BILLY BEANE ERA un niño de 7 años obsesionado con los deportes en San Diego cuando Major League Baseball llegó a su ciudad en 1969. Asistió a tantos juegos de los Padres como pudo, visitando lo que entonces se llamaba Estadio de San Diego con tanta frecuencia que se convirtió en parte de una campaña promocional temprana que lo designó como un "7up Junior Padre". Apoyó mucho a Nate Colbert y Clay Kirby, se burló de los que sugirieron que Vin Scully era mejor locutor que Jerry Coleman y se acercaba cada primavera con un optimismo descarado. Los Padres lograron solo una temporada ganadora antes de que Beane dejara la ciudad como selección de primera ronda del draft de la escuela secundaria en 1980, pero continuó apoyándolos en silencio desde lejos, incluso mientras navegaba en su trabajo actual como el célebre jefe de operaciones de béisbol de los Oakland Athletics. Lo quería para San Diego.
"Sé lo que esa ciudad es capaz de hacer cuando hay un equipo emocionante y ganador", dijo Beane. "Lo he visto. Lo he vivido".
Ahora, extrañamente, él podría ser parte de eso.
Los Padres comenzaron una temporada 2021 muy publicitada con 34 victorias en sus primeros 53 juegos, luego sufrieron uno de los colapsos más desconcertantes en la historia reciente del béisbol y finalmente se perdieron los playoffs con un récord perdedor y enviaron a los principales tomadores de decisiones del equipo en una búsqueda para un nuevo liderazgo en su clubhouse. Su mayor necesidad, señalaron muchos en la industria, era un mánager experimentado con influencia, alguien que pudiera encontrar el equilibrio entre ganarse la confianza de los jugadores y crear sinergia con los ejecutivos, una habilidad que a menudo parecía eludir al despedido Jayce Tingler. Y fue Beane quien ayudó a presentar a su candidato ideal.
Beane y Bob Melvin se habían hecho extremadamente cercanos mientras pasaban los últimos 11 años juntos en Oakland, compartiendo una afinidad por el vino tinto, el humor irónico y las cenas a las 5 en punto. Pero con los Athletics contemplando la probabilidad de otra reconstrucción después de la temporada 2021, Beane y el propietario de Oakland, John Fisher, le dieron a Melvin la oportunidad de considerar oportunidades externas, a pesar de que el equipo ya había elegido su opción para 2022.
El presidente de operaciones de béisbol de los Padres, A.J. Preller, pasó las primeras semanas de la postemporada de Major League Baseball teniendo una idea de la lista inicial de candidatos del equipo, pero con la mirada puesta en preguntarle a Beane sobre la posibilidad de entrevistar a Melvin para la posición vacante. La llamada llegó a mediados de octubre. "Déjame hablar con él", respondió Beane.
"No fue algo que acepté", dijo Beane en una conversación telefónica reciente. "Pero él está en esta etapa de su vida, y nuestra relación es tal, que quería lo mejor para él. Y esto es lo mejor para él".
Toda la persecución tomó alrededor de una semana. Preller, esforzándose por moverse rápidamente, acompañó a Melvin en dos reuniones separadas durante los últimos días de octubre, una en el complejo de entrenamiento de primavera de los Padres en Peoria, Arizona, y la otra en el estadio de béisbol de las Grandes Ligas del equipo en el centro de San Diego. A medida que avanzaba el proceso, Beane se convirtió en el confidente más importante de Melvin.
"Se trataba de hacer lo mejor para Bob", dijo Beane. "Eso fue absolutamente, positivamente".
Melvin, de 60 años, no estaba necesariamente ansioso por irse, pero tampoco estaba necesariamente ansioso por navegar por una tercera reconstrucción. Los New York Mets también expresaron interés, pero Melvin no quería enfrentar a los equipos entre sí. Tomaría su decisión un equipo a la vez, comenzando con los Padres. Nunca llegó a los Mets.
