficionados y unánimemente respetados por sus pares y entrenadores rivales. Además, a diferencia de Brady y LeBron, los hinchas de sus oponentes no los resienten…es más como que respetan su ética de trabajo y admiran como logran maximizar su potencial al máximo.
Edelman fue una selección de séptima ronda en el Draft del 2009 que se hizo de abajo, mientras que Leonard fue canjeado a San Antonio por George Hill tras ser elegido decimoquinto en la primera ronda del Draft de la NBA en el 2011 por los Indiana Pacers en un canje inicialmente resistido por la afición en Texas.
Edelman espera que su segundo Super Bowl sean como las segundas Finales de Leonard y lo coronen como MVP del partido.
Se podría decir que después de todo ambos rieron últimos y mucho, pero mucho, mejor.
Vic Beasley Jr. (Linebacker, Atlanta Falcons)/Russell Westbrook (Base, Oklahoma City Thunder)
La tarea de Beasley es ser la pesadilla de Brady como comodín de mil y un blitzes que pueden llegar desde cualquier lado y dejar al mariscal de campo de los Patriots comiendo pasto.
La tarea de Westbrook es ser la pesadilla de sus rivales acumulando triple-dobles como si fuesen rutina y anotar desde cualquier lado de la cancha para dejar a su oponente comiendo bronca.
Devonta Freeman (Corredor, Atlanta Falcons)/Isaiah Thomas (Base, Boston Celtics)
Freeman y Thomas se consolidaron en la consciencia colectiva como estrellas en este 2017, ya sea anotando 24 puntos en un último cuarto para llevar a los Celtics a la victoria o acumulando 152 yardas por tierra, 55 como receptor y recibiendo un touchdown para que los Falcons prevalezcan en un choque clave en Nueva Orleans contra un acérrimo rival como los Saints y se encaminen rumbo a los playoffs.
Eso fue simplemente la culminación de demostrarle a todos los gerentes generales lo equivocados que estuvieron en esperar hasta la selección 103 de la cuarta ronda para incorporar a Freeman detrás de otros ocho corredores en ese mismo Draft, o hasta la última oportunidad del Draft de la NBA para elegir a Thomas con la selección número 60 de 60 en el 2011. Él podría haber ido a los Spurs si ellos no elegían al húngaro Adam Hanga en el puesto 59.
Hay muchas historias que contar esta semana, pero estuvo bueno poder ver que no importa si la pelota es marrón y ovalada o naranja y redonda, lo que valen son las proezas de los protagonistas que la tienen en su poder. .