Este es el castigo más severo posible: la EFL ha hecho un escarmiento con el Southampton, y el Middlesbrough está a un partido de la Premier League
El Southampton ha sido expulsado de la final de los playoffs del Championship en medio de un escándalo. La final de los playoffs, a menudo denominada "el partido más lucrativo del deporte" debido al premio en juego (un puesto en la Premier League para el próximo año), es un evento estelar en el calendario del fútbol inglés, y el Hull City se enfrentará al Middlesbrough, y no al Southampton, en el estadio de Wembley el sábado, con ese título en juego.
El Southampton fue una de las historias más destacadas de la temporada 2025-26, ya que pasó de sumar solo dos victorias en sus primeros 13 partidos de la Championship bajo la dirección de Will Still a alcanzar la final de los play-offs con su entrenador del equipo sub-21, Tonda Eckert. Fue una historia asombrosa que se fue desarrollando a lo largo de la temporada, pero la temporada del Southampton se ha venido abajo tras ser declarado culpable de espiar los entrenamientos de varios rivales durante la campaña.
Este es el castigo más severo posible: la EFL ha hecho un escarmiento con el Southampton, y el Middlesbrough, que perdió contra el Southampton en su semifinal de los playoffs, ahora está a un partido de la Premier League, ya que en su lugar se preparará para enfrentarse al Hull City el sábado. El Southampton, mientras tanto, permanecerá en la segunda división inglesa.
Se trata de un caso sin precedentes, ya que el escándalo de espionaje ha dominado el deporte desde que salieron a la luz las acusaciones.
¿Qué hizo el Southampton?
Dos días antes del partido de ida de la semifinal de los playoffs del Middlesbrough contra el Southampton, sus jugadores entrenaban en las instalaciones del club en Rockliffe Hall. Era el 7 de mayo, y mientras el equipo realizaba los últimos preparativos antes del partido del sábado, un miembro del personal del Middlesbrough divisó una figura escondida detrás de un árbol, aparentemente filmando la sesión.
Una fuente informó a ESPN que sospechaban que la persona estaba transmitiendo la sesión en directo. El individuo huyó, se cambió de ropa en el club de golf cercano y escapó. El Middlesbrough sospechó que estaban siendo espiados y posteriormente identificó a la persona como el analista en prácticas del primer equipo del Southampton. El Middlesbrough denunció al Southampton ante la EFL.
La EFL abrió una investigación sobre la acusación de espionaje antes de las semifinales y acusó al Southampton de espionaje el 8 de mayo. El 9 de mayo, ambos equipos se enfrentaron en el Riverside, y el partido de ida terminó 0-0. Kim Hellberg, entrenador del Middlesbrough, declaró tras el partido que todos los equipos del Championship "deberían estar indignados" por lo que había hecho el Southampton.
Horas antes del partido de vuelta el 12 de mayo en St Mary's, el Southampton solicitó más tiempo para realizar una revisión interna. Esa noche, el Southampton venció al Middlesbrough por 2-1 gracias a un gol de Shea Charles en la prórroga. Hellberg se mostró visiblemente emocionado tras el partido y declaró: "Si no hubiéramos alcanzado a ese hombre que enviaron en un viaje de cinco horas, uno se sentaría allí y diría: 'Bien hecho en el aspecto táctico del juego', y yo me iría a casa sintiendo que había fracasado".
"Cuando alguien decide 'no, no vamos a ver todos los partidos, mejor enviamos a alguien a grabar la sesión', a verlo todo y a esperar que no lo pillen —supongo que por eso se cambiaba de ropa y todo lo que vi en la televisión— me parte el corazón por todo aquello en lo que creo. Me parece una vergüenza. Me da mucha pena".
Al entrenador del Southampton, Eckert, le preguntaron si era un tramposo, y abandonó la rueda de prensa.
El miércoles 13 de mayo, se difundió una fotografía del analista filmando la sesión de entrenamiento vespertina. Los jugadores del Middlesbrough volvieron a entrenar el jueves por la mañana, por si acaso aún tenían un partido que preparar. El 15 de mayo, el Middlesbrough emitió un comunicado pidiendo la expulsión del Southampton de los playoffs.
