¿Por qué se celebra el Gran Premio de Bahréin de F1 en Malasia?

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          La próxima carrera de Fórmula 1 presenta una particularidad curiosa: aunque se trata del Gran Premio de Bahréin se correrá Malasia.

          La próxima carrera de Fórmula 1 presenta una particularidad curiosa. Si consultamos el calendario, veremos el Gran Premio de Bahréin reprogramado. ¿El único detalle? Se celebrará en el Circuito Internacional de Sepang, en Kuala Lumpur (Malasia).

          No hace falta ser un experto en geografía para saber que ambos lugares no son el mismo ni están cerca en el mapa. Este insólito acontecimiento se debe a la política internacional y forma parte de una situación más amplia que también ha dejado en el aire el destino de las últimas carreras de la temporada de F1: los eventos previstos en Catar y Abu Dhabi.

          Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la primera carrera de F1 del año en Oriente Medio y la situación actual de las dos últimas pruebas de la región con las que se cerrará la temporada 2026.

          Para empezar, ¿cómo llamaremos a esta carrera?

          Curiosamente —y tal vez de forma un tanto absurda—, la próxima carrera de F1 se denominará Gran Premio de Bahréin en Malasia; se disputará el 4 de octubre, entre los grandes premios de Bakú y Singapur. Esto supone otra triple cita consecutiva en el calendario, que ya contempla (tal como está previsto actualmente) la secuencia Austin-Ciudad de México-Brasil, una pausa y, posteriormente, Las Vegas-Catar-Abu Dabi.

          Aunque la denominación resulte algo ridícula, el evento supone el regreso —bienvenido y sorprendente— del popular circuito de Sepang, que albergó una carrera por última vez en 2017 tras haber formado parte del calendario durante 18 años. Según la F1, la bandera oficial que acompañará al evento será la de Bahréin, y el ganador de la carrera figurará en los registros oficiales de la categoría como vencedor del Gran Premio de Bahréin.

          ¿Qué himno nacional sonará antes del evento?

          Aún están por definirse los planes exactos, aunque fuentes han informado a ESPN que la planificación de la parrilla de salida incluye las banderas de Bahréin y Malasia, y que la banda nacional de Bahréin también se encuentra en Malasia para el evento.

          Una vez que la banda de Bahréin termine de interpretar el himno nacional del país, los presentes en la parrilla y en las gradas situadas a lo largo de la recta de meta podrán presenciar el sobrevuelo de un Dreamliner de Gulf Air, avión que ha sido trasladado específicamente para esta ocasión. Este espectáculo ha sido una constante en el Gran Premio de Bahréin.

          ¿Qué sucedió con la carrera original de Bahréin?

          La decisión de no celebrar carreras en Bahrein y Arabia Saudita en abril fue consecuencia de las hostilidades en curso en Oriente Medio, desencadenadas por una oleada de ataques lanzados contra Irán por Estados Unidos e Israel en marzo. Como respuesta, Irán atacó a varios países de la región, incluidos Bahrein y Arabia Saudita. Manama, la capital de Bahréin, fue atacada apenas unas semanas después de haber albergado las pruebas de pretemporada.

          En consecuencia, la F1 canceló las que habrían sido carreras consecutivas: el Gran Premio de Baréin, previsto para el 12 de abril, y el Gran Premio de Arabia Saudita en Yeda, programado para el 19 de abril. Esto dejó un hueco de cuatro semanas en el calendario, sin carreras, entre el Gran Premio de Japón y el Gran Premio de Miami. Cabe destacar que, en aquel momento, la F1 dejó claro que la puerta seguía abierta para celebrar ambos eventos más adelante en el año, siempre y cuando la situación en la región se calmara.

          ¿Era una opción realista reprogramar alguno de los dos eventos?

          Inicialmente, la F1 esperaba poder reprogramar uno o ambos eventos si la situación en la región se tranquilizaba. Naturalmente, Bahréin era la opción más sencilla: se trata de un circuito permanente y, tras haber acogido las pruebas de pretemporada y ante la previsión del evento que debía haberse celebrado en abril, allí permanecía parte del material de carga que nunca salió del país. Esto otorgaba automáticamente mucha más flexibilidad para reorganizar la carrera de Bahréin si hubiera surgido la oportunidad. En cuanto a Arabia Saudita, la situación era más compleja: para empezar, el evento de Yeda se disputa en un circuito urbano, y este tipo de trazados requieren, por naturaleza, un mayor margen de tiempo para su preparación.

