Lionel Messi no olvida. Y, por lo que parece, tampoco ha perdonado del todo.
La tarde del 4 de agosto de 2021, él y su familia volaron de Ibiza a Barcelona y aterrizaron en El Prat sobre las 20:00 (hora local). Acabadas las vacaciones, según recuerda, sus hijos estaban ilusionados con el inicio de otro año escolar en Castelldefels y él anticipaba otra temporada en el Camp Nou. Habría sido la decimoctava.
Todo estaba resuelto: Había llegado a un acuerdo para renovar su contrato con el club en el que jugaba desde los 13 años. Su salario se reduciría a la mitad, pero estaba contento. Sólo tenía que ir al día siguiente y firmarlo.
De la noche a la mañana, literalmente de la noche a la mañana, todo cambió. A Messi le dijeron que se fuera: Vete a buscar otro club. El Barcelona emitió un comunicado esa misma tarde; el capitán no podía continuar. No llevaba ni 24 horas en la ciudad.
Tres días después, Messi habló, aunque no fue nada fácil. "Esto es duro, no estoy preparado para esto", dijo. Era el peor momento de su carrera, reconoció, y no iba a mejorar. Las reglas del fair play financiero de la liga no le permitían renovar, que es una forma de decirlo, la que muchos prefieren porque les conviene. Las finanzas del Barcelona no lo permitían, es otra. Eso fue una noticia para él.
"Creía que estaba todo solucionado", dijo Messi. "Estaba convencido de que seguiría, que no habría ningún problema. Nunca tuve dudas. Estábamos decididos, íbamos a quedarnos". En lugar de eso, se fue a París. Y París fue terrible.
Es porque Messi recuerda que tuvo que irse de Barcelona, cómo sucedió y todo lo que le siguió, el impacto que tuvo en él y en su familia, lo mal que lo pasó lejos de su casa, la razón por la que no va a volver a Barcelona dos años después, y en cambio se sumará al Inter Miami en la MLS. Puede sonar un poco contradictorio, pero es la verdad. Al menos gran parte de ella.
"La última vez fue durísimo, muy, muy duro, y una de las razones de esto", dijo Messi sobre su decisión de no fichar con Barcelona.
Hay muchas cosas que quedaron claras tras el anuncio de Messi de que irá a Miami, y la entrevista que dio para explicar por qué. Pero sobre todo hay una cosa, un tema recurrente que golpea con fuerza: lo mal que lo pasó entonces y lo poco que confiaba en que el Barcelona no lo defraudaría una vez más. Tenía muy poca fe en que hicieran posible su regreso. Desde luego, no iba a arriesgarse, esta vez no. La última vez lo había pagado caro.
"No quería que mi futuro estuviera en manos de otros", dijo. No en las suyas, eso seguro.
El miércoles por la tarde, Messi se sentó en la casa parisina que pronto dejará con dos periódicos catalanes, Sport y Mundo Deportivo. En la entrevista anunció su próximo destino, pero no habló mucho de él. Hubo poco sobre lo que espera conseguir allí, no mucho entusiasmo.
En cambio, habló del Barcelona. Y, sobre todo, habló del pasado. Fue una conversación larga y a menudo muy reveladora. Sobre todo, reveló lo mucho que le había dolido tener que irse del Barça, y cómo nada en el PSG le había hecho cambiar de opinión, lo cual no hizo más que empeorar las cosas.
"Nunca, nunca quisimos irnos de Barcelona", dijo. "Tuve que ir a París". Tuvo que, no eligió. Dijo que estaba "dolido", "enojado", que había sido "feo". Sintió que lo habían hecho quedar como "el malo de la película, y eso no me gustó". Dijo que "extrañaba Barcelona". Pasó "dos años malos" en PSG. "No lo disfruté", comentó.
"Tuve un mes espectacular en el Mundial", dijo, y uno no podía evitar pensar: gracias a Dios por eso. Porque agregó: "Pero el resto fue difícil".
