La búsqueda de apalancamiento de Kyrie Irving en sus discusiones contractuales con los Brooklyn Nets no se encontrará con la amenaza de un recorte salarial de $30 millones para firmar con Los Angeles Lakers, sino con la suma de los temores más profundos de la franquicia: Irving camina y Kevin Durant quiere un intercambio.
Por todo lo que hicieron el propietario Joe Tsai y el gerente general Sean Marks para reunir a uno de los Big 3 más talentosos de la NBA moderna, la conexión impenetrable de Irving con Durant se perfila como un dominó para el desmantelamiento de la plantilla. Brooklyn se encuentra en el más estrecho de los caminos: manteniendo la convicción sobre las conversaciones contractuales de Irving y manteniendo el deseo de Durant de seguir siendo un Net.
La organización claramente quiere que Irving tenga un contrato más corto, ya sea su suscripción de $36 millones para la temporada 2022-23, o tal vez una opción de exclusión y un nuevo contrato que podría darle un aumento de $42 millones anuales en un contrato de dos años.
Juntos, Tsai y Marks se pronunciaron sobre la falta de voluntad de Irving para vacunarse, inicialmente se negaron a dejarlo ser un jugador de medio tiempo, solo para permitirle regresar a mediados de la temporada 2021-22. En estas conversaciones sobre el contrato de Irving, los Nets están tratando de recuperar una medida de influencia sobre una estrella que no ha estado disponible lo suficiente en sus tres temporadas.
¿Hasta dónde presionan los Nets y se dejan abiertos a la mayor vulnerabilidad de la organización: una salida de Irving que resulta en que Durant decida que el roster ya no tiene el talento suficiente para la competir por el campeonato?
En temporadas bajas anteriores, los agentes y jugadores rivales le hablarían del entusiasmo de Durant por hablar con posibles agentes libres. Hasta ahora, ese no ha sido el caso con él, dicen las fuentes. Aparte de Irving, el agente libre más importante de los Nets es el guardia Patty Mills, quien aún no ha decidido si ejercerá su opción de jugador de $7.2 millones. En torno al drama de Irving, el entorno de los Nets ha hecho que sea más difícil mantener y cortejar a los jugadores de rol, dicen las fuentes.
Cualquiera que sea el caso, no hay un espacio significativo en el tope salarial para que Irving firme en otro lugar, aunque la historia reciente sugiere que podría no ser necesario que se vaya. Irving, de 30 años, se costó aproximadamente 17 millones de dólares en salario por negarse a vacunarse hace una temporada, y decenas de millones más por perder su contrato exclusivo de patrocinio de calzado con Nike. Para que alguien diga con absoluta confianza que Irving no elegiría la excepción del contribuyente de $6 millones de los Lakers en lugar de los $36 millones garantizados con Brooklyn, bueno, sería solo una suposición.
A medida que avanzan los posibles destinos, los New York Knicks están trabajando para despejar el espacio del tope salarial, preparándose para reclutar al guardia agente libre de los Dallas Mavericks, Jalen Brunson, dicen las fuentes. Quería una extensión de cuatro años y $55 millones la última temporada baja, pero los Mavericks nunca hicieron una oferta, dicen las fuentes. Debido al riesgo de perder a Brunson por nada ante los Knicks, donde su exagente, Leon Rose, es el presidente de operaciones de baloncesto, y su padre, Rick, es un entrenador asistente recién contratado, podría requerir casi un contrato máximo para el Mavericks para mantenerlo.
Si los Knicks no logran adquirir a Brunson en la agencia libre y pierden en un intercambio por el guardia de los Indiana Pacers, Malcolm Brogdon, probablemente considerarían la posibilidad de Irving, si todavía estuviera disponible.
Hay equipos que apoyan a Irving para que opte por no participar y se aleje de los Nets, creyendo que les daría la oportunidad de improvisar paquetes comerciales para adquirir a Durant. Por mucho que la solicitud de Durant se cierne sobre los Nets, también existe la realidad de que cuatro años en su contrato significarán que tiene poca o ninguna voz sobre cuándo o dónde sería cambiado. Este sería el sueño de un equipo de mercado pequeño, robarle a un goliat un talento de nivel MVP cuyas circunstancias contractuales no le dejarían más remedio que jugar para ellos.
En general, este es un gran engaño.
La preferencia para todos (los Nets, Durant y sí, también Irving) es lograr un acuerdo con Irving, hacer que Ben Simmons sea productivo nuevamente y hacer otra carrera en la Conferencia Este. Por ahora, los Nets están al borde del precipicio. Este gran experimento comenzó con Durant e Irving hace tres años y ahora está al límite con ellos.