El debut de Portugal dejó otra vez bajo la lupa el rol de Cristiano Ronaldo en los grandes torneos.
HOUSTON -- Después de un inicio perfecto, Portugal quedó prácticamente ineficaz durante los últimos 80 minutos ante RD Congo y terminó con apenas un empate 1-1 en un partido en el que era ampliamente favorito. Fue la cuarta vez en los últimos cinco Mundiales que Portugal no logró ganar su primer partido, y fue otro referéndum sobre el enigma que representa Cristiano Ronaldo a este nivel en 2026.
El cabezazo temprano de João Neves le dio la ventaja a Portugal y culminó una secuencia de seis minutos en la que completaron 84 pases contra 12 de sus rivales. Pero RD Congo pronto se metió en el partido, empató al final del primer tiempo con un gol de tiro de esquina de Yoane Wissa y terminó el encuentro con más intentos de disparo (ocho contra siete), más remates al arco (dos contra uno) y más xG generado (0.82 contra 0.64).
Portugal quedó limitado a solo seis intentos de disparo después del gol de Neves, e incluso mientras jugadores creativos clave como Bernardo Silva, Pedro Neto, Nuno Mendes y Vitinha fueron sustituidos por el entrenador Roberto Martínez, una estrella notable que permaneció en el campo fue Cristiano Ronaldo, de 41 años.
En el primer partido de su sexto Mundial, y menos de 24 horas después de que Kylian Mbappé, Erling Haaland y Lionel Messi disfrutaran de partidos con múltiples goles y victorias convincentes, Ronaldo jugó los 90 minutos, pero terminó con apenas tres intentos de disparo, cero ocasiones creadas, dos conducciones progresivas (la segunda menor cifra entre los titulares de Portugal), dos pases progresivos (también la segunda menor), dos duelos aéreos ganados, ningún duelo por el suelo intentado y, como es costumbre, cero intervenciones defensivas y una recuperación de balón.
Con todo su brillo pasado tanto en clubes como con su selección, ese tipo de producción no alcanza en 2026.
"Se convirtió en un partido diferente después de que marcamos el primer gol", dijo Martínez. "Hasta entonces, nuestros patrones ofensivos nos estaban llevando al último tercio. Teníamos muy buenas conexiones entre nuestro juego interior y nuestro juego por las bandas. Pero una vez que Congo empató, se convirtió en un partido diferente. La toma de decisiones cambió.
"Lo importante es reflexionar, evaluar y hacer ajustes para el próximo partido, para que podamos volver al nivel que hemos mostrado durante los últimos meses".
Para Sébastien Desabre, entrenador de RD Congo, el partido fue similar al duelo de clasificación mundialista contra Nigeria en noviembre pasado: Nigeria anotó en el tercer minuto, pero Meschak Elia empató en el 32, y RD Congo terminó avanzando en penales para clasificarse al repechaje interconfederación.
"Mentalmente tenemos la capacidad de afrontar inicios difíciles en los partidos, como ocurrió hoy", dijo después del encuentro. "Sé que mis jugadores son capaces de reiniciarse mentalmente y reaccionar de la manera correcta para volver a poner al equipo en el camino adecuado después de un comienzo complicado".
Incluso dos de los tres intentos de disparo de Ronaldo fueron indicativos de un problema mayor: no pudo encontrar ninguna ventaja física contra los defensores congoleños, lo que significó que tuvo que alejarse de la portería para encontrar espacios. Incluso cuando Francisco Conceição hizo desmarques peligrosos hacia la línea de banda y creó oportunidades para Ronaldo, los remates comenzaron y terminaron desviados.
A pesar de las muchas preguntas sobre el tema después del partido, Martínez evitó en gran medida todo lo relacionado con Ronaldo y su rol, sugiriendo principalmente que el equipo no hizo lo suficiente para ayudarlo a tener éxito.
"Después del primer gol, no llegamos al último tercio al nivel que necesitábamos para darle servicio al delantero [Ronaldo] y aprovechar sus movimientos", dijo Martínez. "Así que hay aspectos que debemos mejorar.
"Se trata de aprovechar mejor a todos los jugadores en el campo. El delantero necesita mantenerse cerca de la portería, pero tenemos que encontrar los espacios y llevar el balón a esas posiciones".
Por supuesto, incluso los grandes tienen malos partidos, pero esto fue la continuación de un problema para Ronaldo. Desde que anotó de penal contra Ghana en el primer partido de Portugal en el Mundial de 2022, ha pasado 10 partidos consecutivos en la Copa del Mundo y la Eurocopa sin marcar. Han pasado casi cinco años desde su último gol de jugada en una de estas grandes competiciones.
En los últimos cuatro partidos de Portugal en grandes competiciones, Ronaldo ha jugado 396 de 420 minutos posibles, y Portugal solo ha marcado una vez. En los últimos dos años, en todas las competiciones, Portugal ha promediado 1.9 goles por partido cuando él fue titular y 2.8 cuando no lo fue, aunque ese promedio se vio inflado por una victoria 9-1 sobre Armenia en noviembre pasado. Pero también ha demostrado en el pasado que puede ser influyente a este nivel. Desde su primer Mundial en 2006, Portugal tiene marca de 5-5-7 cuando él no anota, y de 5-1-0 cuando sí lo hace.
Ronaldo sí anotó tanto en las semifinales como en la final cuando Portugal ganó la UEFA Nations League el verano pasado, pero sus contribuciones han disminuido drásticamente, y Roberto Martínez aparentemente nunca ha encontrado un Plan B. Incluso cuando el delantero centro suplente Gonçalo Ramos entró contra RD Congo en el minuto 83, fue por Vitinha, un mediocampista, no por Ronaldo.
"Creo que, obviamente, en un partido como el de hoy, en el que nos estaba costando entrar al área —Congo tenía una línea de cinco que por momentos era incluso de seis; acumulaban muchos jugadores—, creo que puedes utilizar la calidad de Ronaldo", dijo Martínez. "No tiene sentido sacar al mejor goleador del fútbol mundial en un partido en el que necesitas goles".
Hubo una época en la que Ronaldo tenía, sin duda, un argumento legítimo para ser considerado el mejor goleador del fútbol mundial. Pero esos argumentos han caducado, y ayudaría tanto a Portugal como a Martínez que Ronaldo demostrara un gran talento goleador un poco más de lo que lo ha hecho últimamente en los grandes torneos.
Tampoco vendría mal encontrar un Plan B en algún momento, por si Portugal lo necesita.