A menos de 100 días del Mundial, ESPN entrevista a las leyendas más destacadas de la selección de EU para hablar sobre sus aspiraciones en 2026
Faltan menos de 100 días para el inicio del Mundial 2026. En algunos aspectos, parece que el final de un largo viaje para la selección masculina de Estados Unidos finalmente está a la vista. En otros, parece que el tiempo ha volado.
¿La debacle de la Copa América 2024 y la posterior contratación de Mauricio Pochettino realmente sucedieron hace 20 meses? ¿Fue el año pasado cuando la selección estadounidense llegó a su punto más bajo con sus flojas actuaciones en la Concacaf Nations League? ¿Realmente se produjo la recuperación posterior del equipo?
Todas estas preguntas pueden responderse afirmativamente, pero ahora comienza la verdadera presión. A finales de mes, llega la última ventana internacional previa al Mundial. También hay mucha competencia entre los jugadores para ver quién va al Mundial y quién se queda en casa.
La forma en que Estados Unidos maneje estas situaciones determinará en última instancia el desempeño del equipo. Pero, por el momento, aún quedan muchas preguntas por responder. ESPN organizó una mesa redonda con el exdefensor internacional estadounidense Steven Cherundolo, la exestrella de la selección estadounidense Landon Donovan, el exseleccionador estadounidense Bruce Arena, el exgoleador mundialista Eric Wynalda, el exdelantero estadounidense Herculez Gómez y el tres veces portero mundialista Kasey Keller para evaluar la situación actual y cómo podría desenvolverse el Mundial para los estadounidenses.
Nota del editor: Estas respuestas han sido ligeramente editadas para mayor brevedad y claridad.
¿Qué tan lejos debe llegar Estados Unidos para que el Mundial de 2026 se considere exitoso? Usando el antiguo formato de 32 equipos como referencia, se podría haber dicho que los cuartos de final, pero con este nuevo formato de 48 equipos, se necesitarán dos victorias en eliminatorias para llegar allí. ¿Es eso factible para este grupo? ¿Es una expectativa realista?
Cherundolo: Me gusta el estado de forma del equipo en este momento. La tendencia es nuestra. Así que diría que sí, creo que el equipo puede llegar a cuartos de final. Pero diría que si llegamos a octavos de final, si jugamos contra un equipo realmente bueno y perdemos después de una buena actuación, creo que deberíamos estar orgullosos de ellos.
Donovan: Mi visión del éxito es: ¿El equipo cautiva al país? Y sé que eso es subjetivo. ¿Tienen una trayectoria significativa en las eliminatorias? Es decir, por alguna extraña razón, si les toca jugar contra Francia en dieciseisavos de final y caen en un partido muy disputado, está bien, es respetable. ¿O hay uno, dos o tres momentos icónicos que realmente marcan la diferencia? Así que lo veo desde esa perspectiva, en lugar de pensar que tenemos que llegar hasta aquí.
Wynalda: Semifinales. Sí, es realista. En el peor de los casos, tercer puesto. Sé lo que el duodécimo hombre puede hacer por ti, y estos chicos son buenos. Folarin Balogun acaba de marcar dos goles contra el Paris Saint-Germain. Creo que estamos en una buena posición.
Arena: No anticipo que ganemos el Mundial, pero creo que, como mínimo, deberíamos llegar a octavos de final. Creo que, al ser un equipo que juega en casa y es cabeza de serie, la fase de grupos será un hecho. Y luego estás en dieciseisavos de final y deberíamos ganar ese partido y pasar a octavos de final; a partir de ahí, todo vale.
Gomez: Los márgenes son muy estrechos. Hay dos escenarios muy probables, y si Estados Unidos quiere el mejor escenario, tiene que ganar el grupo. Si gana el grupo, el escenario más probable, si todo sale según lo previsto, es un tercer clasificado al que probablemente debería superar; y en octavos de final, Bélgica. Y después de vencer a esta versión de Bélgica, si logras hacerlo, llegar a cuartos de final contra España, y ahí se acaba el camino. Pero si quedas segundo en este grupo, Argentina pasa a la siguiente ronda. Cuartos de final si tienen suerte, y ese es el listón.
