Oh, qué pintoresco que parecía todo en 2006. Roman Abramovich acababa de completar su adquisición del Chelsea, iniciada tres años antes. En 2004, clasificaron a las semifinales de Champions League, para ver cómo el incipiente Porto (liderado por un técnico bien parecido, joven y seguro de sí mismo llamado Jose Mourinho) se convertía en el primer equipo fuera de las Cinco Grandes Ligas de Europa en alzar la "Orejona" en una década.
Para asegurarse de que esa extraña ocurrencia no volviera a ocurrir (y no lo ha hecho), Abramovich fichó a Mourinho, quitándoselo al Porto al verano siguiente. El Chelsea inmediatamente alzó el título de Premier League en la primera temporada de Mourinho con los Blues, repitiendo la hazaña al año siguiente. No obstante el premio mayor, la Champions, seguía esquivo y para Abramovich, la solución estaba en algún lugar de Milán.
En aquel entonces, Andriy Schevchenko quizás era el artillero más temido de Europa, gracias a su consistencia temporada a temporada, partido a partido y minuto a minuto. En siete temporadas de Serie A vistiendo la camiseta del AC Milan, el atacante ucraniano solo quedó una vez fuera del Top 10 en goles y asistencias, y en una época en la que todos los estereotipos sobre la filosofía defensiva del fútbol italiano seguían vigentes, la superestrella ostentaba un fantástico promedio de 0.69 goles + asistencias por cada 90 minutos, excluyendo penales. Ganó el Balón de Oro en 2004, seguido por otras dos temporadas de calidad similar.
Con el correr de los años, Abramovich se obsesionó con Shevchenko de forma tan intensa que, poco después de fichar por el Chelsea, el jugador se sintió en la necesidad de declarar a los medios de comunicación: "Nunca he cenado con el señor Abramovich y nuestras esposas nunca han cenado juntas. Es una relación profesional y así ha sido siempre". En el verano de 2006, el Chelsea pagó £31 millones por los servicios del jugador de 29 años, rompiendo su récord por el pase más cuantioso jamás pagado por un club británico.
En ese momento, el dominio del Chelsea parecía inevitable. Además, acababan de fichar a uno de los goleadores más inevitables de Europa. ¿Estaba a punto de romperse el fútbol inglés?
Esto fue lo que pasó: el fichaje de Shevchenko se convirtió en una de las primeras grandes lecciones de la curva etaria. El Chelsea pagó por toda la producción anterior de Shevchenko, sin pensar mucho en fichar a un hombre que acababa de cumplir 30 años y cuyas piernas ya sumaba muchísimos minutos. Shevchenko terminó marcando apenas nueve goles con la camiseta del Chelsea, lo que pareció asustar al resto de los clubes de Premier League, que dejaron de pensar en fichar a jugadores de su edad para siempre. Si bien es cierto que ese récord de fichajes ha sido destruido desde entonces, el contrato de Shevchenko sigue siendo el más costoso entre un club de Premier League y un futbolista de 29 años.
Dieciséis años después, nos preguntamos: ¿algún día cambiará esto? Para responder esa interrogante, debemos plantear dos preguntas adicionales: ¿hay sobreprecio en los contratos de futbolistas más jóvenes? Y por ende, ¿están subvalorados los veteranos?
¿Hay sobreprecio en los contratos de futbolistas más jóvenes?
En 2006, el pase de Shevchenko costó cerca del 16% de los ingresos generales del Chelsea en aquel momento. Si ajustamos las cifras de acuerdo con los últimos estados financieros de los Blues, pagar 16% de los ingresos actuales del club significaría un traspaso valorado en aproximadamente £67 millones, cifra superior a lo pagado por el Manchester City al Borussia Dortmund para adquirir al atacante de 21 años Erling Haaland. No se necesita saber mucho de fútbol (ni siquiera el hecho de que los jugadores no pueden usar las manos) para entender cuál inversión es la mejor.
En conjunto, el mercado se ha movido agresivamente hacia lo último. De los 25 pases más cuantiosos pagados por clubes de Premier League por jugadores de hasta 20 años, seis de ellos ocurrieron antes del 2015. De los 25 pases más cuantiosos pagados por jugadores con edades superiores a 30 años, siete de ellos se produjeron antes de … 2010. 11 de ellos se produjeron antes de 2015.
Dicho de otra forma, la transacción más costosa por un jugador mayor de 30 años en la historia de la Premier League fue la del delantero Chris Wood, que le costó £25 millones al Newcastle en enero pasado. Y eso ni siquiera está del todo bien: el Newcastle acababa de hacerse con unos dueños imposiblemente ricos que aparentemente sólo buscaron a Wood porque éste tenía cláusula de rescisión en su contrato y sabían que robarlo perjudicaría al Burnley, uno de sus rivales directos en la zona de descenso (particularmente, la última parte resultó ser cierta).
