¿Cuándo sabes que tu reconstrucción no funcionó?
Para el exgerente general de los Tigres, Al Avila, la respuesta llegó el miércoles pasado, cuando Detroit anunció su despido, poniendo fin a su carrera de 22 años trabajando para la franquicia en varios roles.
La noticia no fue sorprendente, dadas las circunstancias. La temporada pasada, luego de un período de cuatro años en los que Detroit perdió casi 100 juegos por cada 162 que jugó, los Tigres escalaron a 77 victorias. Gracias a las altas selecciones del draft durante los años de vacas flacas, habían acumulado un trío de prospectos de lanzadores de alto rango que ya estaban en las mayores (Casey Mize, Matt Manning, Tarik Skubal) y dos de los mejores y más cotizados prospectos de bateo en el juego listos para unirse a ellos (Spencer Torkelson, Riley Greene). Finalmente, este invierno parecía el momento propicio para causar sensación y comenzar una nueva era de ser contendientes.
Y sensación fue lo que causaron. Los Tigres firmaron al campocorto Javier Báez (6 años, $140 millones), al abridor Eduardo Rodríguez (5 años, $77 millones) y al relevista Andrew Chafin (2 años, $13 millones) con contratos multianuales. El abridor Michael Pineda firmó por un año, $5.5 millones.
Sabemos lo que pasó después: desastre.
Los Tigres están en camino de perder más de 100 juegos, detrás de una ofensiva que ha coqueteado con una ineptitud histórica. Los lanzadores jóvenes se han lastimado. Chafin ha lanzado bien, pero los primeros resultados del resto de los fichajes de agentes libres son preocupantes. Torkelson se perdió en el plato y terminó de regreso en las ligas menores antes del receso del Juego de Estrellas, y aunque Greene ha estado mejor, tampoco ha explotado en la escena. Con tantos prospectos que se gradúan en las Grandes Ligas, los Tigres descendieron del puesto 13 en la clasificación de prospectos de pretemporada de Kiley McDaniel al No. 24 después de la fecha límite de cambios.
En otras palabras, nada salió bien y ahora Ávila, un beisbolista leal y respetado, se ha ido.
Se puede rastrear el inicio de la reconstrucción de los Tigres hasta 2017, cuando siguieron una temporada de 86-75 con una campaña de 98 derrotas y cambiaron al veterano as Justin Verlander a los Astros de Houston. Con la decepción de este año, ¿significa esto que la reconstrucción de los Tigres fracasó? Quizás. Puede que sea demasiado pronto para decirlo. Pero sea como sea, su duración ha llegado a los seis años, y aún no se vislumbra el final.
Tales son los peligros de la reconstrucción. Se puede hacer ruido acerca de intentar competir en este momento mientras se transforma la organización en una unidad construida para la contienda anual. El equipo se vuelve más joven. La nómina comienza a caer. La agencia libre es casi ignorada. Las derrotas se acumulan y los turnos del draft de la primera ronda comienzan a aterrizar en un solo dígito. Tus fans más intensos comienzan a obsesionarse con las clasificaciones de prospectos más que con los juegos reales.
La pregunta entonces es: ¿cuánto tiempo llevará esta reconstrucción? ¿Alguna vez valdrá la pena?
No hay una sola manera de reconstruir. Se puede derribar su organización hasta los cimientos como lo hicieron alguna vez los Astros y los Cachorros en el camino hacia futuros campeonatos. O se puede tomar con calma: intentar actualizar un lugar del roster a la vez, manteniendo el enfoque en construir los caminos entre las fincas y el equipo grande y mantener un balance entre la competencia y la reconstrucción.
El método de reconstrucción que elige una franquicia depende de varios factores, incluido el tamaño del mercado, la cantidad de contratos malos que pesan sobre la nómina de las grandes ligas y el estado del sistema de ligas menores. En algunos casos, es aún más holístico, ya que una organización necesitará revisar sus procesos en todos los departamentos, desde exploración hasta análisis y desarrollo.
Tampoco hay garantía de que vaya a funcionar. Si no se hace correctamente, las reconstrucciones pueden acumularse unas sobre otras y, con el tiempo, empezar a parecer un reinicio interminable.
Además, al igual que el inicio de una reconstrucción a veces es difícil de precisar, también lo es saber cuándo ha terminado. Si su equipo derrocha en agentes libres, como lo hicieron los Tigres, ¿significa eso que la reconstrucción ha terminado? ¿Qué pasa si no ganas?
Y para el caso, ¿qué cuenta como ganar? Tener un récord ganador puede calificar, pero si no llegas a los playoffs, nadie estará satisfecho. (Aunque en el nuevo formato de 12 equipos, la cantidad de equipos que terminen por encima de .500 y se pierdan los playoffs será mínima).