Esta es quizás la selección estadounidense con más talento de la historia, pero ¿cómo se compara con las exitosas selecciones de 2002 o 2010?
Donovan: Sin duda, este es el grupo de jugadores más impresionante, considerando los clubes en los que juegan. Eso es inequívoco. ¿Cómo se comparan con otros equipos? Nunca han tenido una victoria destacada contra un equipo real. Vencimos a una selección de España (en 2009) que no había perdido en 35 partidos. Así que no sé cómo se puede decir con seriedad que son mejores que cualquiera de esos equipos hasta que lo hagan, y ojalá lo hagan este verano.
Wynalda: Es increíble cómo eliminamos por completo al equipo del 94. Creo que debería compararse principalmente con el 94, porque ese es el factor determinante de nuestro desempeño, y porque tendremos la oportunidad de jugar en casa; esa ventaja de local sin duda se hará notar. Pero hablando de los otros equipos, será muy difícil convencerme de que Robbie Findley es mejor que Roy Wegerle y que Herculez Gómez es mejor que nadie. En 2002, tuvimos suerte.
Arena: En mi opinión, sí, 2002 fue mejor, simplemente porque, obviamente, en ese momento todavía teníamos jugadores de élite, no solo en Europa, sino también en la MLS, y probablemente con más experiencia. Creo que se habían curtido en la clasificación, no solo para 2002, sino también antes. Así que pasaron por muchas cosas, y cuando fueron a Corea del Sur, estaban preparados para partidos difíciles. Y creo que este grupo en 2026 tiene la ventaja de jugar en casa, así que quizás eso no sea tan importante, pero creo que el grupo de 2002 enfrentó desafíos incluso antes de llegar a Corea del Sur, y estaban listos para la batalla.
¿Cuánta presión tendrá el equipo para rendir en un Mundial en casa y qué tan difícil será para los jugadores lidiar con ella?
Cherundolo: Creo que ahí es donde Pochettino tiene que centrar la mayor parte de su trabajo como entrenador o director técnico. No se trata tanto de la táctica, los detalles o la preparación física; los chicos estarán listos para jugar, estarán motivados. Se trata de controlar las emociones, gestionar las emociones y las expectativas. La capacidad de gestionar todas esas emociones, sentimientos y expectativas dentro del grupo determinará nuestra concentración el día del partido, porque estos partidos y estos torneos se deciden por momentos, y esos momentos siempre se deciden por la concentración.
Donovan: Por mi constitución personal, era como un 99% de emoción y luego un poco de nervios justo antes del saque inicial. Pero muchos jugadores tienen una constitución física diferente, así que la tarea de Pochettino será inclinar esos porcentajes más hacia la emoción, porque en realidad es la misma energía. Todo depende de cómo la manifiestes.
Wynalda: Estarán bien. Estarán inspirados. Creo que fue difícil para el grupo del 94 porque jugábamos en clubes pequeños. Pero, en esencia, nuestros chicos juegan en clubes como la Juventus y el AC Milan, y en la Premier League, y no creo que ese aspecto los ponga nerviosos. Al contrario, los inspirará a ser mejores.
Gomez: No hay presión en Estados Unidos como en otros países. La realidad es que Estados Unidos puede quedar eliminado de este Mundial en casa y quizás sea noticia nacional durante tres, cuatro, cinco o seis días, y después, [en el mundo del futbol] seguirán hablando de ello, pero nada más. Estos chicos saldrán a la calle, puede que los reconozcan, pero no les tirarán tomates, no les amenazarán, no estarán en un ambiente incómodo. En cambio, si están en otro país y Inglaterra fracasa en este Mundial, esos chicos no saldrán. Lo leerán, lo oirán, lo verán durante los próximos dos, tres, cuatro o cinco meses, y luego, en el próximo torneo internacional, volverá a ser el tema. Será uno de los mayores fracasos de sus vidas; no deportivo, sino personal.
