El adelanto de los A's en Las Vegas transmitió la sensación de béisbol de Grandes Ligas en un estadio de ligas menores.
La presentación inaugural -aunque no oficial- de los Las Vegas Athletics se convirtió, tal vez como era de esperar, en un teatro del absurdo. Los elevados se perdían en la oscuridad de la noche. Las pelotas rodadoras rebotaban inesperadamente en el terreno y saltaban por encima de las cabezas de los jugadores del cuadro. Los A's cambiaron un estadio de ligas menores en West Sacramento, California, por uno en un desierto azotado por el viento, ofreciendo así un espectáculo de las Grandes Ligas de Béisbol como nunca se había concebido.
Fue, sin duda, todo un espectáculo. Los A's no escatimaron en bombo y platillo para presentarse ante la ciudad a la que esperan trasladarse para el Día Inaugural de 2028. Hubo un miembro de los Backstreet Boys (Nick Carter) realizando el lanzamiento de honor, un sobrevuelo de aviones de combate y un dispositivo en el dugout visitante que lanzaba humo verde al aire. Llevaron a Bruce Buffer -el famoso anunciador de combates de boxeo- a la lomita para anunciar la alineación titular; y es seguro afirmar que nunca se había escuchado a alguien tardar tanto en proclamar a voz en grito los nombres de nueve bateadores y un lanzador abridor.
Una vez iniciado el partido, ningún rodado era una jugada de rutina y ningún elevado era una bola fácil. Los jugadores del cuadro interior tenían dos tareas: 1) intentar predecir la trayectoria impredecible de la pelota y 2) protegerse los dientes. Cuando le pedí a Alika Williams, campocorto de los A's, que describiera la diferencia entre el pavimento y el terreno interior del estadio de Las Vegas, respondió casi sin pensarlo: "No mucha". Los promedios de carreras limpias (ERA) se inflaron como sapos venenosos: se conectaron 11 jonrones y se anotaron 29 carreras. El abridor de los Brewers, Kyle Harrison -uno de los mejores abridores del béisbol-, permitió ocho carreras limpias en 2⅓ entradas; su ERA pasó de 1.57 a 2.72. Jonah Heim, receptor suplente de los A's, empató el marcador a 14 carreras con dos outs en la novena entrada, gracias a un batazo que salió de su bate a 95 millas por hora y con un ángulo de salida absurdo de 48 grados.
Fue, en el mejor sentido posible, una caricatura del juego. El béisbol en este estadio debería pedir un taxi para irse. Los bateadores zurdos de los Brewers se reían durante la práctica de bateo al ver cómo swings relajados producían elevados que aterrizaban a media altura del talud situado más allá del jardín derecho. "Ya sabes de antemano que es un estadio favorable para la ofensiva", comentó Mark Kotsay, mánager de los A's, aunque no quedó claro si era consciente del doble sentido de sus palabras.
Los A's disputan seis partidos en Las Vegas esta semana y están promocionando con fuerza el proyecto de 2028; para ello, envían a sus jugadores -y a Stomper, siempre a Stomper- a colaborar como voluntarios en un banco de alimentos local y a participar en actividades en campamentos de verano y bibliotecas. El lunes, a las 15:30 horas, un reportero de televisión local recorría el lugar sosteniendo una camiseta promocional de los "Vegas A's", que lucía la palabra VEGAS y el número 28 en la espalda. Realizó su conexión en directo mientras sorteaba unas 60 cajas de dichas camisetas, apiladas en el pasillo de acceso, justo tras la entrada principal. En cada asiento había pulseras de plástico que parpadeaban en verde y dorado.
"En cierto modo, esto parece un ensayo general", comentó Henry Bolte, jardinero novato de los A's. "Es algo prometedor que invita a mirar hacia el futuro con ilusión".
John Fisher, propietario de los A's -quien mantuvo un perfil bajo mientras el equipo estaba en Oakland (en parte por preferencia antes de que se anunciara el traslado y, desde entonces, por necesidad)-, estuvo en el campo antes del partido saludando a la gente con apretones de manos y palmadas en la espalda. Vio el encuentro junto a ejecutivos e inversores del equipo desde el último palco, situado a lo largo de la línea del jardín izquierdo. Cantó el himno nacional -incluso gritando "Knights" en el momento oportuno, como un auténtico residente de Las Vegas-, comió un perrito caliente y bebió una cerveza. Cuando la diversión dio paso a la comicidad y sonó la canción "Oh What a Night" entre entradas, Fisher se puso en pie y siguió cantando mucho después de que la música hubiera terminado. Era el hombre más feliz del estadio.
El entusiasmo de Fisher tiene su origen a unos 32 kilómetros (20 millas) de distancia, en la intersección de Tropicana Avenue y Las Vegas Boulevard, donde su futurista estadio de 2.000 millones de dólares empieza a hacerse visible, como un objeto que se acerca rápidamente. Este ensayo general -el más seco de todos- ha brindado a Fisher la oportunidad de mostrar los avances del estadio a inversores, miembros de la prensa y aficionados. El lunes, treinta minutos antes del primer lanzamiento, se pidió a los aficionados que dirigieran su atención a la pantalla gigante situada entre los jardines izquierdo y central, donde se proyectaron imágenes en directo desde las obras del estadio durante más de cinco minutos. Es como ver el tráiler de una película que aún está en fase de selección de reparto.
El martes por la tarde, los propios jugadores de los A's realizaron una visita al lugar.
El lanzador abridor novato Gage Jump, quien hasta hace dos semanas jugaba para los Las Vegas Aviators de Triple-A, comentó que no había visitado el lugar antes del martes porque "me mantengo alejado del Strip". Sin embargo, el martes, tras la visita oficial y supervisada del equipo, Jump se mostró entusiasmado.
"Fue mucho más impresionante de lo que había imaginado", dijo.
Habrá una enorme pared transparente que se extenderá (aproximadamente) desde el jardín central-izquierdo hasta el central-derecho, fabricada con un material llamado vidrio de red de cables; este se presenta en paneles cuadrados de ocho pies y elimina la necesidad de marcos visibles. Jump contó que tanto él como sus compañeros se mostraron fascinados con el centro de rendimiento para jugadores, el cual incluye salas de recuperación equipadas con tres piscinas de hidroterapia. Será el estadio permanente más pequeño de la MLB, con 30.000 asientos y espacio para 3.000 aficionados de pie; según Jump, esto "hará que se sienta muy lleno, que es lo que me gusta. Creo que eso puede darte un extra de adrenalina. Estoy muy expectante y deseando verlo terminado; ojalá algún día pueda jugar allí".
Más allá de la expectación -y del béisbol propio de un espejo deformante que se vio en el partido inaugural-, hasta ahora esta serie se ha parecido bastante a un encuentro de las Grandes Ligas disputado en un estadio de ligas menores; es decir, ha sido prácticamente igual a cualquier partido de los A's como locales desde el inicio de la temporada pasada, incluso en lo que respecta al entusiasmo de la afición visitante. Ese gran anticipo de lo que será Las Vegas recordó mucho a West Sacramento, pero con un toque extra de ostentación.
El tiempo se mantuvo agradable durante las dos primeras noches. Soplaba un viento constante hacia el jardín derecho-central, pero las temperaturas rondaron los 33 °C (90 y tantos grados Fahrenheit). Se prevé que esto cambie: para la serie de tres partidos contra los Colorado Rockies, AccuWeather pronostica 42 °C (107 °F) el viernes, 42 °C (108 °F) el sábado y 43 °C (109 °F) el domingo.
Cabe señalar, a efectos de planificación, que el partido del domingo se jugará de día.