El quarterback fue dueño de algunos de los récords más importantes para la posición después de guiar a los Saints a su único título del Super Bowl
El Salón de la Fama abrió sus puertas a su Clase 2026 encabezada por el quarterback Drew Brees, quien ayudó a transformar a los New Orleans Saints de una franquicia perdedora en campeona del Super Bowl.
La espera fue corta para Drew Brees, quien ingresa al recinto de los inmortales en su primer año de elegibilidad, convirtiéndose junto al receptor abierto Larry Fitzgerald en apenas la tercera pareja de jugadores en posiciones de habilidad (QB, WR, RB, TE) en ser elegidos al Salón de la Fama en su primer año en los últimos 20 años.
Los otros son Peyton Manning con Calvin Johnson en el 2021 y Jerry Rice con Emmitt Smith en el 2010.
"Es un honor unirme a ustedes y ahora estamos unidos de por vida", declaró Drew Brees en un emotivo discurso en el que se llenaron sus ojos de lágrimas en distintas ocasiones. "Es imposible encapsular los sentimientos que vienen con una carrera en la NFL, pero trataré de hacerlo a través de las personas y lugares que marcaron mi carrera, a lo mejor reímos o lloramos, pero espero que vean el amor y respeto que tengo por este juego.
"De chico pude jugar deportes y vengo de una familia muy atlética y competitiva. Mi tío jugaba como quarterback en la universidad. Cuando estaba en la primaria fue llamado por el director junto con mi padre y dijeron que estaban preocupados porque no decía las palabras correctas, sino siempre su vocabulario era deportivo.
"A mi padre Chip, gracias por jugar siempre conmigo, siempre dijiste que sí. Mi mamá, que es la más competitiva que conozco. Mucho de ella vive dentro de mí y sé lo orgullosa que está de mí. Mi hermano Reid que siempre jugábamos en la cochera, eres el mejor. A mi hermana, estoy feliz de la mujer que eres".
En su carrera, del 2001 al 2020 con los San Diego Chargers y Saints, Drew Brees completó 7,142 pases para 80,358 yardas con 571 touchdowns y 243 intercepciones.
También ganó el Super Bowl XLIV, del que fue nombrado Jugador Más Valioso, sumó 13 viajes al Pro Bowl, una selección al primer equipo All-Pro, ganó dos veces el premio al Jugador Ofensivo del Año (2008 y 2011), Jugador Regreso del Año, además de que es el único quarterback en la historia con cinco temporadas de 5,000 yardas lanzadas y tiene el récord de más partidos consecutivos con al menos un pase de touchdown con 54.
"Jugué en la posición más compleja de los deportes y siempre quise ser quarterback, nunca lo vi como presión, sino como una responsabilidad, todo lo que lleva desde que sale el balón, el movimiento, lo que haces, los 0.3 segundos que llevan desde que pisas hasta que alzas el balón. Ese sentimiento es por el que vivo", indicó Drew Brees. "Siempre amé el juego de ajedrez en la cancha. Si fallo con uno, puedo guardar esa información y regresar con otra perspectiva. En el proceso veías una obra de arte junta, con cada jugador en posición esperando el mejor final. Ese sentimiento empezó en la preparatoria en Austin, Texas. El futbol siempre fue de carácter. Nunca lo olvidaré.
"Gracias a todos mis coaches en la preparatoria. Me dieron disciplina y camadería. Uno de los eventos que cambiaron mi vida fue en la secundaria con una lesión. Ahí vi que los deportes me definían".
Drew Brees se sobrepuso a dudas sobre su estatura (6 pies) y a una grave lesión en el hombro para llevar a los Saints a lo más alto tras la temporada del 2009 no sin antes sobreponerse a otra dura prueba, el huracán Katrina que destruyó el área de New Orleans e incluso obligó a los Saints a jugar partidos como locales en el Giants Stadium, Tiger Stadium (de LSU) y el Alamodome de San Antonio, Texas.
"Gracias por llevarme a los San Diego Chargers en la segunda ronda del draft, ahí debía estar, a alguien se llevaron antes que a mí, uno de los mejores corredores en la historia, LaDainian Tomlinson. Después acabamos juntos", expresó. "Hay un punto en tu carrera donde dejas de inventar excusas, necesitaba encontrar una manera de jugar que fuese diferente, me sacudió para lo que venía: New Orleans.