Keller: Creo que si nos fijamos en cómo juegan los jugadores individualmente, hay que mirar a este equipo actual y decir: "Vale, espero buenas cosas de ese grupo". Pero no han tenido que jugar dos años de partidos competitivos. Si nunca has jugado contra Honduras, El Salvador o Trinidad y Tobago, juegas contra ellos en un amistoso y luego en una eliminatoria mundialista en su país, donde si ganan, sabes que su presidente declarará un día festivo nacional. Es un nivel de presión y compromiso completamente diferente. Y creo que esa es una de mis preocupaciones.
¿Cómo ha transformado Pochettino este equipo desde septiembre?
Donovan: Para él, volver a jugar con la selección nacional es un honor. Y es increíble decir que eso nunca fue un problema con la selección estadounidense, pero ahora hay un verdadero orgullo de nuevo por jugar para tu país, y no creo que ninguno de ellos lo dé por sentado, y creo que eso ha sido lo más importante que ha hecho.
Wynalda: Reduciendo la plantilla. Creo que tuvo que pasar por un proceso de prueba donde había un montón de gente que no debería haber estado allí y que ya no está en el grupo. Y poco a poco está construyendo la mentalidad de un grupo que ahora se da cuenta de que va a ser mucho más difícil de lo que pensaban entrar en este equipo.
Arena: Han ganado un par de amistosos, ¿verdad? No creo que sea mucho, pero creo que lo sabrán cuando tengan partidos importantes en el Mundial. Pero ha hecho un buen trabajo con el equipo. Creo que simplemente darles un poco de confianza, y parece que son un equipo que ha crecido unido, y eso es mérito del entrenador y su cuerpo técnico.
Pochettino ha hablado repetidamente de cambiar la cultura dentro de la selección nacional. ¿Qué aspectos de esa cultura necesitan cambiar y qué impacto tendrán los esfuerzos de Pochettino este verano?
Cherundolo: Cuando solo se trata de amistosos, la selección nacional quizás pierda influencia y sea menos importante en algunos momentos. Creo que lo vieron en el campo, pero, repito, últimamente me ha impresionado mucho la mentalidad y el rendimiento del grupo. Y lo que siempre busco en un equipo es: ¿Tiene espíritu? ¿Tiene identidad? Y parece que han formado una identidad justo a tiempo.
Donovan: Durante 2022, todo parecía ir bien, e incluso un poco después, pero luego llegaron algunos malos resultados y todo quedó al descubierto. El derecho a jugar con tu país, esa especie de actitud despreocupada al entrar en los partidos de la selección porque los amistosos no parecían tan importantes. La reticencia a jugar algunos partidos, no te apetecía. Ese tipo de cosas se habían infiltrado, y no nos dimos cuenta hasta que hubo algunos malos resultados. Se puso de manifiesto y salió a la luz, y hablando un poco con Pochettino durante el último año, él lo vio desde el principio y era importante que implementara los cambios necesarios.
Wynalda: Nos está enseñando algo que deberíamos haber aceptado mejor desde el principio: que es una verdadera cultura del fútbol. Creo que Pochettino no se centra en las cosas en las que siempre nos hemos centrado. ¿Se llevan bien estos chicos? ¿Necesitan llevarse bien? ¿Cuáles son nuestros objetivos comunes? ¿Cuál es el objetivo colectivo? ¿Y podemos lograrlo sin preocuparnos tanto por quién está cómodo o quién está contento? Ya no tenemos tiempo para esas tonterías. Es hora de centrarnos en un único objetivo: competir y ganar.
Gomez: Este equipo, antes de Pochettino, era débil. Era un equipo que, si les plantabas cara, se echaba atrás. Era un equipo que, en el momento clave, se desplomaba. Y en los últimos cinco o seis amistosos, eso ha cambiado, el mensaje ha cambiado, la cultura ha cambiado. El verano pasado, cuando Christian Pulisic y Yunus Musah no aparecen; cuando el grupo se divide entre la Copa Oro, el Mundial de Clubes y los que no están, se marca un límite: estás con este programa o no. No me importa quién seas, si crees que eres un nombre conocido o no, tienes que estar presente, tienes que esforzarte, tienes que estar ahí para el grupo.
