¿Qué equipos disputarán el Super Bowl LXI y cómo fue que se llegó a ese juego? Este es el resultado de un largo proceso de simulaciones
En cada pretemporada, pronosticamos cómo podría desarrollarse la próxima campaña de la NFL. ¿Qué equipos podrían despuntar? ¿Cuáles podrían encadenar una buena racha? ¿Y cuáles deberían ganar el Super Bowl?
Pero hoy es un día para certezas absolutas. El Football Power Index de ESPN simula la temporada miles de veces para elaborar nuestras proyecciones... pero ¿qué pasa si nos fijamos en una sola simulación de entre todas ellas? Un único resultado posible, una forma en la que podrían suceder las cosas. Al fin y al cabo, la vida es una única simulación.
Para que quede claro: lo que sigue no son ni mis predicciones ni los pronósticos de ESPN Analytics. Es simplemente la historia de la simulación número 9,187. Veamos cómo se desarrolla (con un toque de licencia creativa).
Bears y los Texans se desinflan por completo
Estos equipos fueron apuestas populares en la pretemporada para llegar lejos en los playoffs. Sin embargo, en esta simulación no solo se quedan fuera de la postemporada, sino que ni siquiera quedan cerca de lograrlo.
En el caso de los Bears, a mitad de temporada queda claro que el crecimiento esperado para el segundo año bajo la dirección de Ben Johnson no se materializará. Con récord de 3-6 tras la Semana 10; el mariscal de campo Caleb Williams con problemas de precisión y el juego terrestre sin la eficiencia de 2025.
La historia de Houston queda distinta. Los Texans con un 6-3 y firmemente en la pelea por los playoffs tras 10 semanas, a un partido de distancia de los Jaguars en la AFC Sur. No obstante, en la segunda mitad de la temporada reaparece la versión de C.J. Stroud que se vio contra los Patriots en la ronda divisional de 2025. Además, la aclamada defensiva de Houston también sufre un bajón drástico. ¿El resultado? Una improbable racha de ocho derrotas consecutivas para cerrar la temporada.
Tanto Chicago como Houston terminan con marca de 6-11, y sus aficiones centran su atención en las selecciones del top 10 del draft de la NFL de 2027 en lugar de las aspiraciones de playoffs que tenían al inicio de la campaña.
Cowboys ganan una mediocre NFC Este
A falta de dos semanas, los Cowboys, Eagles y Giants quedan empatados a tres bandas con un mediocre récord de 7-8. A Philadelphia le cuesta varias semanas encontrar ritmo ofensivo bajo la dirección del nuevo coordinador Sean Mannion. La renovada defensiva de los Cowboys responde bien al principio de la temporada, pero no pueden mantener esa mejoría, lo que lleva a Dallas a afrontar las dos últimas semanas con una racha de cuatro derrotas seguidas. El juego aéreo de los Giants tuvo dificultades al inicio debido a las limitaciones físicas del receptor Malik Nabers, pero mejoró a medida que este recuperaba la salud.
Los tres equipos con opciones de llegar a los playoffs a falta de dos partidos. Los Cowboys asestaron un duro golpe a New York en la Semana 17 al ganar un duelo defensivo por 19-7. Por su parte, los Eagles sorprendieron a los 49ers a domicilio con un marcador de 23-19. Sin embargo, Dallas contó con la ventaja en los criterios de desempate, por lo que se adjudicó el título divisional al vencer a los Commanders en la Semana 18, a pesar de que Philadelphia también ganó a los Giants y terminó con un récord idéntico de 9-8. Dallas obtiene el cuarto puesto en los playoffs de la NFC como el campeón de división con el peor registro, mientras que los Eagles quedaron fuera. Esto les valió a los Cowboys un partido de comodín en casa contra los Seahawks —quintos clasificados y vigentes campeones del Super Bowl—. Dak Prescott brilló ante la defensiva de Seattle y lanzó dos pases de touchdown a CeeDee Lamb en una victoria por 31-19 que hizo soñar a los aficionados de los Cowboys con llegar al Super Bowl.
