Esta semana, dos cosas se hicieron realidad: el futuro miembro del Salón de la Fama Zack Greinke comenzará esta temporada donde inició su carrera, con los Kansas City Royals. Y, por primera vez en su carrera de 12 años, el futuro miembro del Salón de la Fama, y pronto miembro de los Los Angeles Dodgers, Freddie Freeman no se vestirá con el uniforme de los Atlanta Braves.
Esto también es cierto: tanto Kansas City como Atlanta tienen muchas posibilidades de ser mejores esta temporada que la anterior. Sí, Atlanta ganó una Serie Mundial, pero los Bravos también estuvieron por debajo de .500 durante gran parte de la temporada pasada y terminaron la temporada regular con solo 88 victorias. Los Reales se han estado reconstruyendo durante los últimos cuatro años y finalmente están listos para competir.
Al final, los Bravos y los Reales pueden ser mejores debido a los movimientos que hicieron esta semana, a pesar de ellos, o un poco de ambos. No hay garantías de una forma u otra. En el corto plazo, hay poco en términos de valor final para separar a Greinke de Mike Minor, a quien Greinke aparentemente reemplazó en el roster de KC, o Freeman de Matt Olson, a quien Atlanta adquirió para hacerse cargo para convertirse en la cara de su franquicia.
Esta semana, a medida que las transacciones posteriores al cierre patronal del béisbol se activaron como una manguera contra incendios, la mayoría de las piezas en este sitio y otros han estado calificando el impacto de movimientos como estos. Ha sido divertido, agotador y un poco vertiginoso. Con una actualización de mi hoja de cálculo de pronósticos esta mañana, observé cómo los Azulejos saltaban desde un cerrado segundo lugar detrás de los Yankees en el Este de la Liga Americana hasta convertirse en favoritos para ganar tanto la división como el banderín.
Esta pieza, sin embargo, no es un análisis de los movimientos. Es un lamento, de uno de ellos, de todos modos.
Me encantó la decisión de los Reales de fichar a Greinke. Las razones de béisbol para esto son obvias: es un gran lanzador, pasó su mejor momento, pero aún es viable. Como uno de los lanzadores más inteligentes del juego, puede ser un mentor principal para un grupo talentoso, pero no probado de lanzadores abridores de Kansas City. Pero me encanta aún más por el elemento de círculo completo. Me encanta que cierra un ciclo que se abrió cuando los Reales cambiaron a Greinke hace más de una década. Me encanta porque celebra una conexión inefable; no existe un término real para ello, así que lo llamaré identidad jugador-equipo.
Es el mismo factor que explica por qué no podría odiar más que yo el hecho de que el tiempo de Freeman en Atlanta haya terminado. Lo odio tanto como cualquier movimiento que haya ocurrido en el béisbol en mucho tiempo. Se siente irracional, cuánto lo odio, pero no creo que sea del todo irracional.
Volvamos a 2002, cuando los Reales eligieron a Greinke en la primera ronda del Draft de la MLB. Fue la sexta selección de ese año, tomado justo después de Clint Everts (por los Expos, aunque nunca jugó en las mayores) y justo antes de Prince Fielder, quien tuvo una excelente carrera, pero está retirado desde 2016. Ha pasado mucho tiempo.
Si tienes un juego de beber basado en la frecuencia con la que menciono que crecí como fanático de los Reales, es hora de tomar un sorbo: crecí como fanático de los Reales. Y puedo decirte lo desesperado que se sentía ser fanático de los Reales en ese momento. El año en que Greinke fue reclutado, los Reales terminaron cuartos, uno de los dos últimos equipos en la División Central de la Liga Americana por sexta vez en siete años. No habían llegado a los playoffs desde 1985.
Debido a ese nivel casi nihilista de desesperación, los fanáticos ataron el destino de la franquicia a que Greinke se convirtiera en una estrella. Parece tan ingenuo mirar hacia atrás. Greinke se volvió tan bueno como cualquiera podría haber esperado, y alcanzó ese nivel cuando aún vestía el uniforme de los Reales. Pero la organización estaba en tal estado de deterioro, y Greinke no pudo hacer mucho durante los primeros siete años de su carrera, por lo que el equipo siguió siendo uno de los dos peores equipos de la División Central.
