Todo parecía un poco sospechoso el martes cuando los Gigantes cancelaron una conferencia de prensa en la que se esperaba que presentaran a Carlos Correa.
Luego, de la noche a la mañana, vino la sorprendente noticia de que el acuerdo de $350 millones entre San Francisco y el jugador de cuadro se había desmoronado, y Correa se dirige a los Mets en un acuerdo de 12 años y $315 millones. Para los fanáticos de los Gigantes, es como cuando Charlton Heston ve la Estatua de la Libertad destruida al final del "Planeta de los Simios" y grita con furia primitiva.
Eso es probablemente lo que otros 29 dueños de ligas mayores están haciendo en este momento. Cuando Steve Cohen completó su compra de los Mets después de la temporada 2020 y se convirtió en el propietario más rico del deporte, siempre existió el temor de que ignoraría el acuerdo tácito entre los propietarios y llevaría su nómina muy por encima del umbral del impuesto de lujo. De alguna manera se mantuvo firme en sus dos primeras temporadas, aunque los Mets tuvieron una nómina de $288 millones en 2022, la segunda más alta detrás de los Dodgers y más alta de lo que los Yankees jamás han tenido.
Ahora viene Correa para completar una temporada baja para la historia.
El botín de agente libre de los Mets incluye la renovación de Brandon Nimmo ($162 millones), Edwin Díaz ($102 millones) y Adam Ottavino ($14.5 millones), mientras que suma a Correa ($315 millones), Justin Verlander ($86.667 millones), Kodai Senga ($75 millones) , José Quintana ($26 millones), Omar Narváez ($15 millones) y David Robertson ($10 millones).
Eso es $806 millones en compromisos garantizados, con Correa firmando el décimo acuerdo de mayor valor total en la historia (aunque no tanto como la extensión de $341 millones de Francisco Lindor) y Verlander igualando a su compañero de equipo Max Scherzer por el valor promedio anual más alto con $43.33 millones. Esos $806 millones es más de lo que los Rays han gastado en agentes libres en toda la historia de la franquicia, según el portal Cot's Contracts (solo $366 millones), y más que los Piratas ($305 millones desde 1991, el primer año en que Cot comenzó a rastrear los contratos de agentes libres) o los Atléticos ($450 millones) o los Rojos ($450 millones) y quizás algunos otros equipos.
Es, en definitiva, una cifra deslumbrante.
Si se concreta el acuerdo de Correa, la nómina estimada del equipo rondará los $384 millones. Con base en ese número, los Mets adeudarían $111 millones adicionales en pagos de impuestos de lujo. Se espera que su nómina total, a partir de ahora, sea apenas inferior a $500 millones. En la historia del béisbol, ningún equipo se ha acercado a $150 millones de esa cifra. "Necesitábamos una cosa más, y esto es todo", dijo Cohen a The New York Post. "Esto nos pone en la cima".
Bueno... al menos por encima de todos los marcadores de nómina anteriores. Lo sorprendente aquí es que Correa no encaja perfectamente con los Mets. Con Lindor en el campocorto, Correa pasará a la tercera base, empujando al sólido veterano Eduardo Escobar a un rol de banco o DH (suponiendo que no sea cambiado, lo que es posible que ocurra). Los Mets están pagando por uno de los mejores torpederos de las mayores, pero contratando a un antesalista.
A corto plazo, tal vez eso no sea gran cosa. Los Mets fueron terceros en la Liga Nacional en carreras en 2022, pero solo octavos en jonrones, por lo que querían otro bate en el medio del orden, y los perfiles del bate de Correa allí.