Algunos podrían señalar que ganar un campeonato es el objetivo final de una reconstrucción, y esto es innegablemente cierto. Pero hay equipos que no han ganado un campeonato en décadas (Cleveland, Pittsburgh, Baltimore, solo por nombrar algunos) o, en algunos casos, nunca han ganado un campeonato (Milwaukee, San Diego, Tampa Bay, Colorado, Texas y Seattle). Si se pudiera argumentar que esos equipos nunca han dejado realmente el modo de reconstrucción, probablemente se esté poniendo el listón un poco alto.
Digamos que una reconstrucción comienza cuando un equipo sufre una caída en las victorias seguida de un período de pérdidas, reducción de nómina y rejuvenecimiento. Estas cosas son generalmente ciertas en todas las reconstrucciones, aunque el grado en que ocurren varía según el mercado y la creatividad del grupo de expertos de una organización. La reconstrucción finaliza cuando el equipo regresa a los playoffs o ingresa a otro reinicio.
Con esa definición en su lugar, podemos comenzar a analizar la cuestión de la duración de la reconstrucción, y hay algunas tendencias generales que se pueden observar.
En promedio, cuanto más te cuesta reiniciar, como hacen los equipos que adoptan un enfoque de desmontaje, más tiempo te llevará volver a los playoffs. Eso es intuitivo, y un poco deprimente si eres un fanático sumido en una reconstrucción de este tipo.
Sin embargo, la otra cara de la moneda para ese fanático: las recompensas por un reinicio más profundo podrían ser más ricas de lo que serían si su club intentara cruzar la valla entre una reconstrucción completa y ganar ahora mismo.
Pongamos algunos números a todo esto. Analizamos el período de 1998 a 2022, aunque, por supuesto, aún no sabemos cómo será esta temporada.
Para cada equipo durante ese período, creamos un "índice de reconstrucción". Observamos cosas como el porcentaje de victorias año tras año y el diferencial de carreras, junto con los cambios en la edad del equipo y la nómina. Debido a que los cambios en el éxito en el campo no siempre encajan exactamente con la descarga de la nómina y el proceso de rejuvenecimiento, calculamos los índices con base en promedios móviles de tres años. Un índice promedio es 100; cualquier cosa por encima de eso se considera una reconstrucción; cualquier cosa por debajo significa que un equipo está construyendo o tratando de mantener un status quo deseable.
Un índice de reconstrucción entre 100 y 105 puede verse como una reconstrucción suave. De vez en cuando, incluso los ganadores perennes como los Dodgers, los Yankees y los Cardinals aparecerán aquí durante las raras temporadas en las que se vuelven un poco más jóvenes y la nómina cae. Es el tipo de reconstrucción más común.
Las reconstrucciones más graves son las que tienen una puntuación de 106 o más. No son tan comunes, pero tienden a ser más memorables (y no necesariamente por razones agradables). Aquí estamos hablando de los Cachorros y Astros de hace una década, pero también de los Tigres y Reales de 2017, y de los Atléticos de este año.
La cantidad de equipos que han caído en una reconstrucción suave es más del doble de los equipos que han caído en un reinicio importante. Esos equipos, los reconstructores más suaves, también regresan a la postemporada, en promedio, 1.4 años antes que los reconstructores duros.
Pero luego las cosas se ponen interesantes. Durante el período de ocho años después del inicio de una reconstrucción, los reconstructores duros llegan a los playoffs un promedio de 1.88 veces. Es un poco más alto que los reconstructores suaves, pero está cerca.
Sin embargo, los reconstructores duros ganan un promedio de .222 títulos durante esos lapsos de ocho años, en comparación con .139 para los reconstructores suaves.
Nuevamente, eso es en promedio, pero durante este período de 25 años, la paciencia adicional requerida para navegar por una reconstrucción importante ha tendido a dar como resultado una mayor recompensa.
Esta observación viene con una advertencia para cualquier equipo que busque seguir la estrategia en años futuros. Ha habido cambios en el CBA durante este período (restricciones sobre cuánto pueden gastar los equipos en el draft y el mercado internacional, entre otros) y todos ellos afectan las estrategias de reconstrucción que emprenderán los equipos.
En la ronda más reciente de negociaciones del CBA, se agregaron incentivos adicionales para desalentar las reconstrucciones difíciles, uno de los impulsores clave en las negociaciones para Rob Manfred y la liga (aunque eso no impidió que Oakland o Cincinnati se lanzaran a las reconstrucciones) .
La expansión del campo de los playoffs y la introducción de un sorteo de lotería afectarán la adopción de estas estrategias con el tiempo. La pregunta de cómo y cuándo reconstruir, y qué tan profundo profundizar, está lejos de ser estática.