"Me sentí cómodo con esto", dijo Melvin a ESPN cuando los entrenamientos de primavera estaban llegando a su fin. "No se trataba de dinero para mí. No se trataba de negociar. Se trataba de estar cómodo en otro lugar. Así es como soy. Me sentía cómodo con esto, por lo que el proceso de New York nunca tomó forma".
Casi 300 jugadores diferentes usaron el uniforme de los Athletics entre 2011 y 2021, y ninguno de ellos, afirma Beane, alguna vez dijo una mala palabra sobre Melvin. Beane destaca la humildad, la empatía y la calma que lo convierten en el mejor manejando un clubhouse y forjando relaciones. Su mente abierta, curiosidad e inteligencia, agregó Beane, lo hacen fluido en los análisis que prevalecieron mucho después de que terminó su carrera como jugador a mediados de la década de 1990. Juntos, a pesar de los escasos recursos, Beane y Melvin surgieron de cada una de las dos reconstrucciones agresivas con impresionantes rachas de tres apariciones consecutivas en la postemporada. Habían sido la pareja gerente-ejecutivo de mayor antigüedad en el deporte.
"Y no terminó debido al fracaso de una parte u otra", dijo Beane. "De alguna manera terminó porque tuvo mucho éxito".
23 DE JUNIO DE 2021, terminó en euforia. El tercera base de los Padres, Manny Machado, atrapó una línea dura del bate de Albert Pujols y rápidamente disparó a la segunda base para retirar a Will Smith, poniendo fin a un juego cerrado con una doble matanza. El segunda base Jake Cronenworth levantó ruidosamente el puño, el cerrador Mark Melancon dejó escapar un grito primitivo y el público local lleno se volvió loco. Los Padres habían barrido a los rivales Los Angeles Dodgers, mejorando a 45-32 mientras navegaban en la carrera por el comodín de la Liga Nacional. Se sintió como su llegada.
Resultó ser su pico.
Cuando San Diego se enfrentó a los Dodgers, el 24 de agosto, había perdido 20 de 45 juegos desde principios de julio. Los Padres perdieron tres más ante los Dodgers, luego terminaron con foja de 6-19 en septiembre, sacándose ellos mismos fuera de un lugar en los playoffs que a veces se había sentido como una certeza. El mes terminó con otra barrida a manos de los Dodgers, esta vez en Los Angeles, y los Padres navegaron esa serie como un equipo que claramente había perdido interés.
En palabras de un explorador que los siguió de cerca: "Parecía que estaban muertos".
En la mañana del 30 de mayo, los Padres tenían el mejor récord de las mayores, 34-19. Terminaron 79-83 en la tarde del 3 de octubre, convirtiéndose en el primer equipo desde la introducción del segundo comodín hace 10 años en liderar las mayores en porcentaje de victorias al menos 50 juegos en una temporada y terminarla con marca perdedora.
"Si vas a caer por un precipicio como lo hicimos el año pasado, también podrías hacerlo dramático", dijo el propietario de los Padres, Peter Seidler, a principios del entrenamiento de primavera. "Y lo hicimos".
ESPN habló con más de una docena de personas en varias capacidades en toda la organización de los Padres desde la conclusión de la temporada 2021, y una razón singular de la caída del año pasado a menudo se les escapaba.
Muchos, sin embargo, señalaron una fecha: el 30 de julio.
Temprano esa tarde, horas antes del inicio de la práctica de bateo, varios entrenadores de los Padres se sentaron en las gradas de Petco Park. Se acercaba la fecha límite de cambios, el nombre de Eric Hosmer estaba en todas partes y la tensión que desencadenó dentro del clubhouse se había vuelto tan espesa, dijeron las fuentes a ESPN, que algunos miembros del personal preferían sentarse afuera.