Todo eso los dejó a él y a su familia con ganas de volver. Sin embargo, también los ponía nerviosos arriesgarse a intentar volver, y que los volvieran a defraudar. Una vez mordido, dos veces tímido y todo eso. Hubo conversaciones con el Barcelona, sobre todo con su entrenador y excompañero, Xavi. Messi escuchó los rumores, las filtraciones. Incluso dijo que le gustaban, cuando parecían apuntar a la posibilidad de volver a casa.
"La familia se entusiasmó con las cosas que escuchó", dijo. Se puso en contacto con Xavi. ¿De verdad me quieren? ¿De verdad se puede dar? Hubo conversaciones con quienes gestionaban las finanzas y se buscaron garantías. Hubo conversaciones sobre contratos, aunque ninguna propuesta concreta.
"Teníamos esperanzas", dijo. Y, sin embargo, lo que ocurrió hace dos años seguía ahí; ese miedo, esa reticencia a creerlo de verdad. A creerles de verdad. A medida que avanzaban las conversaciones, el Barcelona se mostraba más abierto, y la expectación iba en aumento. "Hubo muchas filtraciones", dijo Messi; también hubo muchas declaraciones públicas. El Barcelona dijo que estaba en contacto con él. Dijeron que estaban haciendo progresos. Dijeron que sólo estaban esperando que la liga validara su plan de viabilidad financiera.
"Esperamos que quiera unirse a nosotros", dijo Xavi. Estaba "99 por ciento en manos de Messi", dijo. El presidente del Barcelona, Joan Laporta, no hizo de Messi tanto su prioridad como su todo. En cierto modo, siempre lo había hecho: Laporta había sido cauto al respecto, pero la presencia de Messi en Barcelona había sido clave para su campaña electoral en primer lugar.
Tal vez recuerden aquellas imágenes en las que se le veía abrazando a un maniquí con la camiseta de Messi. Había dicho que encontraría la manera de retenerlo, pero acabó siendo el presidente que lo perdió, y aunque muchos tuvieron la culpa -empezando por el anterior presidente, Josep Maria Bartomeu-, Messi y otros tenían la sensación de haber sido defraudados. Eso volvió a ponerse claramente de manifiesto. Había una especie de necesidad emocional de Laporta de compensar su marcha, una especie de desesperación por resarcirse. De intentarlo, al menos. Y que se viera que lo intentaba.
Mucho de ello se hizo público, lo que siempre iba a ser un arma de doble filo. La historia que estaba construyendo el Barcelona permitía culpar a dos personas si no salía bien: El propio Messi, y, sobre todo, el presidente de La Liga, Javier Tebas. No hay nada como un enemigo externo, alguien que va por ti, para unir a la gente. Pero es un planteo arriesgado, incluso en términos de comunicación: ilusiona a los aficionados, los prepara para la decepción y te expone: justo o no, puedes acabar pareciendo un incompetente o un mentiroso.
"Lo último que quiero es timar a la afición del Barcelona", dijo Xavi, pero algunos seguidores lo habrán sentido así.
No salió bien. El padre de Messi había dicho que quería volver al Barcelona. La Liga aprobó el plan de viabilidad del Barcelona. Xavi describió a Messi como una prioridad. Pero casi tan pronto como todo eso sucedió, Jorge Messi le comunicó al Barcelona que su hijo no volvería a casa. O, mejor dicho, que no iba a comprometerse a volver si ellos podían hacerlo realidad, que no iba a ponerse de nuevo a su disposición, a confiar en que lo solucionaran todo.
El club emitió un comunicado breve, frío y, cuando lo desglosas, bastante desagradable sobre un jugador que no les pertenece. En él, decían que respetaban su decisión de irse a una liga menor, con menos presión. En esencia, suprimieron todos los otros elementos, para convertirlo en el único agente de este desenlace. Lo redujeron a una cosa y a un hombre, culpándolo a él. No importaban las dudas que quedaban, no importaba la crisis financiera, no importaba el hecho de que en realidad no podían hacer esto. Básicamente dijeron: este tipo ya no puede hacerlo, está huyendo. No se atrevió. El mismo jugador que había dicho que quería volver a jugar para ellos. El mismo jugador que querían ya no era de elite.
