Ni siquiera tengo que seguir con la broma.
La primera vez que Manchester United despidió a su malhumorado entrenador portugués con el equipo a dos puestos de los lugares de la Champions League, contrató a un exjugador muy querido sin experiencia como entrenador de alto nivel para que fuera el técnico interino… y luego ganó 14 de sus siguientes 19 partidos. Los jugadores decían cosas como esta: “Por supuesto que queremos que se quede. Los resultados han sido excelentes”. Y esta: “¿Qué más tiene que hacer?”. O esta: “No creo que tenga que decir mucho después de todos estos resultados, parece algo seguro”.
Pronto se volvió algo seguro, y Ole Gunnar Solskjaer duró poco más de una temporada completa como entrenador permanente después de José Mourinho.
Y, bueno… esta temporada el Manchester United despidió a su malhumorado entrenador portugués con el equipo a dos puestos de los lugares de la Champions League, y entonces contrató a un exjugador muy querido sin experiencia como entrenador de alto nivel para que fuera el técnico interino… y ganó 10 de sus primeros 15 partidos al mando.
Los jugadores están diciendo cosas sobre Michael Carrick como esta: “En mi opinión, lo merece completamente \[el puesto en el Manchester United], creo que es un tipo que ya ha demostrado que tiene muy buenas cualidades para ser entrenador del Manchester United”. Y esta: “Formar parte de todo lo que hizo es un placer, y luego, por supuesto, creo que lo merece”. O esta: “Quieres seguirlo. Quieres luchar por él. Quieres morir por él en la cancha”.
Con Manchester United asegurando la clasificación a la Champions League por primera vez en tres temporadas —apenas un año después de haber terminado en el puesto 15 bajo Ruben Amorim— y con jugadores dispuestos a arriesgar la vida por él en el campo, parece bastante probable que Manchester United convierta a Michael Carrick en su entrenador permanente. En muchos aspectos, parece obvio que deberían hacerlo.
Pero, ¿no ha intentado ya el United algo así antes? ¿No deberían, al menos, ser un poco cautos antes de dejarse llevar demasiado por una buena racha de resultados a corto plazo?
El argumento a favor de que el Manchester United mantenga a Carrick
Este es bastante sencillo, ¿no?
Desde que Carrick tomó el mando en Old Trafford, el Manchester United ha sumado más puntos que cualquier otro club de la Premier League:
Si se extrapola eso a una temporada completa, el United está en ritmo de 84 puntos. Si el Arsenal gana sus dos últimos partidos, ganará la Premier League con 85 puntos. Así que, al menos, se puede entrecerrar los ojos y ver de dónde viene alguien como Mason Mount cuando dice que cree que este equipo puede ganar la Premier League la próxima temporada.
Además, no fueron unos simples 33 puntos. No, el United ha jugado contra todos los equipos que están dentro del top cinco de la Premier League desde que llegó Carrick. ¿Su registro contra el Arsenal, el Manchester City, el Liverpool y el Aston Villa? Quince puntos de 15 posibles. También ha vencido al Chelsea y al Tottenham, lo cual es menos impresionante de lo que debería ser, pero todos esos clubes han jugado en la Champions League en los últimos dos años, y el United ha ganado los siete partidos contra ellos.
A esto se suma que Carrick ha hecho lo que Amorim fue especialmente malo para hacer: no alejar a las estrellas de la academia. Marcus Rashford y Alejandro Garnacho aparentemente fueron empujados fuera del club por la inflexibilidad de Amorim —ya sea en su forma de jugar o en su manera de gestionar diferentes personalidades— y Kobbie Mainoo apenas jugó.
Bajo Amorim este año, Mainoo, que ahora tiene 21 años, participó en solo el 12% de los minutos de la Premier League. ¿Desde que llegó Carrick? Mainoo juega el 92% del tiempo, ha firmado un nuevo contrato y le dice a los medios que está dispuesto a dar la vida por su nuevo entrenador.
Como he escrito antes, si el United alguna vez va a volver a competir por títulos, necesita acertar con un par de jugadores de la academia.
