El entrenador de los New York Mets Joey Cora se estaba preparando para un juego en St. Louis la semana pasada cuando Max Scherzer se acercó a él con ideas sobre el posicionamiento defensivo, sobre dónde ubicar a los jugadores de cuadro del equipo en conteos específicos de bolas y strikes contra oponentes específicos.
A Cora le encantó, pero tuvo que decirle a Scherzer que esperara. "En este momento, me estoy preparando para el juego de hoy, para jugar contra los Cardinals", dijo Cora, entre risas, "y Max estaba hablando sobre lo que haría cuando lanzara contra los Phillies". En cinco días.
Así es la vida con los Mets de 2022 hasta ahora. Una búsqueda diaria entusiasta de la excelencia dentro de una nueva cultura, fomentada por nuevas estrellas, un nuevo gerente, un nuevo cuerpo técnico y por la renovación de remanentes, más notablemente el campocorto Francisco Lindor.
Los Mets están discutiendo constantemente los detalles más pequeños, los matices del juego, como Scherzer, quien había estado investigando los datos analíticos sobre los Filis antes de su inicio; o Lindor, quien se acercó al manager Buck Showalter en el dugout el otro día y le preguntó qué debía hacer si había un batazo largo que rebotara en la pared del jardín. ¿Showalter preferiría que Lindor persiguiera la pelota de béisbol o se posicionara para un relevo?
"Se están uniendo rápidamente", dijo Wayne Kirby, en su primera temporada como entrenador de primera base de los Mets. "No pensé que se resolvería tan rápido. En los entrenamientos de primavera, les dimos la información: 'Esto es lo que vamos a hacer'.
"Lo bueno de Buck es que dice: 'Hablaremos al respecto, se lo mostraremos y luego lo haremos'". Los niños se engancharon a [los detalles] de inmediato".
El mantra de dos palabras que Showalter y su personal han inculcado a sus jugadores, publicado en su casa club, no tiene complicaciones: Juega mejor.
Y hasta ahora, parece estar funcionando. El lunes, en una remontada contra los Cardinals, los Mets anotaron cinco carreras en la novena entrada. Empezó cuando Mark Canha, uno de los veteranos en la mira de la oficina central durante el invierno, se recuperó de una cuenta de 0-2 y se embasó en un error de tiro. Cuando el cerrador de los Cardinals Giovanny Gallegos llegó tarde a cubrir la primera base, Dom Smith batió el tiro con un clavado de cabeza,y Jeff McNeil, quien había llegado a la segunda base con un fuerte deslizamiento, superó fácilmente el tiro al plato para anotar la carrera de la ventaja.
"Siento que muestra la identidad de nuestro equipo, especialmente con lo que Buck nos predica todos los días. Somos un equipo resistente", dijo Smith a los medios después del partido. "Siento que estamos en esto hasta el último lanzamiento cada noche... Siento que solo mostró nuestro ADN y algo de lo que somos".
Cuando Showalter y los entrenadores regresaron a un camerino feliz después de la victoria, Showalter escuchó a alguien decir en voz alta: "Bueno, eso fue divertido". Los Mets tienen marca de 15-6 y lideran la División Este de la Liga Nacional (y todo el béisbol), muy lejos de las luchas de la temporada 2021, cuando nadie parecía divertirse en absoluto. El año pasado, la temporada de los Mets se definió por lo que salió mal: los abucheos de Lindor mientras atravesaba una mala racha de toda la temporada, los infames gestos con el pulgar hacia abajo y las disculpas forzadas que siguieron, los despidos de la oficina principal.
Lindor se llevó la peor parte del calor durante su desastrosa temporada inaugural. La percepción del campocorto el año pasado, entre algunos en la organización de los Mets, fue que simplemente estaba abrumado. Por el peso de las expectativas asociadas a la firma de su contrato de $341 millones. Por el escrutinio diario que golpea a cada superestrella que aterriza en Nueva York, desde A-Rod hasta Kevin Durant. Por las necesidades competitivas de los Mets, ya que Lindor luchó con problemas de swing en 2021. Mientras se tambaleaba, los fanáticos lo abuchearon y Lindor respondió mal.
Los problemas de Lindor eran tan evidentes que a fines de la temporada pasada, Giancarlo Stanton, quien sabe de primera mano sobre el escrutinio de los fanáticos y los medios, detuvo su recorrido en las bases tras conectar un jonrón en medio de un juego para sermonear efectivamente a Lindor, quien Stanton creía que estaba sacando su frustración de la temporada en los Yankees durante la Serie del Subway, sobre cómo hacer un mejor trabajo de afrontamiento.