Tras retirar a Wood de la ecuación, el récord sería propiedad de dos clubes: Aston Villa, que acaba de pagar £17.5 millones para adquirir permanentemente a Philippe Coutinho proveniente del Barcelona, y el Chelsea, que pagó el mismo precio para fichar en 2014 a Claude Makelele, comprando su ficha al Real Madrid. Entre los jugadores que militan en la Premier League con edades de hasta 20 años, 12 tienen contratos más costosos que el de Wood y 26 tienen un valor superior al de Coutinho y Makelele.
En líneas generales, el cambio de dirección hacia futbolistas más jóvenes tiene sentido. Esencialmente, un traspaso es pagar la cláusula de compra del contrato vigente de un jugador. Se paga al antiguo club del futbolista para tener la posibilidad de fichar al jugador mediante un contrato con el nuevo club. En el caso de un deportista que ha superado los 30 años, normalmente se puede esperar que juegue un par de temporadas con tu club, y no puedes esperar que eventualmente llegue otro equipo y te pague para adquirir a dicho jugador cuando está cerca de los 40 años. En el caso de un futbolista adolescente o menor de 25 años, obtienes simultáneamente a un jugador que tentativamente aportará a la causa de tu club por una década y un futbolista que podrías traspasar por una cifra superior a la que desembolsaste por él.
Es así, al menos en teoría.
En el verano de 2020, el Wolverhampton impuso el récord de fichaje de un jugador de 18 años cuando adquirieron a Fabio Silva por £35 millones pagados al Porto. Silva venía de sumar apenas un partido de liga como titular antes de su traspaso. En ese mismo mercado de fichajes, el Sheffield United le pagó £23 millones al Liverpool para hacerse con los servicios de Rhian Brewster, que no había sido inicialista en un encuentro de Premier League. Y el Manchester United gastó £19 millones en el delantero del Atalanta Amad Diallo, que nunca había sido titular en un partido de fútbol profesional. Punto.
No hay garantías de que alguno de estos jugadores aporte el mismo valor que Coutinho genera al Aston Villa. De hecho, en este preciso instante, no parece probable que ninguno de ellos llegue a hacerlo.
¿Están subvalorados los contratos de futbolistas veteranos?
La siguiente tabla, creada por Omar Chaudhuri, jefe de inteligencia de la consultora Twenty First Group, sirve como un sucinto resumen de la percepción que tiene el mercado de los jugadores de acuerdo con su edad.
Not posted these in a while - transfer records by age, globally and in the Premier League. No global records broken yet this season. Big fan of the records that have lasted 15+ years. pic.twitter.com/eousaXiDfz
— Omar Chaudhuri (@OmarChaudhuri) January 10, 2022
Los jugadores de 16 y 17 años conllevan demasiado riesgo y éstos pueden formarse en tus canteras sin necesidad de pagar millones de dólares luego de que otro hizo ese trabajo por algunos años. A pesar de ello, los clubes han comenzado a invertir fuertemente en jugadores que viven los años finales de su adolescencia. Luego de cumplir los 20 años, los clubes invierten mucho más porque estos jugadores suelen tener historiales más comprobados, y pagan los precios más altos por futbolistas entre 23 y 28 años, que es más o menos la etapa en la que la mayoría de los jugadores de campo alcanzan la cúspide de sus condiciones físicas. Después de los 28 años, los valores disminuyen hasta acercarse al nivel de los adolescentes hasta que decaen a medida que se adentran en la treintena.
Curiosamente, el traspaso de Edwin van de Sar (34 años) por £2 millones probablemente sea uno de los fichajes más grandes de todos los tiempos. Los porteros suelen envejecer mucho después que los jugadores de campo y Van der Sar fue titular en 186 partidos de liga con la camiseta del United, ganando cuatro títulos de Premier League en sus seis años con el club, sin quedar por debajo del segundo puesto.
Sin embargo, a medida que el mercado se ha recalibrado en torno al concepto del "envejecimiento", los veteranos han mejorado su nivel. Según el sistema de valoraciones de Twenty First Group, el porcentaje de deportistas mayores a 30 años que forman parte de los 150 mejores futbolistas del mundo se ha incrementado en las dos últimas temporadas, siendo el más alto desde 2012.
(El modelo de jugadores de Twenty First Group está basado en un enfoque "descendente", evaluando el rendimiento a nivel de equipos antes de sopesar los aportes de dicho jugador a la causa de su equipo.)