Tres años y cinco meses antes, firmar a Hosmer con un contrato de ocho años y $144 millones representó el regreso de los Padres a la relevancia. Y aunque Hosmer había tenido problemas para estar a la altura de las expectativas de su salario, se había establecido entre las voces más fuertes dentro del clubhouse de los Padres. La mención de su nombre en los rumores de intercambio sorprendió y molestó a un segmento de los jugadores del equipo, dijeron las fuentes, una chispa inicial en lo que se convirtió en un fuego ingobernable. Al final, a pesar de que Hosmer se quedó dónde estaba, muchos consideraron la fecha límite de cambios de 2021 como un punto crítico en la caída de los Padres, no solo por la desconfianza sembrada por los rumores sobre Hosmer, sino por la inacción que llegó a definir el resto de su temporada.
Los Padres habían perseguido agresivamente a Max Scherzer, quien finalmente se fue a los Dodgers junto con su compañero de equipo Trea Turner. Encontraron que el precio de venta era demasiado alto por José Berríos y no creían que ninguno de los otros lanzadores abridores disponibles representara una mejora considerable sobre Ryan Weathers y Chris Paddack. Su inactividad pronto fracasó. Weathers permitió ocho carreras en las primeras cuatro entradas del primer juego de los Padres después de la fecha límite, el comienzo de un período de cuatro semanas que lo vio registrar una efectividad de 13.50. Al día siguiente, Paddack sufrió una distensión en el oblicuo que lo dejaría fuera de juego durante un mes. Dos semanas más tarde, la espalda de Yu Darvish se puso rígida, momento en el que Adrián Morejón se estaba recuperando de una cirugía Tommy John y MacKenzie Gore estaba reajustando su mecánica. Los Padres se habían quedado repentinamente sin abridores, lo que provocó una letanía de juegos en el bullpen para un grupo de relevistas con exceso de trabajo.
La ofensiva tenía el problema opuesto. Los Padres adquirieron a Adam Frazier, el líder en hits de las Grandes Ligas, el 26 de julio. Pero Hosmer se quedó, ningún otro jugador de posición fue cambiado, y los evaluadores de otros equipos notaron una redundancia preocupante en la alineación de los Padres, que se complicó aún más con Fernando Tatis Jr. jugando en los jardines en un esfuerzo por preservar su adolorido hombro izquierdo. En una noche cualquiera, hasta tres jugadores establecidos, de un grupo que incluía a Trent Grisham, Tommy Pham, Wil Myers, Jurickson Profar, Ha-Seong Kim, Frazier y Hosmer, se sentaban en el banquillo.
"Los veteranos pueden aceptar un papel limitado si el equipo está ganando", dijo un ex miembro del personal de los Padres. "Si eso sucede y el equipo está perdiendo, puede convertirse en un problema".
El día después de la fecha límite, los Padres se mantuvieron 14 juegos por encima de .500 con un colchón de 4½ juegos en el segundo puesto de comodín de la Liga Nacional. A principios de septiembre, esa ventaja se había reducido a medio juego. El mes comenzó con ocho derrotas en una racha de 11 juegos, luego una racha de 12 derrotas en 13 intentos, momento en el cual los Padres --rápidamente, a fondo-- ya estaban fuera de la contienda.
"Realmente no sé cómo pudimos haber hecho algo diferente o qué pudimos haber hecho diferente para cambiar esa temporada", dijo el lanzador abridor de los Padres, Joe Musgrove. "No creo que haya sido una cosa específica".
Pero otros, en privado, apuntaron en gran parte a un solo lugar.
LOS PADRES ESTABAN más o menos a flote el 24 de julio, y el árbitro de home, Doug Eddings, no les hizo ningún favor. Con dos en base y un out en la octava entrada de un juego, los Padres perdían por una carrera y Emilio Pagan lanzó una recta que pareció atrapar la esquina interior pero fue cantada bola. Skip Schumaker, en ese momento gerente asociado de los Padres, estaba harto. Le ladró a Eddings desde el dugout, fue expulsado y luego irrumpió en el campo para darle una buena dosis de atención.