"Cuando nos mudamos, probamos lo mejor de Louisiana en la cocina, nada se compara con lo que hicieron que sintiera ahí. Nuestros vecinos nos invitaban a comer cada lunes,no te lleva mucho darte cuenta por qué la ciudad es tan especial. Un día lo perdimos todo, la tormenta nos enseñó a abrazar nuestros tesoros y la gente que amamos, a amar más fuerte y reír más duro, ayudó a apreciar lo que tenemos.
"New Orleans, me aceptaste, creíste en mí, moriría por ti. El mejor equipo en los deportes, con sentido de responsabilidad, de comunidad, hablo por todos mis compañeros al decir que nos inspiramos por ustedes, si amas New Orleans, te amarán de vuelta".
Entre las marcas de Drew Brees también se encuentran el mayor porcentaje de pases completos en una temporada con 74.4 por ciento en el 2018 y mayor cantidad de pases de touchdown en un mismo partido con siete.
"A los fans, cuando ganamos el Super Bowl XLIV fue su espíritu lo que lo hizo muy especial, el señor Benson sabía lo que quería y gracias a Grace por todo, a mis coaches por más de una década, me enseñaron todo", indicó Drew Brees. "A Sean Peyton, extraño nuestras reuniones. gracias por cada jugada, por todos los detalles, coach, eres brillante, me veía como una extensión tuya en el campo, sé que confiabas en mí y ambos construimos la grandeza.
"Mickey [Loomis] no se lleva el crédito que tuvimos Sean y yo, pero fuiste un amigo y mentor. Llegaste en un momento crucial y cómo nos divertimos, gracias por ayudarme a encontrar el orden en el caos. A mi familia, que me enseñó siempre a divertirme, vi la pasión del juego en sus ojos y siempre fueron mi más grande inspiración, a mi esposa, Brittany, podría hablar de lo mucho que significas para mí, mucho de lo que logré fue porque estabas a mi lado y creíste en mí".
Larry Fitzgerald, ejemplo de constancia en la NFL
El receptor abierto Larry Fitzgerald no necesitó jugar para una franquicia ganadora durante su carrera para convertirse en uno de los mejores jugadores de su posición en toda la historia.
Los Arizona Cardinals seleccionaron a Larry Fitzgerald con la tercera selección global en el draft del 2004 procedente de la Universidad de Pittsburgh y jugó toda la carrera para una franquicia que solo tuvo cuatro apariciones en playoffs durante su carrera.
"Gracias a los votantes por tenerme aquí con hombres que realmente respeto, a mis hermanos aquí, felicidades, toda mi vida tuve suerte de estar con personas que me inspiraban a buscar la excelencia", declaró Larry Fitzgerald. "Mi primer touchdown, mi primera pelea, mi primer beso y casi me ahogo en una alberca. Mi coach Mike Muscella me daba patadas en el trasero. En la universidad encontré la agilidad y habilidad, el amor que tuve por parte del coach es algo que nunca lo olvidaré. Michael Bidwill, gracias por todo.
"Cuando Michael llegó, me dio todo y gracias por tu amistad, por ser tan bueno con mi familia. También gracias a todos por los viajes de golf. Gracias a los aficionados que están aquí y en Arizona. Siempre estuvieron en casa y de visita, en las victorias y derrotas. Fueron 22 años con los Cardinals. Hay dos puntos de mi vida importantes, primero gracias al coach Green que vio algo en mí a los 14 años. El coach y el gerente general confiaron en elegirme y eso cambió el curso de mi vida. Segundo, cuando tenía que elegir a un agente, mi papá creía que Eugene era la mejor opción.
"A mi amigo Chris [Carter], espero que sepas que mis manos son mejores que las tuyas. Otra persona es Randy Moss y me dicen que qué le aprendí y es nada porque no hay nadie como él, pero sí su generosidad. Siempre estuvo. Randy, aprender de ti significó el mundo para mí. Estoy muy feliz de que estés sano.
"Emmitt Smith, entré al vestidor y ahí estaba el líder corredor, pude hablar con él, lo único que no pude hacer fue vencerlo, era fuerte, muy fuerte, pero Emmitt, tú sabías el nombre de todos en el edificio y gracias por ser un gran ejemplo para mí.
"Kurt Warner es a otro que quiero agradecer. Cuando decías que podía subir mi rendimiento, me llevaste al círculo de ganadores. Continuas inspirando por el hombre que eres".
Antes de comenzar su carrera, Larry Fitzgerald, quien sumó 1,432 recepciones para 17,492 yardas con 121 touchdowns, fue recogebalones del cuerpo de receptores de los Minnesota Vikings que en 1999 incluía a los futuros miembros del Salón de la Fama, Chris Carter y Randy Moss.