Incluso si el Barça pensaba que eso era cierto, incluso si sospechaban que siempre iba a marcharse y sólo había querido salvar apariencias simulando que lo había intentado, incluso si se sintieron engañados por él, fue sorprendente. Sobre todo, había algo en esa declaración -su tono, su gratuidad y su falta de gracia- que, a posteriori, subrayaba que tal vez había hecho bien en no confiar en ellos. Messi ya se había sentido el "malo de la película" antes; ahora, se le podría perdonar si volvía a sentirse igual.
Además, volvamos a lo básico: ¿cómo iba el Barcelona a hacerlo posible? ¿Cómo iban a escapar de su realidad financiera? "Durante las últimas dos semanas [de conversaciones con Messi] me había dado la sensación de que no parecía tan seguro", reconoció Xavi más tarde. A Messi tampoco le parecía tan seguro.
Xavi había dicho que dependía de Messi. "Pero eso no es del todo cierto porque todavía faltaban muchas cosas", le dijo Messi a Sport y Mundo Deportivo cuando ya había terminado todo. Hubo muchas explicaciones y todas decían básicamente lo mismo: que él había querido esto, pero que no confiaba en que pudieran hacerlo posible, que ya le habían hecho daño antes, que estaba un poco cansado de esto. Que era culpa suya.
Fíjense en las líneas que ofreció: aún tendría que haber rebajas de ventas y de salario, "y yo no quería eso; antes me habían acusado de muchas cosas que no eran ciertas", dijo Messi. Y no había ninguna oferta formal de contrato, nada era seguro todavía. Cada frase dejaba en mal lugar a Laporta: en un momento dado, Messi llegó a señalar que no había hablado con el presidente más que un par de veces en dos años, y sólo brevemente, incluso entonces. En otro momento, cuando le preguntaron si el Barcelona había hecho todo lo que podía, respondió: "No lo sé".
Cada oración básicamente decía lo mismo: que esto podría no darse, que no podía confiar en que pasaría, mira lo que me hicieron. Como la última vez, podría quedar atrapado. Y la última vez, no sólo tuvo que irse de Barcelona, sino que resultó que tuvo que irse a París. El mal rato que pasó ahí fue culpa de ellos. Ese recuerdo pesaba; el daño estaba hecho, no olvidado. Tampoco perdonado.
"Cuando me tuve que ir [la primera vez] también me dijeron que la liga había aprobado todo y al final no pudo ser", dijo Messi. "Tenía miedo de que pasara lo mismo que la otra vez". En ningún momento hay emoción por Miami, sensación de un futuro con el que ilusionarse. Cada palabra de su entrevista volvía a los últimos dos años: a lo mal que lo había pasado, a cómo le habían arrebatado el hogar al que se aferraba. Al momento en que todo se le vino encima.
Y aquí hay un hecho ineludible: de todos los implicados en su marcha, de todas las culpas que hay para repartir -Bartomeu, Laporta, Tebas, Jorge Messi, Leo-, el único que realmente tuvo que irse, el único que tuvo que "pagar" por ello, el único que perdió dos años de su vida, el final de su carrera, fue él. Y con él, su familia.
Por eso quería volver, pero también por eso dijo que no podía. Las finanzas aún no se habían arreglado, Barcelona sólo puede gastar el 40 por ciento de lo que puede recaudar. Podría haber esperado -a principios de junio, después de todo, la ventana ni siquiera está formalmente abierta todavía-, pero ¿cuál era la garantía de que las cosas cambiarían, de que conseguirían reunir el dinero? ¿Cómo podía estar seguro de que podrían inscribirlo cuando todavía no pueden inscribir a algunos de los jugadores que ya tienen?
"Tenía miedo de tener que correr como la última vez", dijo. "Parecía que iba a ser un verano largo y no quería pasar por lo mismo que hace dos años. Preferí tomar la decisión de acabar con esto y pensar en mi futuro sabiendo lo que es posible".
Y, sin embargo, era el pasado lo que más importaba. Aún era pronto, pero esto ya había durado demasiado. No había vuelta atrás y nadie había ganado. Excepto Miami.