Después, algunos en el equipo se preguntaron por qué no fue Tingler quien se involucró. Su típico enfoque amigable con los jugadores y de no intervención, que se había celebrado en paradas anteriores, fracasó cuando los Padres comenzaron a decaer el verano pasado, dijeron las fuentes, creyendo que necesitaban una mano más firme.
Contactado por teléfono, Tingler no rehuyó la crítica.
"Creo que definitivamente hay algunos casos en los que probablemente podría haber sido un poco más firme", dijo Tingler, ahora entrenador de banca de Rocco Baldelli con los Minnesota Twins. "Al mismo tiempo, aunque comenzamos a tener problemas en los últimos dos meses, tenía mucha confianza. Tenía mucha confianza en los jugadores. Creía mucho en esos muchachos. Creía que las cosas iban a cambiar. Yo tenía una creencia muy fuerte en ese grupo".
Tingler no había jugado más allá de Doble-A ni se las había arreglado para estar cerca de las ligas mayores cuando Preller lo seleccionó a mano como el mánager de los Padres en octubre de 2019, promocionando su experiencia durante el tiempo que trabajaron juntos en el sistema de ligas menores de los Texas Rangers. Tingler terminó como subcampeón al premio Mánager del Año de la Liga Nacional en 2020, cuando los Padres rompieron una sequía de 13 años en los playoffs durante la temporada acortada por COVID-19, superaron a los St. Louis Cardinals en la ronda de comodines y jugó una emocionante serie divisional contra los Dodgers.
Pero Tingler pareció perder su influencia dentro del clubhouse a medida que avanzaba la temporada 2021, al menos entre un segmento de los jugadores veteranos, dijeron las fuentes a ESPN, lo que provocó que una sala llena de personalidades fuertes y divergentes asumiera una especie de control, como lo demuestra Machado reprendiendo públicamente a Tatis en septiembre.
A pesar de su éxito en 2020, algunos de los jugadores, dijeron las fuentes, nunca dejaron de ver a Tingler como un entrenador poco calificado que consiguió el trabajo debido a sus vínculos con Preller, una opinión que solo se hizo más frecuente a medida que el equipo seguía perdiendo. La composición de su cuerpo técnico, la mayoría de ellos entrenadores consumados en otros lugares, sin vínculos previos con Tingler, no ayudó a disuadir la narrativa.
Preller, contactado por teléfono, se negó a entrar en detalles sobre Tingler y optó por hablar sobre el maquillaje actual. Tingler no desestimó la narrativa, pero dijo que nunca experimentó la animosidad directamente de los jugadores. Después de que se corrió la voz sobre su despido el 6 de octubre, muchos de ellos enviaron mensajes de texto de apoyo.
"Duele", dijo Tingler sobre cómo terminó la temporada pasada. "No jugamos ni actuamos de la manera que necesitábamos. Ciertamente el último mes. En última instancia, es por eso que ya no estoy de regreso".
Aquellos que respaldan a Tingler creen que se convirtió en un chivo expiatorio conveniente para un clubhouse que no poseía suficiente responsabilidad en conjunto, y señalan que la representación de Tingler como un líder mal equipado se formó solo como resultado de perder. También desacreditan la idea de que Tingler era simplemente un títere de Preller, citando una gran cantidad de discusiones acaloradas entre los dos.
Pocos, independientemente de sus opiniones, identifican a Tingler como la única razón por la que los Padres se hundieron. Encuestados esta primavera, algunos de los jugadores señalaron la desafortunada suerte de tener un frío inusual en un momento en que los Cardinals se calentaban desmesuradamente, y en un momento ganaron 17 juegos consecutivos en septiembre.