"Quiero agradecer a mis otros cuatro head coaches, junto con sus asistentes estuvieron en este camino a su manera, no estaría aquí sin ustedes, gracias a todas las personas en mi camino, en serio, gracias a mis coaches, compañeros, miembros del staff y gracias a todos", señaló. "Gracias a todos, a mi familia, a mi hermano Marcus, que eres el menor, pero siempre me protegiste. A mi papá, que recién lo perdí, siento su presencia. Siempre nos mostraste que el amor y sacrificio, con la constancia, fue lo que usé para guiar a tus nietos".
Luke Kuechly necesitó pocos años para demostrar que era un inmortal
El apoyador Luke Kuechly solo necesitó ocho años en la NFL para ganarse su lugar en el Salón de la Fama.
Luego de una carrera en los Carolina Panthers que tuvo un final abrupto por las conmociones cerebrales, Luke Kuechly demostró que merecía su lugar en el recinto de los inmortales con logros inigualables.
Luke Kuechly terminó su carrera con los premios de Novato Defensivo del Año (2012, Jugador Defensivo del Año (2013), cinco selecciones al primer equipo All-Pro, siete nombramientos al Pro Bowl y es miembro del equipo de la década del 2010.
"Gracias papá por llorar por mí, ahora no tengo que llorar yo", indicó Luke Kuechly. "Gracias a todos los votantes. Adam Vinatieri, qué humor tienes [risas]. Fue increíble estar con todos ustedes en la cena de investidos.
"Ron Rivera nos decía que teníamos que estar donde estén nuestros pies, la alegría que me dio el fútbol americano vino por jugar, prepararme y estudiar, fue por las personas con las que estuve, estar en los entrenamientos y tener noches de pizza. Las relaciones que forja el fútbol americano son increíbles, los ves en su mejor punto y en el peor. Los amigos se vuelven familia y cuando me preguntan qué extraño más no es un juego, sino el vestidor, el celebrar juntos las victorias o acompañarnos en las derrotas.
"Llegar a los Carolina Panthers fue lo mejor de mi vida. Todo mundo se movía hacia el mismo lado. Cuando David Tepper llegó, me hizo sentir bienvenido y gracias por todo lo que hicieron por mí. Ellos nos cuidaban de cerca y eso nos emocionaba para las temporadas. Marty Hurney y Ron Rivera crearon la cultura de ganar. Sam Mills puso el ejemplo de lo que teníamos que ser como apoyadores. Jon Beason fue uno de mis mentores. Thomas Davis también me instruyó. Llegué a Charlotte como un niño y Steve siempre estuvo para mí y me ayudó. Sean McDermott fue nuestro coordinador defensivo y fue uno de los que más les aprendí".
Luke Kuechly, reclutado por los Carolina Panthers con la novena selección global en el draft del 2012 procedente de Boston College, acumuló 1,092 tacleadas, 690 de ellas en solitario, 75 derribos detrás de la línea de golpeo, 12.5 capturas, 18 intercepciones, 66 pases desviados, siete balones sueltos forzados, nueve balones sueltos recuperados y dos touchdowns defensivos.
"Tuve a algunos de los mejores compañeros en la universidad y estoy feliz de que estén aquí, gracias a Kara y Greg Olsen, que estuvieron siempre para mí cuando llegué a Carolina. La pasábamos increíble siempre fuera de la temporada, gracias por hacerlo tan especial", indicó. "Gracias a mi primer equipo, mi familia, mis hermanos con los que crecí, con los que jugaba, que íbamos a pescar, gracias a mis papás por el sacrificio, cada comida, mamá, por cada lunch que hacías, papá, siempre me diste lo que necesitaba y no lo que pedía, lo que es lo más importante.
"Cerraré con algo que Jerry Richardson decía, que el miembro más valioso del equipo son los fans, a los aficionados en Charlotte y todo Carolina, todos los juegos se sentían como en casa por ustedes. Fui muy afortunado por jugar fútbol americano, el juego me ha dado más de lo que pedí".
Adam Vinatieri, el arte de brillar en dos franquicias ganadoras
Pocos jugadores pueden presumir que fueron figuras en dos franquicias que terminaron ganando el Super Bowl con él dentro del campo.
El pateador Adam Vinatieri es parte de ese exclusivo club después de contribuir para los títulos de los New England Patriots (Super Bowls XXXVI, XXXVIII y XXXIX) e Indianapolis Colts (Super Bowl XLI).