          Diversas fuentes han informado a ESPN de que, si bien Bahréin estaba dispuesto a albergar una prueba siempre que fuera posible, los organizadores saudíes insistían en reprogramar su carrera para el final de la temporada. Incluso sin una reducción significativa de las tensiones en Oriente Medio, esto planteaba grandes problemas, ya que la temporada tiene previsto concluir el 6 de diciembre en Abu Dhabi. Para evitar la celebración de cuatro carreras consecutivas —algo inédito—, la prueba de Arabia Saudita probablemente habría tenido que disputarse a mediados de diciembre o cerca de la Navidad, algo que nunca ha sucedido hasta la fecha.

          A esto se suma el estatus de Abu Dhabi como sede de la última carrera de la temporada: el circuito de los Emiratos Árabes Unidos ha sido tradicionalmente el escenario de la clausura del campeonato y paga una tarifa especial por mantener ese privilegio. Según fuentes consultadas por ESPN, a Abu Dhabi no le entusiasmaba la idea de permitir que un rival regional le arrebatara ese puesto. En cualquier caso, todo esto ha quedado en segundo plano, ya que parece que tanto la carrera de Abu Dhabi como la de Catar serán canceladas debido al mismo conflicto (más detalles a continuación).

          ¿Por qué Malasia ayudó a Bahréin?

          A primera vista, puede parecer una alianza extraña, pero ambas naciones comparten una estrecha relación diplomática que se remonta a 1974. Se dice que el rey Hamad bin Isa Al Khalifa de Bahréin y el sultán Ibrahim Iskandar de Malasia mantienen una gran sintonía personal. Según fuentes consultadas por ESPN, el plan surgió inicialmente de una conversación entre ambos y se desarrolló rápidamente a partir de ahí. Bahréin necesitaba reprogramar una carrera y Malasia contaba con un circuito muy apreciado que estaba totalmente disponible para intervenir. Malasia propuso compartir los costes con Bahréin, una solución beneficiosa para ambas partes: una buena forma de escenificar los sólidos vínculos diplomáticos entre los dos países, permitiendo a Bahréin mantener su Gran Premio en el calendario de 2026 y otorgando a Sepang el prestigio de haber intervenido para ayudar a Baréin y a la Fórmula 1 en un momento de necesidad.

          ¿Por qué Baréin tenía tanto interés en celebrar una carrera, aunque no fuera en su propio circuito?

          Bahréin lleva mucho tiempo apostando por la F1. Albergó su primera carrera en 2004 y se ha convertido en un fijo del calendario —a menudo como prueba inaugural de la temporada—, además de ser una sede habitual y fiable para los entrenamientos de pretemporada. El país también está profundamente vinculado a este deporte: el fondo soberano de inversión de Bahréin, Mumtalakat Holding Company, es el accionista mayoritario del equipo McLaren y propietario absoluto de todo el Grupo McLaren.

          Su grado de implicación en la F1 es mucho mayor que el que tiene actualmente Arabia Saudita. Sin embargo, no solo Bahréin sentía la necesidad de encontrar una solución. Desde el punto de vista contractual, esta reorganización también es crucial para la Fórmula 1. El acuerdo comercial del deporte con sus 11 equipos y sus cadenas de televisión a nivel mundial estipula que la temporada no puede bajar de 22 carreras; de ocurrir tal cosa, las consecuencias económicas para la competición serían graves.

          Tanto la carrera de Bahréin como la de Arabia Saudita habían sido canceladas y, ante la probabilidad de que también se cayeran del calendario las citas de Catar y Abu Dabi al final de la temporada, el deporte necesitaba encontrar dos sustitutos con urgencia. El acuerdo alcanzado entre Malasia y Bahréin significaba que la F1 solo tendría que encontrar una carrera más para cerrar la temporada, en caso de que los otros dos eventos se cancelaran tal como se preveía. Como veremos más adelante, existían opciones más sencillas en Europa para cubrir ese hueco de una sola carrera.

          ¿Cómo era Sepang y por qué dejó de albergar carreras de F1?

          Sepang fue sede de la Fórmula 1 durante 18 años, entre 1999 y 2017, y rápidamente se consolidó como un circuito popular; a los pilotos les encantaban sus curvas rápidas y fluidas, además de ofrecer numerosas oportunidades de adelantamiento. En realidad, Sepang tuvo mala suerte con el momento de su salida del calendario, ya que la Fórmula 1 no atravesaba una etapa tan lucrativa por aquel entonces.