Keller: Fue el cambio más grande que tuvo que ocurrir porque los jugadores aflojaron el acelerador, y eso es inexcusable. Tuvimos esta situación en la que tuvo que generar competencia porque los chicos que deberían haber competido no lo hicieron, y eso me preocupa un poco. El hecho de que no tuviéramos partidos competitivos, de que de alguna manera hubiéramos perdido esa competitividad, me asustó. Sí, me alivia que haya surgido en los últimos dos amistosos y hayamos visto algo de competitividad, pero ahora tiene que continuar.
¿Cómo se comparan los sacrificios de esta generación de jugadores (irse de casa a una edad temprana para perseguir el sueño de jugar al máximo nivel) con el esfuerzo que tuvieron que soportar las generaciones anteriores (luchar por cualquier oportunidad de jugar a nivel internacional)?
Donovan: Ya no hay presión financiera sobre los jugadores. [Antes], había presión financiera. Olvídense de jugar frente a su público. Intentaban ganarse la vida, y eso era muy real. No era algo como: "Oh, estás ganando medio millón de dólares, deja de quejarte". Era como: "No, estamos tratando de reunir 60, 80, 100 mil al año para sobrevivir y alimentar a nuestras familias".
La diferencia ahora, y lo que lo hace más difícil para esta generación, en mi opinión, es la invención de las redes sociales. Y entonces todo se magnifica, especialmente para los jugadores de color, me imagino, solo por todas las tonterías que suceden.
Wynalda: Bueno, no sé cuánto se han sacrificado estos chicos. Creo que les han dado un camino más fácil. O sea, nosotros avanzábamos por la selva con un machete por un camino de tierra, y ellos tenían un camino pavimentado con mucha gasolina en ese auto, así que podían moverse más rápido que nosotros porque, cuando hablamos del crecimiento del juego, se ha hecho mucho para facilitarles el camino. Así que no creo que realmente hayan perseverado. Creo que han aprovechado al máximo los recursos que se les brindaron y aceleramos el proceso.
Arena: Bueno, creo que la razón por la que Pulisic y Weston McKennie pueden irse y tener el éxito que han tenido en el extranjero se debe a que el sistema de desarrollo en nuestro país ha mejorado mucho. Tenemos muy buenos jugadores jóvenes. Jugadores como Pulisic y McKennie son reclutados para ir al extranjero. No van allí buscando llamar la atención y dejarse la piel para hacerse un hueco en el club. Son muy solicitados, y lo son porque provienen de un buen ambiente.
Estados Unidos tiene tres décadas de historia produciendo porteros de élite que han brillado en el extranjero. ¿Cuánta confianza tienes en las opciones nacionales (en concreto, Matt Freese y Matt Turner), que parecen probables para ser titulares este verano?
Cherundolo: Siendo franco, hemos tenido mejores porteros en el pasado, pero creo que Freese es sin duda capaz, y Turner y quienquiera que haya estado en la portería recientemente y quien lo esté durante el Mundial, creo que son lo suficientemente buenos para alcanzar nuestro potencial como equipo, pero ciertamente no serán la estrella del equipo. Ojalá.
Donovan: Freese me ha convencido mucho. El problema es que no sabemos con Matt Freese. Así que, al entrar en todos los torneos anteriores, sabíamos que teníamos, al menos en los que yo participé, un portero de primerísimo nivel, un portero de talla mundial. Así que nunca se me pasó por la cabeza al entrar en un torneo; era como: "Ser portero es fácil. Ya lo tenemos controlado". Así que no sabemos con Matt. Matt podría hablar de un torneo fenomenal, pero el reto ahora mismo es que no lo sabemos.
¿Tengo confianza? No; tengo esperanza, pero no se puede tener confianza. Simplemente no lo sabemos todavía.