Los nuevos miembros del personal pensaron que cuando comenzó el entrenamiento de primavera, Lindor estaba listo para recuperarse. Mientras Showalter se preparaba para su primera reunión con Lindor, el mánager tenía una lista mental de los temas que pretendía discutir, pero Lindor intervino y habló sobre el trabajo que quería hacer, lo que quería lograr. Después de escuchar, Showalter sintió que Lindor había cubierto casi todo lo que Showalter quería discutir. Lo único que agregó fue que no quería que Lindor se preocupara por nada más que por ser la mejor versión de sí mismo.
A los ojos de Showalter, Lindor es, en el fondo, un adicto al béisbol, abierto al aprendizaje, abierto a las ideas. A principios de esta temporada, Lindor se acercó a la primera base y Kirby le gritó "¡LEE, LEE, LEE!". Más tarde, Lindor se acercó a Kirby y le preguntó qué quería decir con esa palabra, y Kirby se dio cuenta de que no le había explicado su palabrería al jugador. Por lo general, Kirby les grita a los corredores de base "AQUÍ MISMO". Es decir, quédate aquí, al principio. "Leer", sin embargo, significa "Leer al jardinero": ver si pierde la pelota; luego toma tu decisión sobre si avanzar.
Cora, quien ha estado conectado con Lindor durante años, a través de sus raíces en Puerto Rico, comparte el amor por la preparación con el campocorto. "A Joey le encanta trabajar", dijo Kirby, "y todos esos jugadores de cuadro consiguen su trabajo, están ahí afuera sacando el máximo provecho de esa relación. Francisco quiere saberlo todo, quiere abrazarlo todo".
"Está mucho más relajado", dijo Cora sobre Lindor. "Él sabe que tiene jugadores a su alrededor, todo lo que tiene que ser es Lindor. Eso es todo".
Eso también se debe en gran parte a Billy Eppler, quien fue contratado para ser el nuevo gerente general de los Mets a mediados de noviembre del año pasado, apenas dos semanas antes de la fecha límite de los propietarios para el cierre patronal de los jugadores. Eppler no tuvo tiempo de profundizar en lo que salió mal en 2021, ni de comenzar seriamente la búsqueda del próximo entrenador del equipo, ni siquiera de mudar a su familia. En cambio, se centró en sumar talento de manera sustancial, y no se trataba solo de producción ofensiva o de lanzamiento. Tenía la intención de incorporar a los muchachos adecuados, veteranos que aumentarían y darían forma a la cultura del camerino.
Como Starling Marte y Canha, que podían batear y fildear pero también tenían reputaciones como profesionales serios. Como Scherzer, un futuro miembro del Salón de la Fama que fue el mejor lanzador abridor disponible, legendario por su intensidad en el montículo y su inversión emocional en la preparación y en sus compañeros de equipo. Y como Eduardo Escobar, un conocido de 32 años por su versatilidad y por formar parte del equipo Todos Estrellas el verano pasado, pero también por la energía y la alegría que transmitía cada día que entraba al clubhouse, reflejada en los bailes de TikTok y otras publicaciones de Escobar en las redes sociales.
Los Mets firmaron a esos cuatro jugadores a un costo de $254.5 millones, y se han manifestado completamente de la manera que esperaban el propietario Steve Cohen y Eppler.
Scherzer lanzará contra los Phillies en el Domingo de Grandes Ligas en medio del mejor comienzo de su carrera; está promediando sólo cuatro hits permitidos por cada nueve entradas, y ha permitido un jonrón en 94 turnos al bate de sus oponentes. Canha tiene un porcentaje de embasamiento de .424. Marte ha anotado 12 carreras en 19 juegos. Escobar tiene un OBP de .388 y, como dijo Showalter, "tiene la nariz enterrada todos los días en el trabajo que hace, y cruza la puerta todos los días con el mismo nivel de competitividad".
Y el nuevo apoyo alrededor de Lindor también ha mejorado la producción del campocorto estrella de los Mets. El OPS+ ajustado al comienzo de la temporada de Lindor es de 155, una escala en la que 100 es el promedio, y ya ha anotado 12 carreras y ha impulsado 13, con nueve extrabases. Es casi seguro que los Mets no pueden llegar a donde Cohen quiere que lleguen sin este tipo de producción de su jugador mejor pagado.
Marte, Canha y Escobar han reforzado la profundidad de la alineación, por lo que el éxito o el fracaso de Lindor en el plato en un día determinado es menos importante. Scherzer, Canha y Escobar son expertos en tratar con los medios, lo que aligera la necesidad de que Lindor esté disponible. Escobar y los empleados son consistentes en su enfoque diario.
"Billy eligió a las personas adecuadas", dijo Showalter. "Steve y Billy eligieron a los tipos correctos".