Aún así, Escobar no fue un cero en el plato en 2022. En 542 apariciones en el plato la temporada pasada, Escobar fue esencialmente un bateador promedio de la liga, según Baseball-Reference.com, con carreras creadas por encima del promedio de 0. Correa, en 590 apariciones en el plato, fue 27 carreras mejor que el promedio. Entonces, ofensivamente, esto proyecta una mejora de tres victorias basada en los niveles de juego de 2022 y le da a los Mets esta alineación proyectada:
1. CF Brandon Nimmo
2. 3B Carlos Correa
3. SS Francisco Lindor
4. 1B Pete Alonso
5. 2B Jeff McNeil
6. RF Starling Marte
7. DH Dan Vogelbach/Eduardo Escobar
8. LF Mark Canha
9. C Omar Narváez/James McCann/Tomás Nido
Sí, buena suerte intentando conseguir un boleto para el Citi Field este año, aunque no estoy convencido de que los Mets sean mejores que los Bravos. Recuerde, la mayoría de estos agentes libres eran simplemente los mismos jugadores que la temporada pasada o reemplazaron a los agentes libres que perdieron (Jacob deGrom, Chris Bassitt, Taijuan Walker). Correa se convierte en la gran excepción.
Ese grupo de receptores ahora incluye a Narváez, y es probable que uno sea canjeado, especialmente porque eventualmente también podría incluir al mejor prospecto Francisco Álvarez. De hecho, ese es uno de los aspectos importantes de la temporada baja de los Mets: simplemente gastaron dinero y mantuvieron a sus prospectos, incluido Álvarez, el tercera base Brett Baty, el campocorto Ronny Mauricio y el tercera/primera base Mark Vientos.
Como beneficio adicional, ninguno de los agentes libres que firmaron les costará una selección de draft. Cohen está gastando mucho dinero para construir el roster ahora, pero en última instancia tiene la intención de mejorar toda la organización de arriba a abajo. Tal vez Baty se haya quedado sin trabajo por ahora, o tal vez sea un jugador de banco útil, y si Álvarez sigue triunfando, llegará a la alineación. Demasiados buenos jugadores es un buen problema, y los Mets eventualmente tendrán que incluir a algunos jóvenes en su alineación.
En cuanto al valor a largo plazo de Correa, ahí es donde estoy un poco preocupado por cómo se desarrolla este acuerdo. Claramente, los Giants vieron algo durante el examen físico de Correa que los asustó de completar el trato. Recuerde, Correa jugó solo 75 juegos en 2019 debido a una lesión en la espalda. Ha estado relativamente saludable en las últimas tres temporadas (se perdió 26 juegos en 2022 por una lesión en un dedo), pero esa lesión en la espalda persiste como una posible señal de alerta.
Los Mets tienen a Correa como titular en su temporada de 28 años, dos años más joven que Trea Turner o Xander Bogaerts y el misma edad que Lindor la temporada pasada, el primer año de la extensión de 10 años de Lindor. Si bien Correa debería tener varias temporadas de alto nivel, mi investigación sobre los torpederos desde 1969 muestra que los torpederos rápidos, en general, envejecen mucho mejor que los torpederos más lentos. Correa no corre tan bien como esos tres jugadores (estuvo en el 45º percentil en velocidad de sprint entre todos los jugadores la temporada pasada) y no es un factor en las bases (su última base robada fue en 2019).
Su defensa en el campocorto también decayó la temporada pasada (en el 18º percentil en outs por encima del promedio). Tal vez eso fue solo una aberración de un año, y aunque tiene las herramientas para ser un antesalista sobresaliente, eso no es seguro. Alex Rodríguez, por ejemplo, era un buen campocorto, pero simplemente estaba bien en la tercera base (y se mudó allí a la misma edad que Correa). Si tuviera que elegir, preferiría Turner en su contrato de 11 años sobre Correa y su contrato de 12 años.
Con Correa firmado hasta 2034, Lindor hasta 2031 y Nimmo hasta 2030, los Mets podrían tener tres malos contratos en el futuro. Probablemente tendrán que reconfigurar su rotación después de 2024, cuando Scherzer y Verlander sean agentes libres. Pero abordarán esos problemas a medida que lleguen y, bueno, Cohen tiene el dinero para tapar los agujeros. (Y querido señor, ¿esto ahora convierte a los Mets en los favoritos para conseguir a Shohei Ohtani ¿el próximo año?)
Sin embargo, durante las próximas dos temporadas, es la Serie Mundial o el fracaso.