Ha habido muchas preocupaciones en los últimos años sobre la cantidad de equipos que siguieron los ejemplos de los Astros y los Cachorros y se lanzaron a reconstrucciones completas. Fue un tema importante de conversación en las negociaciones laborales y es por eso que hemos visto una mayor evolución en las estructuras de incentivos que podrían desalentar a los equipos a tomar esa ruta.
No hay duda de que tuvimos algunas temporadas inestables, particularmente en la Liga Americana, cuando la estratificación de arriba a abajo en el circuito alcanzó niveles que no se habían visto en décadas. No fue porque hubiera una camarilla de equipos que habían logrado un dominio inexpugnable, sino porque había demasiados equipos que simplemente no eran competitivos.
Pero no tienes que ir muy lejos para encontrar ejemplos de por qué equipos como los Orioles, los Atléticos y los Rojos son propensos a derribarlo todo. Aquí hay una colección de otros equipos que se reconstruyeron durante la última media década, y nuestra mejor suposición de cuándo la reconstrucción "valió la pena":
Braves: Alcanzó su punto máximo con un índice de reconstrucción de 108 en 2014 y lo siguió con un 107 en 2015. Comenzó una racha de cuatro años de apariciones en playoffs en 2019 (incluida una aparición casi segura esta temporada) y ganó la Serie Mundial del año pasado. Tiempo de espera: cinco años.
White Sox: Un reinicio completo (índice de 106) comenzó en 2017, aunque los Medias Blancas no habían sido particularmente competitivos durante varios años antes de eso. Llegó a la postemporada en 2020 y 2021. Sin embargo, el destino de esta temporada está en juego, ya que Chicago ha dado un paso atrás significativo. Tiempo de espera: tres años.
Orioles: Un enorme índice de reconstrucción de 116 para 2018, la primera temporada de cuatro años de grandes pérdidas. El equipo de este año tiene más de .500 y compite por los playoffs. El prospecto élite Adley Rutschman ha hecho una transición exitosa a las mayores y Baltimore tiene otros prospectos premium a punto de unirse a él. Todo esto ha sucedido sin una expansión de la nómina. Tiempo de espera: cinco años (y contando si los O's se pierden los playoffs de este año).
Guardianes: Aunque Cleveland ha sido competitivo en todas las temporadas durante más de una década, registraron cuatro temporadas consecutivas con índices de reconstrucción de más de 100 a partir de 2019, incluido un considerable 113 en 2020. Esa racha continúa este año, principalmente porque Cleveland sigue rejuveneciendo. Los indios de 2018 tenían un índice de edad de 115; Los Guardianes de este año tienen un 74, el equipo más joven de las mayores. Ah, sí: Cleveland lidera la División Central de la Liga Americana. Tiempo de espera: un año.
Royals: Kansas City se posicionó para su reinicio posterior al título de 2015 con un índice de reconstrucción de 108 en 2017. Duro, pero no severo. Los Reales se han mantenido en ese modo desde entonces, por lo que están en la misma ventana de reconstrucción que los Tigres y en la misma división. Si bien los registros generales de los equipos esta temporada son similares, los Reales han estado jugando .500 desde un comienzo de 20-41 y lo han hecho con una alineación cada vez más cargada de novatos. Tiempo de espera: seis años y contando, pero el cielo se está aclarando.
Mellizos: Minnesota se reconstruyó muy sutilmente después de su equipo feliz con 101 victorias y con muchos jonrones en 2019, cayendo a 89 derrotas la temporada pasada. Esta temporada son significativamente más jóvenes, un poco más baratos (en relación con la liga) y están de vuelta en el centro de la contienda por los playoffs. Tiempo de espera: un año.
Padres: Un reinicio completo comenzó en 2016 (índice de reconstrucción de 108), pero San Diego regresó a la postemporada en 2020, se detuvo durante una temporada cargada de lesiones en 2021 y son contendientes a los playoffs. esta temporada. Tiempo de espera: cuatro años.
Diamondbacks: Arizona ha estado casi a horcajadas sobre la cerca bajo Mike Hazen, con una reconstrucción suave que coincidió con temporadas moderadamente competitivas desde 2018, salvo por una campaña de 110 derrotas que tocó fondo en 2021. Los Diamondbacks se han vuelto mucho más jóvenes a medida que la nómina se ha reducido y, sin embargo, el desempeño de Arizona en el campo se ha recuperado muy bien de la debacle de la temporada pasada. McDaniel clasificó a los D-backs en séptimo lugar en su clasificación de prospectos posterior a la fecha límite. Tiempo de espera: cinco años y contando, pero la reconstrucción ha sido suave.
