Diego Forlán llegó a jugar tres Mundiales con la Selección mayor de Uruguay y fue elegido el mejor futbolista de la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010.
Cachavacha, que en 1999 había jugado el Mundial Sub 20 de Nigeria (la Celeste llegó a semifinales y Forlán jugó cuatro partidos, marcando un gol en Octavos ante Paraguay), disputó 10 partidos y marcó seis goles en Copas del Mundo, siendo el tercer máximo goleador de Uruguay en la historia de este certamen.
Jugó un partido en Corea del Sur y Japón 2002 (1 gol), siete en Sudáfrica 2010 (cinco goles) y dos en Brasil 2014 (cero gol).
Corea del Sur y Japón 2002: debut con golazo
Forlán debutó con Uruguay bajo las órdenes técnicas de Víctor Púa el 27 de marzo de 2002 ante Arabia Saudita en Dammam, en uno de los amistosos de preparación de cara al Mundial. Diego fue titular con la camiseta número nueve y marcó el 1 a 0 parcial al minuto 4 (el equipo local terminaría ganando 3 a 2); luego jugó otros tres amistosos y se metió con 23 años en la lista mundialista, apenas meses después de haber sido transferido de Independiente a Manchester United (el club inglés compró su ficha en enero de 2002).
Con la casaca 21, Forlán fue suplente y no ingresó ante Francia y Dinamarca, pero sí ingresó en el inicio del complemento en el partido ante Senegal por la última fecha del Grupo A, cuando los africanos ganaban 3 a 0. El Chengue Richard Morales descontó a los 46', y Forlán puso el 2-3 con un sensacional remate de derecha desde fuera del área; el Chino Álvaro Recoba, de penal y a los 88', anotó el épico 3 a 3 que no le alcanzó a la Celeste para seguir en competencia.
Con su ingreso y debut mundialista, Diego y su padre Pablo se metieron en la histórica lista de papás e hijos que jugaron Copas del Mundo.
Además, Cachavacha pasó a integrar la no muy amplia lista de uruguayos que pudieron marcar un gol en su debut mundialista.
Sudáfrica 2010: Uruguay semifinalista y Forlán Balón de Oro
De la mano del Maestro Óscar Washington Tabárez, la Celeste pudo volver a una Copa del Mundo tras no estar en Alemania 2006 y Forlán llegó a Sudáfrica 2010 más consolidado en la Selección, con la camiseta número 10 y siendo jugador de Atlético de Madrid.
Luego del 0 a 0 en el debut ante Francia, Forlán marcó el primer gol de Uruguay en el primer Mundial que se disputó en África con un zapatazo de derecha al minuto 23 ante el equipo anfitrión. Y a los 79' anotó de penal el segundo de la Celeste (el Palito Álvaro Pereira convirtió el 3 a 0).
Con goles de Luis Suárez, Uruguay venció a México por 1 a 0 en el cierre de la fase de grupos y 2 a 1 a Corea del Sur en octavos de final. En cuartos y de tiro libre al minuto 54, Forlán anotó el empate contra Ghana, partido que terminó 1 a 1 en los 90' y en el alargue, por lo que debió definirse mediante tiros desde el punto penal, donde Cachavacha anotó el primero y la picadita del Loco Sebastián Abreu sentenció la serie.
Con ese gol ante Ghana, Forlán llegó a cuatro goles mundialistas ante selecciones africanas, siendo el máximo goleador de la Celeste contra combinados de este continente en Copas del Mundo.
En semifinales, Forlán volvió a marcar un empate 1 a 1, en esta ocasión frente a Países Bajos al minuto 40 con un remate de afuera del área de zurda, dejando claro que fue el jugador que más se pudo adaptar a la impredecible y volátil pelota Jabulani. Pero en el segundo tiempo, los europeos sacaron dos goles de ventaja y en el final del partido la Celeste apenas pudo descontar por intermedio del Mono Maxi Pereira.
“Fue un partido muy parejo y se nos van en esos cinco minutos que nos hacen dos goles; no diría que te viene bronca porque pasó mucho tiempo, pero te da esa cuestión de que nunca más vas a tener una oportunidad de estar tan cerca de jugar una final del mundo. Más allá de estar agradecido por lo que vivió, haber estado a nada… Y más en un partido que no nos ganan jugando mejor, y no voy al tema arbitral, sino a esos cinco minutos donde nos hacen dos goles. Y haber estado en una final del mundo…”, recordó en julio de 2025 en Convocados (El Espectador Deportes).
En el partido por el tercer puesto ante Alemania, Forlán logró convertir otro gol (sensacional golazo de derecha que fue elegido como el mejor tanto del torneo tras asistencia de Egidio Arévalo Ríos) y llegó a cinco en el torneo.
Los máximos goleadores del certamen fueron Thomas Müller, David Villa, Wesley Sneijder y Forlán, pero quien recibió el premio Bota de Oro fue el alemán, dado que dio más asistencias de gol que el resto (tres contra una de Villa y Sneijder, y ninguna del uruguayo).
“Sigo insistiendo que para mí está mal, y no lo digo porque me tocó a mí. Yo hice un gol más, que fue el penal en la definición contra Ghana; en caso de empate, ese gol se tiene que contar”, expresó el atacante oriental.
El uruguayo sí recibió el premio Balón de Oro por ser votado como el mejor jugador del Mundial.
“Ganar el Balón de Oro del Mundial 2010 fue un premio colectivo”, aseguró en 2025.
De todas maneras y más allá de ese sentido colectivo a una distinción individual (el día que el plantel se enteró del premio, los jugadores festejaron con su número 10 al grito de 'Dale, campeón'), Forlán afirmó en Universo Valdano (Movistar Plus) en 2026: “Fue impresionante ese Mundial. Fui Balón de Oro (premio al mejor jugador del torneo), goleador y me eligieron el mejor gol. Pero igual te cambio todo eso por jugar la final del mundo”.
“El Balón de Oro es espectacular, pero haber estado a la altura de la expectativa de toda esa gente y haber rendido es el premio más grande. Que la gente te agradezca, es el premio más grande”, había destacado meses atrás en El Espectador Deportes.
Brasil 2014: la despedida
Tras ganar la Copa América de Argentina 2011, terminar cuartos en la Copa Confederaciones Brasil 2013 y lograr nuevamente el objetivo de clasificar en las Eliminatorias de la CONMEBOL, Forlán afrontó su última gran cita como jugador de la Selección en el Mundial 2014.
Con 35 años, la número 10 y siendo jugador de Cerezo Osaka de Japón, fue titular en el debut ante Costa Rica y en la eliminación en Octavos ante Colombia, jugando 59 y 52 minutos, respectivamente.
Ese partido ante Colombia fue el último de Forlán con la Celeste, habiendo llegado a 112 partidos jugados y 36 goles, ubicándose en el Top 10 de jugadores con más presencias y en el Top 3 de máximos goleadores.
Así, en Copas del Mundo fueron seis goles en 10 partidos para Forlán y el recuerdo imborrable de Sudáfrica 2010, donde como 'candombeando' (como expresó Jaime Roos en su documental 3 millones) dominó como nadie a la Jabulani e invitó a ilusionarse a todo un pueblo futbolero que ya estaba demasiado cansado de tanta nostalgia sin actualizar.