          Liberty Media acababa de tomar el control con un ambicioso plan de crecimiento para el deporte, algo que se ha materializado en los años posteriores al COVID. En 2017, la situación no era tan favorable como ahora; Razlan Razali, entonces director ejecutivo de Sepang, declaró a Reuters en aquel momento: "Es difícil vender este tipo de evento y llenar las gradas. No merece la pena la inversión por ahora". Por supuesto, la F1 ha experimentado un crecimiento estratosférico desde la pandemia y la mayoría de las carreras agotan sus entradas fácilmente, generando enormes ingresos y con 11 equipos valorados en más de 1,000 millones de dólares (753 millones de libras esterlinas). Como suele decirse, es fácil opinar a toro pasado.

          ¿Convierte este regreso puntual a Malasia en candidata para albergar eventos en el futuro?

          Es difícil decirlo por ahora. Sin duda, este evento no perjudica en absoluto, y está claro que la F1 ve con buenos ojos a Malasia por haber intervenido en este momento. Sin embargo, no se trata simplemente de que vaya a pasar a los primeros puestos de la lista de espera para un evento futuro. El calendario de la F1 ya está saturado con 24 carreras; el año que viene regresan Portugal y Turquía, y el máximo responsable de la F1, Stefano Domenicali, suele mencionar que hay una cola de posibles sedes esperando una vacante, con el interés del deporte por priorizar un evento en África en el futuro si surge una sede viable. Además, está el caso de Singapur, que tal vez no vea con buenos ojos la perspectiva de albergar una carrera tan cerca de un país vecino todos los años. Cuando Sepang era sede habitual, Singapur y Malasia solían aparecer seguidos en el calendario, pero rara vez con solo una semana de diferencia.

          ¿No está previsto que la temporada de F1 termine en Oriente Medio tal como están las cosas? ¿Qué pasa con esas dos carreras?

          Tal como están las cosas, sí, aunque parece probable que esto cambie en las próximas semanas, ya que se ha informado a los responsables de la F1 de que pueden esperar una decisión definitiva para mediados de octubre. El calendario actual indica que Qatar (29 de noviembre) y Abu Dabi (6 de diciembre) cerrarán la temporada; sin embargo, la F1 ha ido posponiendo la decisión sobre ambos eventos mientras monitorea la situación en la región, manteniendo la esperanza de que pudieran celebrarse según lo planeado.

          El Campeonato Mundial de Resistencia (WEC), la competición que organiza las famosas 24 Horas de Le Mans, ya ha cancelado una carrera en Qatar que debía disputarse en noviembre. Fuentes han confirmado a ESPN que el circuito italiano de Imola albergaría la carrera final de la temporada en caso de que se cancelaran las citas de Qatar y Abu Dabi. En ese escenario, la carrera se celebraría el 6 de diciembre, la fecha originalmente reservada para Abu Dabi. Aunque la idea de celebrar una carrera en el norte de Italia en diciembre ha causado sorpresa en el paddock, logísticamente representa una opción sencilla, dado que los 11 equipos tienen su sede en Europa.

          ¿Es Imola realmente la única opción para sustituir a las otras sedes?

          Muchos en la F1 se han planteado lo mismo, pero el circuito acaba de dejar de figurar en el calendario como sede de un Gran Premio, por lo que su infraestructura ya está lista. Las condiciones meteorológicas distan mucho de ser ideales —con pocas horas de luz y nieve frecuente—, pero el circuito mantiene vínculos estrechos con este deporte, lo que probablemente ayudó a situar a este histórico trazado en primera posición: es la localidad natal del director ejecutivo de la F1, Stefano Domenicali, y ejerce como carrera de casa no oficial para Ferrari, dada su cercanía a la sede de la escudería en Maranello. No obstante, algunos se preguntan si habría otras sedes más adecuadas.

          La F1 tiene previsto correr en Las Vegas el fin de semana anterior a Acción de Gracias, lo que ha llevado a muchos a especular si la categoría podría permanecer en Estados Unidos y competir en el Circuito de las Américas (COTA) de Austin, que ya alberga una carrera el 24 de octubre. Sin embargo, no parece que el COTA haya presentado su candidatura ni que la F1 le haya solicitado actuar como sede alternativa. También se barajó la opción del circuito portugués de Portimão, pero asumir la organización de un evento en diciembre habría puesto en peligro el calendario de renovaciones y mejoras que el recinto está llevando a cabo para albergar una carrera la próxima temporada. Por consiguiente, Imola —que había quedado fuera del calendario tras su carrera de 2025— se perfila ahora como la sede probable para cerrar la temporada.