"Aquí estoy, en el pináculo de la grandeza y mis mayores sueños se hicieron realidad, veo a todos aquí, miembros del Salón de la Fama, coaches, compañeros, familia y fans, todos me retaron a dar lo mejor de mí, no se puede llegar aquí solo", indicó Adam Vinatieri en su discurso. "Esto se trata de todas las personas que hacen posible esto. Gracias a los votantes y ser incluido entre estas leyendas es uno de los mayores honores de mi vida, para la Clase 2026, felicidades, todos dejan una huella imborrable en este juego.
"A mis padres, me dieron valores, trabajo duro, perseverancia y fe. Me dijeron que si iba a hacer algo, había que hacerlo bien. Hicieron sacrificios que no entendí, pero que agradecí cada día, gracias por creer en mí mucho antes que nadie, papá, no puedo describir lo especial que fue tenerte como coach en mi infancia. A mis hermanos, gracias por ser mis primeros compañeros y mis grandes fans. Me enseñaron cómo competir, reírme de mí y a dónde el deporte me llevara, South Dakota siempre sería casa".
En su carrera, de 1996 al 2019, Adam Vinatieri convirtió 599 goles de campo en 715 intentos, además anotó 874 de los 898 intentos de puntos extra en su carrera.
"Tuve algunos sobrenombres, pero mi favorito es papá. Me di cuenta que mis mayores logros son lejos del campo. La familia es para siempre, ver a mis hijos crecer fue increíble, a mi esposa, no tengo palabras suficientes. La gente ve los festejos, pero no ve lo que se pierde uno, todo lo que demandaba el fútbol americano. Tú estuviste siempre al lado criando a nuestros hijos. Eres mi mejor amiga y mi compañera de vida, eres lo mejor que el fútbol americano me dio", indicó. "A mis hijos, son el mayor logro de mi vida. Cuando vean hacia atrás espero no vean estadísticas ni campeonatos, sino tratar a la gente con respeto. Más allá de perder o ganar, mi mayor logro fue atravesar la puerta y ser tacleado con besos y abrazos.
"El impacto que dejas en la gente que amas es por siempre y es lo que me importa. A los Patriots, gracias Bill Parcels por reclutarme. A la familia Kraft, gracias por creer en mí. Al coach Belichik, gracias por exigir excelencia diario, Bill es el mejor entrenador de la historia. Las organizaciones que ganan campeonatos se hacen con estrellas, a los fans de los Patriots, los amo. No importaba que estuviera helando, siempre estuvieron ahí e hicieron de Foxborough un lugar electrizante.
"Tuvimos un gran equipo y ganamos un Super Bowl siendo los menos favoritos. Lo siento Kurt [Warner]. Jugué con el mejor quarterback de la historia, pero no pudo estar aquí, Drew Bledsoe. Tengo más bromas de Tom Brady, pero temo que suba al escenario y me dé una cachetada como a Logan Paul. Tom, subiste nuestros estándares y estoy feliz de que nuestros caminos se cruzaron.
"A los Colts, gracias por recibir a mi familia con brazos abiertos. Se convirtieron en casa. Viendo cómo honran el legado de su padre es increíble. Sé que les espera algo increíble. Carlie [Irsay], eres increíble".
Además de sus cuatro títulos de Super Bowl, Adam Vinatieri fue seleccionado tres veces al primer equipo All-Pro, tiene tres nombramientos al Pro Bowl, es parte del equipo de la década del 2000 y es dueño de las marcas más importantes en la posición de pateador: más puntos anotados (2,673), Más goles de campo consecutivos (44), más partidos de temporada regular y postemporada combinados (397), más goles de campo anotados en su carrera (599) y más intentos de gol de campo (715), entre otros.
"A todos los coaches, entrandores, miembros del staff y empleados, no lo pude haber logrado sin ustedes, a los aficionados de los Colts, su emoción nos llenaba a todos. Indianapolis siempre tendrá un lugar en mi corazón. A mis compañeros, tuve el privilegio de llevar el primer Super Bowl a la ciudad, es uno de mis mejores recuerdos. No olvidaré la energía y orgullo de la ciudad. Peyton [Manning], gracias por donarnos tu frente como prompter hoy. Llevaste este equipo a la grandeza y conocí a la persona debajo del casco, eres una gran persona, estoy feliz de que nuestros caminos se cruzaron.