Rangers: Este es otro equipo en la ventana de reconstrucción de 2017 hasta el presente, aunque este ha sido un reinicio bastante suave para Texas. Su índice de reconstrucción alcanzó un máximo de 107 en 2020, pero ha estado más en el rango de 101 a 102 desde que Texas llegó a la postemporada por última vez en 2016. El equipo de este año cayó por debajo de 100 debido a un aumento importante en la edad del equipo, un aumento en la nómina después de un derroche en la agencia libre como la de los Tigers y mejoras moderadas en el campo. Queda por ver si las recientes firmas de agentes libres de alto perfil coincidirán con una afluencia de talento productivo desarrollado internamente, pero McDaniels clasificó al sistema en el puesto 11 después de la fecha límite. Tiempo de espera: Seis años y contando.
Marlins/Piratas: Ambos equipos han generado cierto revuelo con sus sistemas de ligas menores. McDaniel calificó a los Piratas en cuarto lugar en su clasificación de prospectos posterior a la fecha límite, mientras que los Marlins ocuparon el puesto número 12. Pero ambas franquicias se han estado reconstruyendo durante demasiado tiempo. Excepto por una aparición casual en los playoffs después de la temporada abreviada de 2020, Miami no ha estado en la postemporada desde que ganó la Serie Mundial de 2003. Y una reconstrucción de Pittsburgh que comenzó en 2016 o 2017 (es discutible) aún tiene que dar la vuelta, con otro porcentaje de victorias por debajo de .400 a la vista para 2022. Tiempo de espera: tic tac, tic tac.
Nationals/Reds/Athletics: Demasiado pronto para decir cuándo alguna de estas reconstrucciones más recientes podría llegar a buen término. Tiempo de espera: TBD.
Aquí hay un problema con el estado actual de las cosas, como lo muestra la larga lista de equipos que acabamos de marcar: la gran cantidad de equipos que se están reconstruyendo al mismo tiempo garantiza que el tiempo de espera para que la estrategia dé sus frutos será más tiempo para algunos equipos que para otros. Solo hay una cantidad limitada de selecciones de draft premium y agentes libres de élite que podrían completar el rompecabezas cuando crees que has doblado la esquina. Cuando varios equipos intentan ejecutar la misma estrategia, habrá rendimientos decrecientes.
Consideremos la trayectoria de los Tigres: un período de contención comenzó tras la finalización de una reconstrucción anterior bajo la dirección de Dave Dombrowski en 2006 y duró hasta 2016, la primera temporada completa de Ávila como gerente general del club.
La reconstrucción comenzó en 2017, aunque tomó algún tiempo liquidar la nómina, que no cayó por debajo de los niveles promedio de la liga hasta 2018. A partir de 2017, los Tigres registraron índices de reconstrucción de 114, 114 y 110 en un período de tres años. Esa es una reconstrucción difícil.
La temporada pasada, el roster envejeció un poco y la nómina cayó al nivel más bajo posible, considerando el mercado de Detroit y con el contrato de Miguel Cabrera aún vigente. Con el repunte de las victorias, que se debió principalmente al diferencial de ejecución, el índice de reconstrucción cayó por debajo de 100.
Ahora sabemos que la reconstrucción de Detroit claramente no había terminado, aunque tal vez podría haberlo hecho si el sistema tuviera más profundidad y las decisiones de la agencia libre hubieran funcionado mejor. Las reconstrucciones, como sabemos por la observación y los datos claramente respaldados, rara vez son lineales. Hay un flujo y reflujo para la mayoría de los equipos.
La conclusión es que, para Detroit, la reconstrucción ya ha llegado a las seis temporadas, y eso se está convirtiendo en mucho tiempo, lo que hace que uno se pregunte si los Tigres tendrán que terminar esta reconstrucción apilando otra, al menos una suave, por encima.
En cierto sentido, las reconstrucciones nunca fallan. Los equipos seguirán haciéndolo hasta que lleguen a los playoffs, y cada equipo ha llegado a los playoffs al menos una vez durante las primeras 22 temporadas de este siglo.
Sin embargo, cuanto más se prolonga una reconstrucción, más probable es que aquellos que diseñaron el plan original no estén presentes para llevarlo a cabo. Un equipo, sus fanáticos y sus dueños solo pueden esperar hasta cierto punto.
La reconstrucción de los Tigres aún no ha fallado, ni tampoco la de cualquiera de las puestas en marcha por la lista actual de máximos responsables de la toma de decisiones en el béisbol. Pero hay equipos cuyas reconstrucciones serán completadas por alguien que no sean los ejecutivos que se embarcaron en ellos.
¿Cuatro años en una reconstrucción suave? Probablemente estés bien. ¿Cinco años en una reconstrucción importante? Probablemente estés en terreno seguro. Más allá de eso, es mejor que un equipo muestre algún progreso tangible, o al menos percibido. Las reconstrucciones son necesarias para cada franquicia de vez en cuando, al menos hasta cierto punto. Y todas esas reconstrucciones se verán un poco diferentes.
Pero hay un rasgo común a todos ellos: cuanto más cortas, mejor. Solo pregúntenle a Al Ávila.