Los aficionados de Brasil y Argentina han llegado a Estados Unidos con orgullo y pasión, enviando un mensaje contundente a los escépticos: esto importa
Brasil ha expresado su interés en albergar la próxima versión de la Copa Mundial de Clubes y, a mitad de esta versión inaugural de 32 equipos de la competición, ya parece una sede adecuada y apropiada para 2029.
La nueva iniciativa de la FIFA podría estar fracasando: muchos partidos se han jugado ante una afluencia mínima de público, partidos se han interrumpido debido a las condiciones climáticas y el calor abrasador podría afectar las últimas etapas del torneo. Pero el Mundial de Clubes se está salvando, dentro y fuera de la cancha, gracias al contingente sudamericano de seis integrantes.
Los aficionados de Brasil y Argentina han llegado a Estados Unidos con orgullo y pasión, enviando un mensaje contundente a los escépticos: esto importa. Si se van, la competición podría ser un fracaso. Y los aficionados visitantes han tenido mucho que celebrar. Cuando faltaba una jornada de la fase de grupos, cinco de sus equipos —los cuatro participantes brasileños, además de River Plate— lideraban sus grupos. Menos Boca Juniors, que se despidió antes de lo esperado.
¿Ha sido una sorpresa el desempeño sudamericano hasta ahora? Pocos vieron venir la épica victoria del Botafogo sobre el Paris Saint-Germain, y el Fluminense ha superado las expectativas. Pero, con sus estilos contrastantes, Flamengo y Palmeiras están más o menos donde esperaban estar. Tienen la vista puesta en el premio.
La idea detrás de este nuevo torneo es un sueño hecho realidad para el futbol de clubes sudamericano. La versión continental de la UEFA Champions League, la Copa Libertadores, comenzó en 1960 como una respuesta explícita al nacimiento y la rápida consolidación de la Copa de Europa. Europa tiene un campeón, rezaba la idea, así que ahora necesitamos tener nuestros propios campeones y, por lo tanto, una forma de retarlos en una competición. La búsqueda de los mejores de Europa está profundamente arraigada en el futbol sudamericano.
En los últimos años, la Copa Intercontinental anual se ha convertido en una auténtica vergüenza para Sudamérica. Les importa tanto y ganan tan poco. Pero están en desventaja. La acción tiene lugar en diciembre, al final de una agotadora temporada sudamericana.
Esta vez, todo les favorece. Su afición lo hace sentir como si fuera un partido en casa; el calor juega a su favor y están a mitad de temporada y con energía. Y, como un atleta olímpico preparándose para los Juegos, los pesos pesados se han preparado para alcanzar su máximo potencial en este momento.
El Flamengo rozó el desastre en la Libertadores. Una parada en el último suspiro de su portero Agustín Rossi evitó lo que habría sido una humillante eliminación en la fase de grupos. Fue un riesgo calculado, con el entrenador Filipe Luis dirigiendo a su equipo para evitar el desgaste. Y la incorporación del centrocampista Jorginho parece ser la pieza que faltaba en el rompecabezas. El exjugador de la Serie A y la Premier League puede controlar el ritmo y proporcionar pases precisos a los numerosos extremos talentosos del equipo.
El Palmeiras es un club bien gestionado que ha invertido cantidades inusualmente elevadas en busca de la gloria. El delantero Vitor Roque, procedente del Barcelona, es el fichaje más caro en la historia del futbol brasileño. Han llegado otros jugadores, y el club se aseguró de retener a Estêvão, que fichará por el Chelsea, hasta el final de la competición. Puede que no hayan brillado especialmente hasta ahora, pero ese es el estilo de su inteligente entrenador portugués, Abel Ferreira, quien podría considerarse una versión más joven de José Mourinho.
Palmeiras será difícil de detener, y Botafogo demostró que lo mismo aplica a ellos con esa famosa victoria sobre el glamoroso recién coronado campeón de Europa, PSG. Botafogo tuvo suerte contra Seattle Sounders, pero se enfrentó al PSG con un sistema diferente y un enfoque diferente, defendiendo con tal disciplina que sufrió muy pocos momentos de verdadero peligro. Y con Igor Jesus proporcionando una línea delantera de un solo hombre como una versión moderna de Didier Drogba, fueron capaces de jugar continuamente fuera de defensa, tomar aire y reagruparse. Como mínimo, ese partido debería acabar para siempre con la impresión errónea de que el futbol brasileño es una especie de carnaval con botas, con todos dispuestos a expresarse y nadie preocupado por defender. Todo el equipo de Botafogo marcó, corrió, bloqueó y despejó como si sus vidas dependieran del resultado.
La gran pregunta ahora es si podrán hacer lo mismo contra el Atlético de Madrid. Solo necesitan evitar una derrota por tres goles, y el calor de Pasadena parece estar a su favor. Pero si encajan un gol pronto, los nervios podrían caldearse.
Flamengo ya tiene asegurado su lugar en la fase eliminatoria. Botafogo y los demás deberían estar bien, pero les esperan unos días interesantes. Si el Palmeiras ha quedado agotado por el calor de su último partido, podría tener más dificultades para defenderse contra Lionel Messi y sus compañeros del Inter Miami CF, y en caso de una (improbable) derrota, podrían ser vulnerables por diferencia de goles ante el ganador del FC Porto - Al Ahly. Y el Fluminense, que osciló entre excelente y pésimo en su último partido, deberá evitar la derrota contra el peligroso Mamelodi Sundowns.
Lo más probable es, entonces, que haya cuatro equipos brasileños en octavos de final. ¿Y dos de Argentina? No. Boca Juniors quedó fuera después de que Benfica derrotara al Bayern Munich. La situación de River Plate es mejor, pero se enfrenta a un partido complicado contra el Inter. El entrenador de River, Marcelo Gallardo, prefiere un juego expansivo, con ambos laterales avanzando. Mantener el equipo equilibrado no es fácil. Han estado recibiendo muchas tarjetas en el mediocampo, y todo el mediocampo central del partido contra el Monterrey está suspendido para la eliminatoria crucial contra el Inter.
Pero sea cual sea el estado de la situación, se puede confiar en que River Plate y los demás sudamericanos se pondrán manos a la obra y lucharán por la causa, animados por un muro de sonido que los golpea desde las gradas. Pase lo que pase en los próximos días, las imágenes que surjan de este torneo harán imposible que cualquier persona inteligente vuelva a pronunciar la temida frase: "A nadie le importa el Mundial de Clubes".