Otros culparon a la cantidad de lesiones que sufrió el equipo (los Padres lideraron las mayores en los días que pasaron en la lista de lesionados en 2021) y cómo minaron su profundidad de pitcheo. Otros señalaron la tendencia de los individuos a imponerse demasiada carga sobre sí mismos cuando el grupo estaba luchando, una señal de que un equipo aún se está desarrollando por sí mismo.
Otras fuentes apuntan a una realidad ineludible sobre los Padres de 2021: los propios jugadores no se desempeñaron.
El bullpen, sobrecargado de trabajo a principios de año, se derrumbó en la recta final. La alineación contó con solo tres bateadores (Machado, Tatis y Cronenworth) que produjeron más del 20% por encima del promedio de la liga en OPS. Y tres de los lanzadores abridores más importantes del equipo (Darvish, Paddack y Blake Snell) simplemente no fueron lo suficientemente buenos.
"Es realmente difícil, especialmente con las grandes expectativas que tenían para nosotros como equipo", dijo Tatis a ESPN durante los últimos días de la temporada regular. "Simplemente es difícil. Tan simple como eso".
CINCO MESES DESPUÉS, , la camiseta número 23 de Tatis colgaba desatendida en su casillero, un recordatorio constante y distintivo de lo que faltaba. Mientras los Padres navegaban a través de un entrenamiento de primavera abreviado de tres semanas en marzo, Tatis generalmente estaba en otro lugar, rehabilitándose de la lesión en la muñeca que no se abordó hasta que se presentó en el campamento y podría haber sido causada por un accidente de motocicleta que ocurrió tres meses antes. La muñeca de Tatis no comenzó a molestarlo realmente, dijo, hasta que intensificó sus entrenamientos unas semanas antes del comienzo de los entrenamientos de primavera, momento en el que el bloqueo de la MLB aún impedía que los equipos se comunicaran con los jugadores. Una radiografía que formó parte de su examen físico de ingreso reveló una fractura que lo dejaría fuera de juego durante al menos tres meses, lo que obligaría a un equipo necesitado de ganar ahora a luchar sin uno de los mejores y más electrizantes talentos del deporte.
"No hace falta decir cuán grande es el golpe, porque es un gran jugador y un jugador clave para nuestro equipo", dijo Darvish a través de un intérprete. "Pero lo que pasó es lo que pasó. Solo tenemos que cubrirlo y seguir adelante".
Darvish es uno de los cuatro lanzadores abridores consumados de los Padres programados para llegar a la agencia libre en los próximos dos años, junto con Snell, Musgrove y Mike Clevinger. El cuarteto llegó en medio de un período vertiginoso de 20 semanas desde finales de agosto de 2020 hasta mediados de enero de 2021, cuando Preller realizó nueve intercambios que vieron a un total de 45 jugadores cambiar de equipo.
Los Padres han tenido seis récords perdedores en seis temporadas completas con Preller, quien comenzó su mandato adquiriendo jugadores como Justin Upton, Wil Myers, James Shields, Matt Kemp y Craig Kimbrel, solo para embarcarse en una reconstrucción poco después. Preller rápidamente reabasteció un sistema de fincas que se convirtió en el mejor de la industria, contrató a Hosmer y Machado, observó cómo florecían Tatis y Cronenworth y complementó la lista con otra vertiginosa serie de movimientos.
Preller ahora está paralizado por una nómina que proyecta estar justo en el nuevo umbral del impuesto de lujo de $230 millones, una circunstancia que dificulta agregar talento de impacto sin perder salario e incluir jugadores jóvenes prometedores que podrían ser esenciales para 2022. Gore y el principal prospecto C.J. Abrams se encuentra entre los que han surgido en las conversaciones comerciales. Pero la ascensión de Abrams y la mejora de Gore son fundamentales para las posibilidades de los Padres de mantenerse sin Tatis, quien probablemente no regrese hasta junio.