Arena: Freese y Turner son porteros sólidos. Nadie jamás podrá replicar el Mundial de 2002 de Brad Friedel, ni probablemente el de Tim Howard en 2014. Son grandes porteros, no solo de la selección estadounidense, sino probablemente reconocidos mundialmente como porteros excepcionales. Así que no es fácil, y estoy seguro de que será difícil cuando Lionel Messi se retire y Argentina busque a su próximo mediapunta. Esas cosas pasan.
Keller: Pochettino mantuvo muchas posibilidades abiertas, dio oportunidades a muchos jugadores, pero lo único que no hizo fue cambiar al portero. Me habría parecido bien si Freese hubiera jugado brillantemente, pero no fue así. Freese lo hizo bien, pero no fue un caso en el que lo viera y pensara: "¡Guau, qué gran actuación!". Por eso me sorprendió que Pochettino no le diera más oportunidades a Turner, a Zack Steffen o a alguien más.
La irregularidad en la delantera ha sido un tema recurrente en Mundiales anteriores para Estados Unidos, pero en la previa, hay al menos cuatro delanteros (Balogun, Ricardo Pepi, Haji Wright, Patrick Agyemang) que están jugando a un alto nivel. ¿Cuál crees que le da a Estados Unidos las mejores posibilidades de éxito este verano?
Donovan: [Balogun] sin duda. Lo vi jugar en persona contra Ecuador, y es simplemente diferente. Y no digo que la Premier League inglesa sea la máxima categoría, pero el rendimiento de Wright y Agyemang, el de [Balogun] y el de Pepi cuando está sano, es la cantera de delanteros más completa que hemos tenido. Sin duda. Creo que [Balogun] es diferente a los otros tres.
Wynalda: Creo que está claro, y eso me parece hermoso. Creo que es Balogun. Su movimiento a derecha e izquierda es igual. Es bueno conectando. Es un corredor inteligente. No es alguien como Brian McBride, que solo se basa en el juego aéreo. No es alguien como yo, que le gusta abrirse a la banda, ni siquiera como Pulisic, que también lo hace. Y no es alguien que nos vaya a decepcionar en las tres facetas donde lo necesitamos: tiro, pase, juego de retención, eso es todo. Es decir, es lo suficientemente rápido, lo suficientemente preciso y está motivado. Así que, mientras esté sano, creo que estamos en una muy buena posición.
Gómez: Vas a tener que defender mucho, vas a necesitar un 9 con movilidad, un 9 con buena transición, un 9 que pueda crear su propio espacio, un 9 oportunista que, a veces, cuando tengas el balón, sepa conectar. Él es el único jugador que tiene ese conjunto.
En Qatar 2022, parecía que el trío McKennie, Musah y Tyler Adams sería el mediocampo del futuro. Ahora tienes a Johnny Cardoso jugando en el Atlético de Madrid, a Tanner Tessmann brillando en el Lyon, y a Aidan Morris, con actuaciones de jugador del partido en el Middlesbrough, aspirante al ascenso a la Championship. ¿Cómo sería tu mediocampo ideal en Estados Unidos?
Cherundolo: Sin duda, buscas consistencia, pero creo que tenemos muchos buenos jugadores. Tessmann ha sido bastante impresionante y Cardoso también, pero ahora mismo el nombre que escribo primero es Tyler. Weston es muy versátil como lo hemos visto en Italia en las últimas semanas y meses. Así que quizás no esté en el mediocampo o quizás lo usemos como una especie de extremo, por así decirlo. Hay muchas maneras de usar a Weston.
Donovan: Creo que Tyler, si está sano y juega bien, necesita estar en el campo. Weston está en su mejor momento y necesita estar en el campo en algún momento. Y entonces la siguiente pregunta es: si juegas con tres jugadores, ¿quién es el más adecuado para el partido? Entonces, ¿puede Christian jugar ahí? Por supuesto que sí. ¿Usas a Malik Tillman ahí? ¿Usas a otro número 6 junto a él como Aidan Morris, Cristian Roldan, Tanner Tessmann o alguien similar para ser más sólido junto a Tyler? Creo que esa es probablemente la única posición, incluyendo a los laterales, que variará en el Mundial según lo que Pochettino y su cuerpo técnico consideren el mejor emparejamiento.