"Para mí el éxito siempre fue un estado mental. La grandeza es creer, la preparación y el carácter cuenta. Creer en ti mismo es la mejor arma. Gracias a todos los que me ayudaron. Hoy cierro finalmente un camino. Ahora seré coach en la preparatoria. Lo que importa más es que fue el mejor esposo, padre y compañero. No quiero que me recuerden por patear lejos, sino por ser un chico de South Dakota, por seguir sus sueños. Gracias a todos los pateadores en la historia de la NFL.
"Quiero agradecer al juego de fútbol americano porque me diste mucho. Amo el fútbol americano con todo lo que soy. Era el aire que respiraba, me diste un propósito. Nuestra relación es que mientras más te daba, más me dabas y recompensabas. Traté de honrarte siempre. Te di 38 años de mi vida y me diste recuerdos para la eternidad. Nunca fue el solo jugar fútbol americano, fue construir recuerdos. Me siento como un padre dejando ir a su hijo. Es hora del siguiente capítulo. Gracias por la vida que me diste, espero haberte honrado como me honraste a mí".
Roger Craig reveló que fue diagnosticado con demencia
Tuvieron que pasar casi tres décadas de elegibilidad, pero Roger Craig finalmente es parte del Salón de la Fama.
Sinónimo de versatilidad, Roger Craig se convirtió en el primer jugador de la historia en sumar 1,000 yardas por tierra y 1,000 yardas recibidas en una misma temporada en 1985, además de que superó dos veces la barrera de las 2,000 yardas desde la línea de golpeo en sus 11 años en la NFL.
"Felicidades a toda la Clase 2026, cuando los veo a todos, veo a algunos de los mejores jugadores que jugaron el juego, me retiré en 1993 y pasé años viéndolos y admirándolos, es un privilegio ser parte del Salón de la Fama con ustedes", indicó Roger Craig. "Mi historia comienza con mis padres. El trabajar duro era algo esperado junto con ser humilde y tener fe. Mi papá trabajaba como mecánico y fue diagnosticad con cáncer de pulmón, murió a los 45 años, no me vio en Nebraska ni en la NFL, pero todo empezó con él.
"Mi mamá crió siete hijos y trabajó de noche. Trabajó más duro de lo que imaginamos. Ellos, mis hermanos y mis coaches formaron el hombre que soy. En Nebraska aprendí a ser disciplinado y hacer las cosas de la manera que deben ser. No era el más grande, el más rápido. Sabía que tenía que trabajar. Cuando me reclutaron los 49ers sabía que era mi oportunidad. Ellos confiaron en mí para hacer lo que el equipo necesitara. No competíamos por estadísticas, sino por victorias. Sabía que hacíamos algo especial como equipo. Lo que hizo a ese equipo especial es que no éramos egoístas".
Roger Craig, quien fue reclutado por los San Francisco 49ers en la segunda ronda del draft del 1983, jugó también para Los Angeles Raiders y Minnesota Vikings.
"Joe Montana siempre fue Joe Cool. Veías a sus ojos y decías, somos buenos. Jerry Rice corría a la colina no para ser más rápido, sino para ser mejor. Gracias a todos en la organización porque me ayudaron a ser quien soy", dijo. "Después pasé con los Raiders y los Vikings. Fueron experiencias distintas y esos años me mostraron lo que construimos en San Francisco".
En su carrera, Roger Craig acumuló 1,991 acarreos para 8,189 yardas y 56 touchdowns, además de 566 recepciones para 4,911 yardas y 17 anotaciones.
"Más importante, agradecer a mi familia, a mi esposa Vanessa, que es mi amor desde pequeño, a mis hijos y mis nietos, cuando veo a mi familia es de lo que estoy más orgulloso, los campeonatos y records son especiales, pero ellos son mi bendición", sentenció. "Fui diagnosticado temprano con demencia, pero este diagnóstico no me define. Aún soy Roger Craig, soy un esposo, padre, y una persona que hace lo suyo, si contar mi historia ayuda a una familia, soy feliz. El fútbol americano me dio todo para crecer como hombre. Este honor pertenece a mis padres que empezaron todo, así como a mi esposa, hijos y nietos. también a los coaches y compañeros. Estoy agradecido porque puedo estar frente a ustedes hoy".
Roger Craig ganó tres Super Bowls con los 49ers (XIX, XXIII y XXIV), fue Jugador Ofensivo del Año en 1988, fue elegido al primer equipo All-Pro en una ocasión y fue seleccionado cuatro veces para el Pro Bowl, además de que es miembro del equipo de la década de 1980.