¿Por qué decidieron esto ahora?
Todo se redujo a la urgencia. Una vez que la EFL emitió un comunicado el 14 de mayo admitiendo que la fecha exacta de la final de los playoffs podría tener que cambiar, la incertidumbre generalizada dejó a los aficionados en vilo. El Hull City ya tenía asegurado su lugar en la final de los playoffs tras eliminar al Millwall, pero no sabían cuándo se jugaría la final ni contra quién jugarían.
La acusación se refería a infracciones del Reglamento 3.4 de la EFL, que exige que los clubes actúen de buena fe entre sí, y también del Reglamento 127, que se introdujo después de que el Leeds de Marcelo Bielsa fuera declarado culpable de espiar al Derby en 2019. Dicho reglamento prohíbe a cualquier club observar, o intentar observar, la sesión de entrenamiento de otro club dentro de las 72 horas previas a un partido programado entre ambos.
El caso fue examinado por un comité independiente el 19 de mayo. Según fuentes, se esperaba un veredicto a última hora del martes o a primera hora del miércoles 20 de mayo, pero a las 18:45 del martes se publicó el comunicado, en el que se detallaba cómo el Southampton había admitido múltiples casos de espionaje, siendo Oxford United e Ipswich también víctimas. Fuentes informaron a ESPN que al menos otros dos clubes sospechaban que sus entrenamientos también habían sido espiados antes de enfrentarse al Southampton.
La sanción supuso la expulsión del Southampton de los playoffs y la pérdida de cuatro puntos de cara a la próxima temporada.
Lo que esto significa para Southampton
En resumen, su temporada se ha convertido en un fracaso total, y es de esperar que se pierdan puestos de trabajo. El comunicado de la EFL no aclaraba si los miembros del personal del Southampton también serían sancionados. Esto ocurrió cuando la selección femenina de Canadá fue declarada culpable de usar drones para espiar el entrenamiento de su rival, Nueva Zelanda, antes de su partido en los Juegos Olímpicos de julio de 2024. En aquella ocasión, la entrenadora Bev Priestman y otros dos miembros del personal fueron sancionados por la FIFA durante un año.
El Southampton ha presentado una apelación, y la EFL examinará su caso la mañana del 20 de mayo. Pero por ahora, a la espera del resultado de dicha apelación, sus aficionados han pasado de planear un viaje a Wembley y una final de los playoffs a ver manchado el nombre de su club y enfrentarse a la realidad de otra temporada en la Championship.
Lo que esto significa para Middlesbrough
El cuerpo técnico y los jugadores del Middlesbrough siempre esperaron que esto sucediera, y que el Southampton recibiera la sanción más severa posible. El cuerpo técnico y los jugadores del Middlesbrough pospusieron sus planes de vacaciones de fin de temporada y han estado entrenando con normalidad, con la esperanza de ser readmitidos para la final de los playoffs.
El comunicado del club decía: "El Middlesbrough Football Club celebra el resultado de la audiencia de la Comisión Disciplinaria de hoy. Creemos que esto envía un mensaje claro para el futuro de nuestro deporte en lo que respecta a la integridad y la conducta deportiva. Como club, ahora estamos centrados en nuestro partido contra el Hull City en Wembley el sábado".
¿Quién gana el sábado?
Aún no se ha confirmado la hora de la final de los playoffs, y la EFL afirma que está sujeta al resultado de cualquier apelación, ya que podría conllevar un nuevo cambio en el partido del sábado. En resumen, más incertidumbre.
Si la final se disputa el sábado según lo previsto, veremos un emocionante duelo entre el Hull, que no conoció a su rival hasta el martes por la noche, y otro equipo que no tenía claro si su temporada había terminado o si estaría a un solo partido de la Premier League. Nos encontramos ante un terreno desconocido.
Los preparativos del Hull habrán sido algo menos frenéticos, pero el Middlesbrough estará inmerso en una enorme ola de emociones. El Middlesbrough cuenta con una plantilla más fuerte y debería ser suficiente.