Al final, Greinke jugó un papel muy importante para ayudar a los Reales a ganar un campeonato. En diciembre de 2010, fue traspasado a los Milwaukee Brewers por Lorenzo Cain, Alcides Escobar, Jeremy Jeffress y Jake Odorizzi. Cuando los Reales ganaron banderines consecutivos en 2014 y 2015, Caín y Escobar fueron titulares y componentes clave, al igual que Wade Davis y James Shields, que llegó a Kansas City en un trato por Odorizzi.
Si realizas una encuesta, probablemente encontrarás que alrededor del cero por ciento de la base de fans de los Royals lamenta el canje de Greinke. Sí, fue uno de los mejores lanzadores del béisbol en ese momento y, 12 años después, sigue rodando. Pero los Reales estaban tratando de superar un cuarto de siglo de inutilidad, y eso era lo que importaba, por encima de todo.
La carrera que ha tenido Greinke (219 victorias en su carrera, 2,809 ponches en total, 68.0 bWAR) sería la mejor de la historia de un jugador de los Reales. Pero es imposible decir si hubiera logrado esos números si se hubiera quedado, y es imposible imaginar que podría haber ganado $34 millones o más en una temporada, como lo ha hecho en los últimos años, en Kansas City.
Aún así, es difícil no soñar con cómo habría sido si Greinke hubiera sido miembro de Kansas City todo el tiempo. Si los Reales hubieran sido mejores durante la juventud de Greinke, tal vez podría haber sido el tipo de jugador que se fusionó con la identidad del equipo, para bien o para mal. Greinke sería para los Royals lanzando lo que George Brett es para los Royals bateando.
Ah, George Brett. No me digas que no sabías que esto iba a pasar.
En 1977, cuando era un fanático de los Reales en ciernes en el Medioeste rural, tenía un póster de George Brett en la pared de mi habitación. Era fanático de Brett cuando era niño y jugaba en pequeñas ligas. También fui fanático de Brett durante toda la adolescencia, la escuela secundaria y la universidad. En 1993, la última temporada de la estelar carrera de Brett, yo tenía 24 años y veía a Brett besar el plato en la noche de su último juego, preguntándome adónde había ido todo el tiempo.
Y he conocido a muchos otros con la misma historia: fanáticos que jugaron en la tercera base en las ligas menores porque George Brett jugó en la tercera base, quienes, gracias a Brett, se quedaron con los Reales a pesar de que hubiera sido tan fácil olvidarse de ellos. Seguramente, muchos fanáticos de los Reales estaban encantados de saber el miércoles que Greinke regresaba después de una larga ausencia, volviendo a casa, al menos para ellos, exactamente donde pertenece.
No todos los jugadores tienen esa oportunidad. Y, por supuesto, no hay muchos George Brett, al igual que no hay muchos Cal Ripken ni Derek Jeter ni Robin Yount ni Mike Trout. Si has apoyado a un jugador así, considérate afortunado.
Los Bravos tenían un jugador así. Su nombre era Freddie Freeman. Fue reclutado por los Bravos en 2007. Uno de sus compañeros de equipo y mentores fue el miembro del Salón de la Fama Chipper Jones, un vínculo que creó una línea directa con los equipos de los Bravos de la dinastía que tuvieron en las décadas de 1990 y 2000.
Freeman formó parte de dos equipos de playoffs antes de que los Bravos decidieran reconstruir a partir de 2014, intercambiando a la mayoría de los veteranos de valor, pero no a él. En cambio, los Bravos firmaron a Freeman con un contrato de ocho años que acaba de expirar después de la temporada pasada. ¿Por qué se aferraron a Freeman?
Porque querían a alguien que pudiera ser una constante para la base de fanáticos, un recordatorio de que la organización estaba pasando por un momento difícil pero que estaba tratando seriamente de construir algo mejor, alguien que pudiera brindar continuidad a medida que el equipo se mudaba a un nuevo lugar, y que era un candidato ideal para ser mentor de los jugadores más jóvenes de los Bravos a medida que el sistema comenzaba a producirlos.
En otras palabras, los Bravos reconocieron el valor de tener un jugador que no solo ayudó en el campo, sino que también le dio una identidad a la franquicia. Estaban dispuestos a pagar mucho por ese jugador.