Entonces, ¿por qué el cambio?
"Los avances de la ciencia y la preparación física son razones obvias", afirma Aurel Nazmiu, científico de datos de Twenty First Group. "También me pregunto: ¿Se retiran cada vez más jugadores de sus selecciones para extender sus carreras en el fútbol de clubes? (Ejemplos: Jamie Vardy, James Milner, etc.) "Creo que los jugadores siguen llegando a su pico a una edad similar a la de antes, pero el bajón de calidad es mucho más gradual de lo que ha sido históricamente".
Basándose en los datos históricos de traspasos, Nazmiu dijo que podíamos esperar que un jugador de la edad, calidad y posición de (por ejemplo) Diogo Jota (25 años), tendría un pase valorado en £10 millones por encima de su precio de 2016 debido a la inflación. No obstante, si Jota tuviera 33 años (y mantuviera el mismo nivel de juego), esperaríamos que su pase superara su valor de 2016 ajustado por inflación en £4.5 millones.
"En lo que respecta a los valores de jugadores, parece haber un retraso en el ajuste de los precios de los veteranos en relación con sus aportes a un equipo", expresa Nazmiu. "Supongo que se atribuye menos riesgo a [la posibilidad de] equivocarse con un jugador joven, ya que frecuentemente un club es capaz de volver a venderlo a cambio de una cifra importante, mientras que con los veteranos no se cuenta con esta protección adicional".
El Liverpool estaba consciente de ello cuando pagaron £19 millones al Bayern Munich para adquirir al volante Thiago Alcantara, que tenía 19 años en 2020. Alcántara ha aportado actuaciones de elite en el mediocampo cuando ha estado sano. El Tottenham hace el mismo cálculo con su reciente fichaje de Ivan Perisic (33 años), uno de los mejores laterales del mundo en temporadas recientes. No podrán venderlo a otro club después de esta transacción; sin embargo, creen que representará una mejoría de rendimiento en este mercado mientras Antonio Conte se mantiene en la dirección técnica y Harry Kane y Son Heung-Min siguen cerca de su mejor nivel. Al mismo tiempo, los recientes contratos de 10 cifras por los servicios de jugadores mayores de 29 años tales como Rodrigo (Leeds), Allan (Everton), Danny Ings (Aston Villa) y Jannik Vestegaard (Leicester) no han dado los resultados esperados.
El otro costo asociado con los veteranos es el de sus contratos. Normalmente suelen ganar más que sus colegas más jóvenes. Por ende, a pesar de que puedes fichar uno de ellos por un pase "con descuento" (o sin tener que pagar a su club, como fue el caso del Tottenham con Perisic), el costo general de los servicios del jugador puede seguir siendo relativamente alto.
"Históricamente, los jugadores más veteranos suelen ser mejor remunerados y hay que tomarlo en cuenta a la hora de calcular su costo general", indica Nazmiu. "Si observamos a los jugadores de campo atacantes con calidad Champions que participaron esta temporada en las "Cinco Grandes", los menores de 25 años cobraron una media de £115.000, mientras que los jugadores de misma calidad y mayores de 30 años se acercaron a £210,000".
Actualmente, los contratos de jugadores de menor edad parecen sobrevalorarse constantemente en los mercados de fichajes. Aparte de los ejemplos en Premier League, la operación en la que el Barcelona fichó a Ousmane Dembele con 20 años (€105 millones pagados al Borussia Dortmund) y el Atletico Madrid se hizo con Joao Felix a sus 19 años (€126 millones al Benfica) son dos de los pases más costosos de todos los tiempos. En ambos casos, los servicios de estos jugadores ya tenían un precio máximo: era casi imposible que estos futbolistas aumentaran su valor o cambiaran de equipo por cifras superiores a las pagadas por Barça y Atleti. Estos precios sugieren garantizar de forma casi infalible que el jugador se convertirá en uno de los mejores del mundo.
En cierto sentido, sus contratos tuvieron precios similares a los veteranos: o daban resultados o no, y no se puede hacer nada al respecto.
Si esta tendencia continúa, y los equipos siguen subiendo los precios de futbolistas cada vez más jóvenes, es difícil como ver que eventualmente no se consiga cierto valor en el otro extremo del mercado. No existe una explicación lógica del por qué la transacción más cuantiosa por un jugador de 28 años en la historia de la Premier League triplicó el valor de la operación más costosa por un jugador de 29 años, ¿cierto? O bien, podría ser que, finalmente, en este momento los veteranos han sido valorados adecuadamente, mientras que el resto de los costos se mantienen inflados.
Si ese es el caso, el desprestigiado récord del Chelsea se mantendrá vigente por un buen tiempo.