Sin embargo, no pudo ser. Una semana después, los Cowboys pierden 27-20 ante los Lions en Detroit, quedándose una vez más a las puertas de la final de conferencia.
Chiefs recuperan liderato de la AFC Oeste; Broncos quedan fuera de playoffs
Los Chiefs ganaron la AFC Oeste durante nueve temporadas consecutivas, de 2016 a 2024, y disputaron tres Super Bowls seguidos antes de una temporada 2025 sumamente decepcionante, en la que terminaron con un récord de 6-11 y se quedaron fuera de los playoffs. Kansas City volvió a la cima en 2026; al menos, a la de su división.
Fue una actuación dominante de principio a fin. Los Chiefs se adueñaron del primer puesto en solitario tras la Semana 4 y no lo soltaron, a pesar de los esfuerzos de los Chargers. Patrick Mahomes logró recuperarse en cierta medida, volviendo a situarse entre los cinco mejores pasadores según el índice QBR, aunque sin alcanzar el nivel de MVP. Por su parte, el receptor Rashee Rice finalmente completó la temporada exitosa que se le había resistido anteriormente.
Con un registro de 12-5, los Chiefs aseguran el segundo puesto de la siembra en la AFC, mientras que los Chargers accedieron a los playoffs como quintos clasificados con una marca de 10-7. Sin embargo, los Chargers tuvieron la última palabra al vencer a Kansas City por 27-24 en el Arrowhead Stadium durante la ronda divisional de los playoffs.
¿Y qué pasó con los Broncos, que un año antes estuvieron a una lesión de Bo Nix de llegar al Super Bowl? Sufren un notable retroceso y terminan con un balance de 7-10.
Patriots y Steelers fuera de la postemporada
Parecía que los Patriots iban a hacer valer su condición de vigentes campeones de la AFC, ya que ostentaban marca de 6-3 y una ventaja de partido y medio en la AFC Este tras la novena semana. Sin embargo, New England tropezó ante rivales de peso, cayendo derrotado frente a Lions, Chargers, Bills, Vikings y Broncos en la segunda mitad de la temporada. Esto resultó en un registro final de 9-8, insuficiente para obtener una plaza de comodín, dado que los Pats perdieron los criterios de desempate frente a Colts y Bengals.
Pittsburgh también se quedó corto en su primera temporada bajo la dirección de Mike McCarthy, perdiéndose los playoffs por primera vez desde 2022. El mariscal de campo Aaron Rodgers volvió a rendir por debajo del promedio y el resto de la plantilla no fue lo suficientemente sólida para compensar esta carencia, por lo que los Steelers cerraron la campaña con un discreto récord de 8-9.
Jaguars se llevan la AFC Sur, pero Colts roban protagonismo
Jacksonville arrancó con fuerza; el mariscal de campo Trevor Lawrence retomó el ritmo justo donde lo había dejado en 2025. Los Jaguars comenzaron la temporada con récord de 7-2 y se distanciaron tras el desplome de Houston, asegurando el título divisional en la Semana 16. Aunque perdieron sus dos últimos partidos para terminar con una marca de 10-7, logran clasificarse a playoffs como tercer cabeza de serie.
Jacksonville se ganó el derecho de enfrentarse en casa a su rival de división, Indianapolis, en la ronda de comodines. Los Colts entran a la postemporada venciendo a unos Jaguars que reservaron a sus titulares en la Semana 18; luego repitieron la hazaña contra el equipo principal de Jacksonville, neutralizando a Lawrence y a la ofensiva rival para ganar 18-12.
Fue un giro radical para Indianapolis, que había perdido sus últimos siete partidos de 2025, pasando de un 8-2 a quedar fuera de los playoffs. Sin embargo, la sorprendente trayectoria de los Colts en 2026 termina con una derrota por 55-23 ante Buffalo —el primer cabeza de serie— en la ronda divisional.