Freeman les dio todo eso y más, y en el proceso, se convirtió en una institución en el béisbol de Georgia. Finalmente, la temporada pasada, todo encajó con el título y el desfile y la ceremonia del anillo por venir. Excepto que Freeman no estará allí para la ceremonia del anillo.
Lo odio. Lo odio, lo odio, lo odio. Lo odio incluso sabiendo que, en mi propio modelo de plusvalía, los Bravos salieron bien en la secuencia de eventos. Olson es un jugador excelente, más joven que Freeman y nativo del área de Atlanta. Por lo que sé, será lo más popular en Georgia desde la Coca-Cola.
Tal vez ya lo esté: después de un recorrido poco científico por las redes sociales y los foros de mensajes, descubrí que muchos fanáticos de los Bravos estaban totalmente de acuerdo con el cambio. Gran parte de la respuesta que vi tenía el mismo sesgo actuarial, como si los mismos fanáticos de los Bravos fueran los que escribieran los cheques: Freeman no merece un sexto año. Olson es más joven y es más probable que proporcione plusvalía en un acuerdo a largo plazo. Basta con mirar a los Tigres y Miguel Cabrera. Etc., etc., etc.
Es imposible para mí saber qué tan representativos son estos comentarios; por supuesto, hay muchos habitantes de Atlanta que no están muy contentos de ver partir a Freeman, pero hubo suficientes para enviarme a una depresión menor. ¿Es esa realmente la única lente a través de la cual hemos llegado a ver el juego? ¿Como si todos fuéramos CPA contratados para realizar un seguimiento de los gastos de los multimillonarios?
Simplemente no puedo evitar la sensación de que este es un resultado terrible para el béisbol. Sin duda, los equipos necesitan valorar adecuadamente a los jugadores. Las franquicias de béisbol tienen muchos recursos, pero los recursos no son ilimitados y, para algunos clubes, el dinero gastado en una estructura de impuestos de lujo es dinero que no se puede gastar de otra manera.
Todo eso está bien. Pero, ¿qué tal si los equipos hacen este simple cálculo: que algunos jugadores tienen un valor casi no cuantificable para ciertos equipos, y ese valor tiene un impacto real y observable en el atractivo a largo plazo de esa franquicia?
A veces aparece un jugador que trasciende toda lógica, que en un universo justo usará el mismo uniforme durante toda su carrera y se convertirá en una de las cosas más raras del béisbol: un miembro del Salón de la Fama de un equipo y una piedra angular sobre la cual todo lo demás descansa. Si eres fanático de un equipo cuando aparece un jugador como ese, se te mete en los huesos, como lo hizo Brett en los míos, nunca dejarás de ser fanático de ese jugador o de ese equipo.
¿Cuánto vale eso? No puedo responder a esa pregunta. No sé qué significa esa conexión en términos de valor económico, y no estoy seguro de querer saberlo. Pero creo firmemente que esto es algo que debería importar mucho más en el béisbol de lo que parece, al menos entre los dueños de equipos.
Con Freeman buscando un nuevo hogar el mismo día que Greinke regresa al anterior, ambos lados de esta moneda están a la vista. Tal vez los Reales podrían haber gastado dinero estúpido para mantener a Greinke, solo para que pudiera ser el mejor lanzador indiscutible en la historia del equipo. Pero no solo no habría tenido sentido hace 12 años, tal decisión podría haberle costado a la franquicia su segundo mejor tramo de éxito en la historia, incluido posiblemente un título de Serie Mundial.
Sin embargo, mientras que Olson podría proporcionar más producción durante un contrato de seis, siete u ocho años que Freeman, y también más plusvalía, con los Bravos eso se siente como una consideración menor. Ya son buenos. Tienen algunos de sus mejores talentos jóvenes encerrados en acuerdos favorables para el equipo, y son uno de los pocos equipos con documentación pública de cuán rentables son. Esas ganancias se obtuvieron, en parte, debido a la presencia de Freeman. El hecho de que Freeman ya no sea un Bravo se siente tan... corporativo. No es un gran resultado para el deporte.
Tal vez, como Greinke, Freeman algún día regrese a los Bravos para terminar su carrera. Será una buena historia cuando y si sucede. Pero para mí, es una historia que parece que nunca debería haber necesitado ser contada.