Wynalda: Depende de contra quién juguemos. Creo que eso es lo único que todos descartan. Todos celebramos la consistencia de Musa-Adams-McKinney, pero Tessmann aporta un elemento diferente al juego. Cardoso no tiene grandes partidos con la selección, pero claramente tiene talento y es una opción. Tenemos suficiente talento en el mediocampo como para superar un torneo sin agotar a nuestros jugadores si lo logramos. Y confío en que Pochettino lo resolverá, y tenemos confianza mutua.
Gomez: Nuestra lógica nos dice que McKennie necesita jugar en el centro del campo con Adams, pero no creo que Pochettino piense lo mismo. No creo que Pochettino confíe en que McKennie tenga esa disciplina táctica. Y luego está la aparición de Tessmann, que no se puede ignorar. Él sería el jugador que yo colocaría junto a Adams, y creo que Pochettino se decantará por él.
¿Qué jugador considerabas seguro para este equipo hace 12 meses y que ahora no te sorprendería quedarse en casa?
Corea del Sur derrotó 0-2 a Estados Unidos en New Jersey y crece la crisis en la tropa de Mauricio Pochettino.
Cherundolo: Creo que podría ser Gio Reyna o Joe Scally. Creo que Joe juega menos fuera del campo y quizás más dentro. Y luego Gio, por otras razones, creo que Pochettino tiene que analizar cómo ha estado el equipo con Reyna recientemente y cómo ha estado sin él. ¿Quiere arriesgarse de nuevo con ese dilema porque se convertirá en un tema mediático y todos harán su trabajo y harán preguntas, lo que puede perturbar al grupo y no se sabe cómo reaccionarán los jugadores?
Donovan: Probablemente Matt Turner. Creo que seguirá ahí, pero no me sorprendería que por alguna razón no lo estuviera, porque ahora que no es titular, no sé cómo lo ven. Así que no me sorprendería. Y hace un año habría dicho que iba a ser titular. Así que esa sería mi elección rápida.
Wynalda: Bueno, hace 12 meses habría sido Musah. Pensé que seguiría progresando como jugador, pero ha decaído mucho desde que llegó al Atalanta. Con su edad, su experiencia, sin algo que construir, debe estar inmensamente decepcionado de que las cosas hayan ido por este camino. O sea, el otro es, obviamente, Reyna, a quien le cuesta encontrar tiempo. Lo sigo incluyendo, pero, por primera vez, puedo imaginar un mundo donde Pochettino se basa en el buen estado de forma de los jugadores y deja a Reyna fuera de la convocatoria.
Estados Unidos no siempre ha disfrutado de la ventaja de jugar en casa; ¿Son Los Ángeles y Seattle los mercados adecuados para que el equipo tenga las mejores posibilidades de éxito?
Cherundolo: Creo que sí. De verdad. Es decir, creo que no son los únicos mercados, pero sí creo que tendremos una afluencia de público espectacular para nuestros partidos allí, aunque no creo que sean los únicos ni mucho menos. Creo que hay muchas ciudades que podrían haber sido elegidas para recibir público estadounidense, lo cual es genial, aunque no siempre fue así, pero creo que son dos opciones excelentes.
Donovan: Creo que Los Ángeles tendrá una gran acogida también porque es un lugar al que la gente quiere viajar. De entrada, un mercado que probablemente ayudaría fácilmente al equipo sería Kansas City. Es más difícil llegar para otros aficionados, y es como el auténtico Estados Unidos. Así que si la gente se presentaba así en el 94, hay que imaginarse que será igual aquí. Y además, Paraguay no va a tener un contingente masivo; seguro que tendrá aficionados allí. Lo mismo ocurre con Australia, y con Turquía o quien sea, será igual. Así que vamos a tener una enorme ventaja de local, sin duda.
Arena: Bueno, no sé quién compra las entradas, pero jugamos en casa. No vamos a estar en desventaja. El sentido común te dice que Paraguay y Australia no van a ser los hinchas dominantes en las gradas. Creo que vamos a tener ventaja.