Panthers empiezan 0-7, pero Jets consiguen la primera selección del draft
La era de Bryce Young en Carolina llega a su fin en algún momento durante la racha de siete derrotas consecutivas con la que el equipo inicia la temporada. Aunque tiene contrato para el próximo año, quedó claro que Carolina necesitará buscar otro mariscal de campo, tal vez en el draft de 2027. Pero no será con la primera selección. Los Panthers utilizaron a tres quarterbacks distintos durante la segunda mitad de la temporada y cerraron con una racha positiva de 6-4 para terminar con un registro de 6-11, quedándose con la cuarta selección global.
El honor de elegir primero recayó en los Jets, que terminaron con un balance de 2-15, quedando dos partidos por detrás de todos los demás equipos. ¿Seleccionarán los Jets a Arch Manning con la primera elección? ¿A Dante Moore? ¿CJ Carr? ¿Darian Mensah? ¿Drew Mestemaker? ¿Trinidad Chambliss? ¿O a alguien más? New York tiene mucho donde elegir, especialmente contando con tres selecciones de primera ronda.
Excepcional NFC Oeste se decide en el último suspiro...
NFC Oeste cuenta con tres de los cinco mejores equipos según el FPI de cara a la temporada 2026. Esas expectativas de pretemporada se materializaron en la simulación número 9,187.
Tras 12 semanas, los Seahawks, los 49ers y los Rams registran balance de 9-2 cada uno; ¡y solo tres de esas seis derrotas combinadas fueron ante equipos de fuera de la división! Al llegar a la Semana 18, los 49ers y los Seahawks afrontaban sus últimos partidos empatados con récord de 12-4, mientras que los Rams estaban a un partido de distancia con 11-5. Sin embargo, los Rams salieron arrolladores en la Semana 18 y aplastaron a los Seahawks por 37-8. Por su parte, los 49ers destrozaron a los Cardinals —últimos de la tabla— por 30-3, asegurándose no solo el título de división, sino también el primer puesto (y la ventaja de local) en la NFC. Seattle y Los Angeles tuvieron que conformarse con los puestos 5 y 6, respectivamente.
Así pues, los 49ers llegaban a los playoffs con buenas sensaciones. ¿Sería este el año en que Kyle Shanahan y San Francisco lograrían superar por fin la barrera del Super Bowl?
Rams ríen al último... hasta cierto punto
Los tres equipos fuertes de la NFC Oeste eran considerados aspirantes al Super Bowl al comenzar la postemporada. Sin embargo, los Seahawks se desinflaron rápidamente y cayeron ante los Cowboys, poniendo fin a su defensa del título. Los Rams estuvieron a punto de correr la misma suerte, pero un pase de touchdown tardío de Matthew Stafford a Davante Adams permitió a Los Angeles superar a los Buccaneers por 27-24 en la ronda de comodines.
Esto preparó el escenario para un tercer enfrentamiento contra los 49ers con la temporada en juego. San Francisco ganó los dos duelos anteriores, pero este se convirtió en el partido de Myles Garrett. La superestrella y cazador de mariscales de campo logró 2.5 capturas y desvió un pase que terminó en intercepción. Fue justo lo necesario, ya que los Rams se impusieron a Brock Purdy y a los 49ers por 24-21, avanzando así al partido por el campeonato de la NFC.
Pero el super-equipo no pudo culminar la tarea. A pesar de su gran nivel, los Rams cayeron en el partido por el título de la NFC por segunda temporada consecutiva, esta vez ante los Lions. Porque, aunque Garrett brilló en la ronda divisional, hubo otro cazador de mariscales que fue superior durante todo el año y también en el campeonato de la NFC.