Si Liverpool o Arsenal hubieran incorporado jugadores de calidad equivalente a Trent Alexander-Arnold o Bukayo Saka, habrían tenido que gastar más de 200 millones de dólares en salarios y fichajes. En cambio, ambos obtuvieron y siguen obteniendo muchos años de rendimiento de clase mundial sin pagar ningún traspaso. Luego pudieron destinar todo ese dinero ahorrado a reforzar otras áreas de sus planteles que se convirtieron en dos de los mejores equipos del mundo.
Claro que no puedes hacer eso si tu entrenador no está dispuesto a darles oportunidades de juego a ese tipo de jugadores. El United tendrá mucha suerte si Mainoo alguna vez se acerca al nivel de juego que hemos visto de TAA y Saka, pero no hay indicios de que Carrick no vaya a dar oportunidades a otros talentos prometedores que surjan de la cantera.
Y, por último, Carrick ha cambiado la forma de jugar del United. Bajo Amorim, el equipo había adoptado un enfoque de ida y vuelta que generaba muchos tiros y mucho caos en ambos extremos del campo. Eso es… exactamente lo contrario de lo que hemos visto con Carrick. Ya no presionan alto (medido por pases por acción defensiva, o PPDA), y ya no entran en pánico bajo presión fuera del último tercio (porcentaje de acierto en pases de salida):
Así que Carrick ha reinstaurado una devoción por la cantera, ha renovado por completo el enfoque táctico del United, y sí, está ganando más partidos que nadie en la liga. Y, aun así…
El argumento en contra de que el Manchester United mantenga a Carrick
¿Qué es realmente dirigir? Acaba de ser el fin de semana de graduación en la universidad donde doy clases, así que tal vez estoy nostálgico y con ganas de filosofar como en un dormitorio, pero en serio: ¿qué hace exactamente un entrenador?
En el sentido más amplio, el objetivo de un entrenador es lograr que los jugadores rindan al nivel más alto que les permite su talento colectivo. Y eso implica una combinación de instrucciones tácticas, selección de jugadores, estrategia de cambios, construcción del ánimo, manejo de la afición, orientación técnica, elección y delegación del cuerpo técnico, análisis del rival, autoevaluación y readaptación, reacción adecuada a la aleatoriedad y protección del equipo ante quienes están por encima.
¡Es mucho! Se complica aún más con cada partido adicional que juegas, y el United simplemente no ha jugado muchos partidos desde que llegó Carrick. Debido a los problemas de la era Amorim, el equipo ya estaba eliminado de ambas copas nacionales y ni siquiera se había clasificado a la Conference League.
Carrick ha dirigido 15 partidos en total desde que reemplazó a Amorim. Así es como se comparan los partidos jugados por los equipos de la Premier League que se clasificaron a competiciones europeas en ese mismo periodo:
• Arsenal: 29
• Manchester City, Chelsea, Nottingham Forest y Newcastle: 25
• Liverpool y Aston Villa: 24
• Crystal Palace: 22
• Tottenham: 19
Hay dos puntos importantes aquí. El primero es que dirigir un partido por semana, como ha hecho Carrick, es un trabajo muy distinto a hacerlo dos veces por semana. Tienes mucho menos tiempo de entrenamiento porque estás viajando y jugando un partido extra. Así que la preparación cambia por completo. Y, además, tienes que decidir a quién poner para evitar lesiones.
Los peores entrenadores intentan optimizar solo el partido inmediato, pero los mejores en clubes grandes están constantemente tomando decisiones que pueden debilitar al equipo a corto plazo pero maximizar sus opciones en toda la temporada. Son decisiones difíciles, y nunca hemos visto a Carrick enfrentarse a ellas.
El segundo punto es que, por todos estos factores, los equipos que juegan en Europa tienden a rendir peor en la Premier League cuando se agregan partidos al calendario. Aproximadamente, los datos muestran que tres partidos europeos adicionales suponen la pérdida de alrededor de un punto en la Premier League.
Así que podríamos esperar que el United sufra un poco la próxima temporada al disputar la Champions League y, potencialmente, avanzar un poco más en ambas copas nacionales. Y también podríamos esperar que sufra porque no está haciendo la mayoría de las cosas que normalmente ganan partidos de fútbol.