Los Padres se perdieron una variedad de bates de impacto esta temporada baja (Seiya Suzuki, Kyle Schwarber, Nelson Cruz, Bryan Reynolds, Dominic Smith, José Ramíarez) y los evaluadores rivales creen que su alineación aún es escasa.
Si Luke Voit, adquirido en un intercambio menor hace cuatro semanas, puede recuperar la producción que mostró con los New York Yankees en 2019 y 2020, y Kim, quien salió de Corea del Sur en diciembre de 2020, puede ajustarse a la velocidad de las Grandes Ligas, la alineación de los Padres podría tener una oportunidad.
Pero finalmente se reducirá al área que más los traicionó la temporada pasada.
"Creo que el pitcheo abridor será clave", dijo Preller, quien aumentó su profundidad de pitcheo abridor al acordar con Nick Martínez a finales de noviembre y cambiar por Sean Manaea a principios de abril. "Si tenemos un buen pitcheo, estaremos en eso".
Melvin, el cuarto mánager de tiempo completo de Preller, comenzó los entrenamientos de primavera con un mensaje de unidad, enfatizando que la lista es lo suficientemente buena como para compensar la ausencia de cualquier jugador, incluso Tatis. Seidler intentó adoptar un tono de apoyo, insistiendo en "la confianza que la ciudad de San Diego tiene en ellos". Se nota en la taquilla. Los Padres atrajeron a más de 2 millones de fanáticos la temporada pasada y ocuparon el tercer lugar en asistencia a pesar de que su estadio no reabrió a plena capacidad hasta la tercera semana de junio. Anunciaron un aumento del 20 % en los precios de los boletos a principios de agosto, justo antes de que el equipo se desvaneciera y, sin embargo, establecieron un récord de franquicia con más de 19,200 compromisos de boletos de temporada antes del Día Inaugural.
Se le preguntó a Melvin si todo eso creaba presión para ganar de inmediato.
"Absolutamente", dijo. "Y cuando tienes una nómina de $200 millones, eso es exactamente lo que enfrentas".
Melvin tiene la habilidad de aceptar la presión, pero no sucumbir a ella. Pagán, canjeado junto a Paddack en un acuerdo del 7 de abril que trajo de vuelta a un nuevo cerrador en Taylor Rogers, lo notó cuando jugó para Melvin en 2018. Los Athletics tuvieron un comienzo difícil en abril, pero Melvin mostró calma. Convocó una reunión de equipo, una rareza para él, para decirles a sus jugadores que mantuvieran la confianza y mantuvieran el rumbo porque "tenemos el talento suficiente para estar en la carrera". Los Athletics ganaron 97 juegos ese año.
"Fue algo que me llamó la atención", dijo Pagán. "Al menos en el exterior, desde nuestra perspectiva como jugadores, no hubo estrés ni demasiada presión para ganar la próxima serie. Fue, 'sigue haciendo lo que hacemos, y estaremos bien'. En el transcurso de una larga temporada, necesitas eso".
Melvin no hizo demasiadas preguntas al aceptar el trabajo de los Padres. Leyó los informes de fricciones en toda la organización y escuchó algunas de las aportaciones de los que se quedaron, pero quería abordar el papel con ojos frescos y sin prejuicios. Un paro de 99 días impulsado por el propietario le impidió conectarse con sus nuevos jugadores durante la temporada baja, por lo que se aseguró de buscarlos para conversar durante los entrenamientos de primavera, siempre en el campo, nunca en su oficina. A pesar del drama del año pasado, Melvin ha notado "un grupo unido, un grupo motivado y un grupo que quiere ganar".
Él cree que los problemas se debieron principalmente a no hacerlo.
"Los muchachos quieren ganar juegos", dijo Melvin. "Y cuando no lo haces, y sientes que tienes la capacidad de hacerlo mejor que ellos, a veces se vuelve polémico. Y no sé si no es algo bueno".
Jeff Passan de ESPN contribuyó a esta historia.