Aidan Hutchinson, quien sería galardonado como Jugador Defensivo del Año antes del Super Bowl, causó estragos en la ofensiva de los Rams. Jared Goff y Amon-Ra St. Brown se conectaron para dos touchdowns, guiando a Detroit a una victoria de 20-17 y dejando a Los Angeles nuevamente a las puertas de la gloria.
Bills se quedan cortos para el Super Bowl, otra vez
Bills (con récord de 12-5) no solo recuperan el título de la AFC Este de manera contundente —ganando la división con tres partidos de ventaja—, sino que también superaron a los Chiefs por el primer puesto de la siembra, ganando el criterio de desempate en enfrentamientos directos gracias a una victoria de 31-30 sobre Kansas City en la Semana 12.
La afición de Buffalo estaba entusiasmada, creyendo que este (¡por fin!) podría ser el año en que Josh Allen llevara a los Bills al Super Bowl. La aplastante victoria en la ronda divisional contra los Colts no hizo más que alimentar el frenesí. Sin embargo, la potente ofensiva de los Bills se apagó repentinamente justo cuando más se la necesitaba.
Los Bills anotaron solo siete puntos en el partido por el campeonato de la AFC, debido a dos balones sueltos de Allen y una intercepción lanzada a Tarheeb Still. La defensiva de Buffalo estuvo a la altura de las circunstancias, pero Los Angeles anotaron lo justo para ganar 10-7 como visitante y llevar a Jim Harbaugh de vuelta al Super Bowl por primera vez en 14 años.
La temporada demostró que Buffalo podía tener éxito bajo la dirección del entrenador de primer año Joe Brady. Sin embargo, Brady corrió la misma suerte que su predecesor, Sean McDermott, quedándose a las puertas de ese esquivo Super Bowl.
Aquí están los marcadores y resultados completos de los partidos de playoffs de nuestra simulación:
Ronda de comodines
Chiefs 32, Bengals 23
Colts 18, Jaguars 12
Chargers 31, Ravens 29
Lions 27, Packers 24
Rams 27, Buccaneers 24
Cowboys 31, Seahawks 19
Ronda divisional
Bills 55, Colts 23
Chargers 27, Chiefs 24
Rams 24, 49ers 21
Lions 27, Cowboys 20
Campeonatos de conferencia
Chargers 10, Bills 7
Lions 20, Rams 17
Lions ganan el Super Bowl LXI
En agosto, el entrenador de Detroit, Dan Campbell, dijo: "Nuestra ventana de oportunidad no se ha cerrado". ¡Qué razón tenía!
Se esperaba que el Super Bowl entre Chargers y Lions fuera muy reñido, con los Lions como favoritos por apenas 1.5 puntos. El partido cumplió con las expectativas. Tras dos touchdowns de Jahmyr Gibbs que pusieron a Detroit arriba 14-0, parecía que los Lions se llevarían el título con facilidad. Pero los Chargers reaccionaron con fuerza en su propio estadio: Justin Herbert conectó un pase de anotación con Ladd McConkey para cerrar el primer cuarto y luego encontró a Keaton Mitchell en una ‘Wheel Route’ para un pase largo de anotación, empatando el partido 14-14 al descanso.
El encuentro fue una toma y daca constante; Cameron Dicker anotó un gol de campo de 55 yardas para poner a Los Angeles en ventaja 31-30 a falta de 90 segundos. Pero eso era demasiado tiempo para Goff.
Tras una jugada de pase de gran ganancia con Jameson Williams, los Lions se colocaron en posición de gol de campo con tiempo suficiente en el reloj. Le entregaron el balón a Gibbs en varias ocasiones para ganar terreno y agotar los tiempos muertos de Los Angeles. Jake Bates anotó un gol de campo de 42 yardas cuando el tiempo expiraba para ganar el título.
Goff, Gibbs, St. Brown y Campbell realmente lo lograron. Los Lions son campeones del Super Bowl.
Hank Gargiulo, ingeniero sénior de análisis deportivo de ESPN, contribuyó a este artículo.