Bueno, sí, está marcando goles, y los goles ganan partidos. Pero este es un deporte de baja anotación propenso a enormes niveles de aleatoriedad. Y bajo Carrick, el United no ha sido particularmente bueno en las cosas que suelen conducir a goles.
Aquí es donde se ubica el United en la Premier League desde que llegó Carrick en diferencial de goles esperados sin contar penales:
Y aquí donde estaba antes de su llegada:
Por partido, estaban en +0,35 bajo Amorim — ahora están en +0,15 con Carrick. Desglosándolo un poco más, solo en goles esperados esta temporada:
• Ataque bajo Amorim: 32 goles sin penales a partir de unos 33 xG • Ataque bajo Carrick: 25 goles sin penales a partir de 19 xG
• Defensa bajo Amorim: 29 goles sin penales recibidos a partir de 26 xG • Defensa bajo Carrick: 13 goles sin penales recibidos a partir de 16 xG
En general, eso parece un diferencial de +3 goles sin penales bajo Amorim a partir de tiros que deberían valer cerca de +7, mientras que el equipo de Carrick tiene un +12 a partir de tiros que deberían valer alrededor de +3. Son discrepancias completamente normales fuera del control de un entrenador en menos de media temporada, y explican casi por completo la diferencia de resultados entre ambos.
Ya hemos visto esto antes —con casi todos los entrenadores desde Sir Alex Ferguson salvo Amorim. Louis van Gaal, Mourinho, Solskjaer y Erik ten Hag tuvieron comienzos muy exitosos que no estaban respaldados por la calidad necesaria en creación y prevención de oportunidades, y luego cada ciclo se desmoronó. Incluso se podría aplicar el mismo patrón a David Moyes.
Adivina qué equipo terminó con 89 puntos y ganó la liga por 11 de ventaja:
Fue el Manchester United, que ganó la liga gracias a una increíble (e insostenible) eficacia goleadora de Robin van Persie en la última temporada de Ferguson.
Por supuesto, al año siguiente volvieron a la realidad, mientras el Liverpool y el Manchester City, los dos mejores equipos en el gráfico, se disputaban el título. No puedes ganar partidos de forma consistente sin crear mejores ocasiones que tu rival de forma consistente —al United se le ha enseñado esta lección cada dos temporadas, pero nunca ha terminado de interiorizar lo que significa.
Obviamente, hay otros factores que pueden llevar a un equipo a generar mejores ocasiones que su rival, pero el United de Carrick tampoco ha hecho eso. Controla solo el 48% de la posesión en el último tercio y permite más toques dentro de su área (25) de los que genera en la del rival (24).
Ahora bien, Amorim no fue despedido por dirigir un equipo terrible. Fue despedido porque se negó a encajar en una estructura moderna de toma de decisiones, era extremadamente inflexible y seguía dejando fuera a los talentosos jugadores formados en casa del Manchester United.
Carrick, en cambio, hará lo contrario de todo eso, y además parece exactamente lo opuesto a lo que ha sido el United desde la salida de Ferguson: caro, emocional y excesivamente confiado. Hay un buen argumento para decir que es exactamente lo que el United necesita —especialmente en una era en la que la influencia de los entrenadores es cada vez menor.
El United tiene todo tipo de información que nosotros no podemos ver desde fuera, y Carrick ya dirigió a un equipo más dominante en posesión en el Championship con el Middlesbrough (aunque nunca presionaron bien). Si cumple con todos los requisitos según lo que ves en el día a día, y estás convencido de que un poco más de talento convertirá ese enfoque de posesión pasiva en mejores actuaciones que realmente inclinen el campo a tu favor, entonces, claro: ¿por qué no?
Pero si realmente eres uno de los que debe tomar la decisión, vale la pena pensarlo dos veces.
Digamos que hay otro entrenador, en otro club, con exactamente el mismo perfil: ninguna de las estadísticas subyacentes favorables que mejor predicen el rendimiento futuro, ninguna evidencia de desarrollar un estilo dominante en posesión en una liga top, y ninguna experiencia gestionando las exigencias de competir en cuatro competiciones.
Si tu objetivo final fuera ganar la Premier League y competir en Europa, ¿lo contratarías?