Separarse de Soto, apenas 15 meses después de utilizar un sólido paquete de prospectos para adquirirlo en primer lugar, sería difícil para San Diego.

Scottsdale, Arizona.- En su reunión anual de temporada baja con los medios, Scott Boras, el superagente que ha convertido en una tradición exagerar a sus clientes con una serie de juegos de palabras, describió el mercado de agentes libres de este año como un "frenesí por el lanzamiento". Siete equipos, dijo, ya habían expresado su deseo de agregar al menos dos lanzadores abridores de un grupo que podría ser lo suficientemente grande como para satisfacerlos a todos. Se siente muy diferente en el lado de los bateos. La oferta allí, según algunos de los responsables de la toma de decisiones presentes en las reuniones de directores generales de esta semana, no parece tan pronunciada como la demanda prevista. Pero uno de los clientes más destacados de Boras podría cambiar la tez: Juan Soto.

Boras descartó las especulaciones de que Soto sería canjeado durante su scrum ampliamente concurrido el miércoles por la mañana, diciendo que sus conversaciones con los funcionarios de los Padres de San Diego le han llevado a creer que el prodigio del bateo de 25 años seguiría siendo un elemento fijo en su alineación en 2024. Esa tarde, el gerente general de los Padres, A.J. Preller, habló sobre la posibilidad de explorar una extensión de contrato antes de su última temporada previo a la agencia libre. Pero varios ejecutivos y agentes que hablaron con ESPN tuvieron la impresión de que Soto será accesible a través de un canje esta temporada baja, o, al menos, que Preller estará muy abierto a la conversación. Un gerente general rival dijo: "Honestamente, no creo que tengan muchas opciones".

Los Padres actualmente tienen sólo dos lanzadores abridores en su rotación, luego de que Blake Snell, Michael Wacha, Seth Lugo y Nick Martinez se convirtieran en agentes libres. Necesitan agregar profundidad a su plantilla de 40 hombres; el plan es seguir persiguiendo campeonatos. Y, sin embargo, también necesitan reducir costos, y hay pocas otras vías para hacerlo de manera apreciable.

San Diego no cumple con el índice de servicio de la deuda de las Grandes Ligas, un mandato dentro del convenio colectivo que esencialmente evita que los equipos asuman demasiada deuda, confirmó una fuente familiarizada con la situación. Los equipos, con cierta frecuencia, no cumplen con las normas y encuentran una manera de volver a encarrilarse sin la intervención de la MLB. Se espera que los Padres eventualmente hagan lo mismo. Pero probablemente no tendrán éxito si no recortan significativamente una nómina que aumentó a aproximadamente $255 millones la temporada pasada, la tercera más alta en la industria y aproximadamente un 40% más alta que el número récord de la franquicia que alcanzaron apenas dos años antes.

San Diego, y en particular el presidente Peter Seidler, ha sido ampliamente celebrado por sus compromisos financieros dentro de un mercado televisivo del tercio inferior. El enfoque ha provocado una asistencia récord y un interés local sin precedentes. Pero su nómina de impuesto de equilibrio competitivo en 2023, según Spotrac, fue de poco más de 290 millones de dólares, lo que los puso en camino de superar el segundo umbral más alto del impuesto al lujo como infractores por tercera vez. El equipo atravesó una temporada decepcionante y sin playoffs. Y el próximo año, los Padres se quedarán sin un contrato de televisión que solía pagarles alrededor de $50 millones al año, parte de las consecuencias del proceso de quiebra de Diamond Sports Group.

El San Diego Union Tribune y The Athletic (que informó por primera vez que el equipo obtuvo un préstamo de $50 millones para cubrir un déficit de fin de temporada) indicaron que los Padres planeaban recortar la nómina en aproximadamente un 20% para obtener en el vecindario de los $200 millones en 2024. Si ese es realmente el caso, una fuente con conocimiento de la presentación financiera de los Padres a la oficina de la liga en septiembre dijo que los $200 millones no fueron identificados como una meta fija ni rápida, aunque eso no significa necesariamente que el equipo no pretenda llegar allí: intercambiar a Soto podría ser el único camino claro.

Manny Machado (a quien se le deben $337 millones en los próximos 10 años), Xander Bogaerts ($250 millones por 10 años) y Fernando Tatis Jr. ($317 millones por 11 años) tienen protección total de no intercambio en sus contratos. Lo mismo ocurre con los dos lanzadores abridores que quedan en los Padres, Joe Musgrove ($80 millones por cuatro años) y Yu Darvish ($78 millones por cinco años). Soto, que se acerca a su último año de arbitraje y se prevé que gane alrededor de 35 millones de dólares en 2024, no lo tiene.

Pero también es el mejor bateador de los Padres, un hombre que posee el tipo de selectividad e intensidad en la caja de bateo que les gustaría que emulara toda su ofensiva. Separarse de Soto, apenas 15 meses después de utilizar un sólido paquete de prospectos para adquirirlo en primer lugar, sería difícil.

"Nunca es fácil negociar o mover a muchachos de élite y talentosos", señaló Preller. "Eso es lo que tienen los mejores equipos cuando ganan campeonatos. Lo entendemos".

Preller no admitió públicamente la posibilidad de un intercambio (los gerentes generales casi nunca lo hacen), pero sí reconoció que los cálculos en torno a Soto podrían cambiar en función de su deseo de firmar un contrato a largo plazo.

"Nuestro grupo de jugadores de posición es muy fuerte", dijo Preller, refiriéndose particularmente al cuarteto condecorado de Soto, Machado, Tatis y Bogaerts. "Y creo que mantener unido a ese grupo y agregar pitcheo, ese es un plan".

Es, sin duda, ideal. Pero también parece poco probable, tal vez solo es posible si Soto acepta el tipo de extensión que le pagaría significativamente menos en los primeros años de su nuevo contrato (como lo hizo Machado cuando firmó su extensión de una década en febrero).

Sin señalar una cifra para 2024, Preller prometió una "nómina agresiva" y una mentalidad similar que ha impulsado a los Padres hacia la relevancia nacional en los últimos años. En un comunicado, el director ejecutivo Erik Greupner escribió que el equipo "sigue teniendo acceso a todos los recursos, financieros y de otro tipo, que necesita para presentar un equipo con calibre de campeonato para los fanáticos de San Diego".

La nómina activa de los Padres, un cálculo diferente de la nómina de CBT, que utiliza el valor promedio anual de los contratos en lugar de los valores del año actual, ha bajado alrededor de $60 millones y actualmente se proyecta a alrededor de $190 millones para 2024. Eso es con Snell, Wacha, Lugo, Martínez y los relevistas Josh Hader y Drew Pomeranz, entre otros, fuera de los libros. Pero, esto, sin contar los huecos que necesitan llenar para poder alinear a un equipo contendiente al campeonato la próxima temporada: hasta tres lanzadores abridores más un par de brazos de bullpen, potencialmente un jardinero y probablemente un bate adicional, ya sea en primera base o designado.

Es por esto que la industria cree que Soto jugará en otro lugar la próxima temporada.

La cercanía de Soto a la agencia libre significa que no traerá nada parecido a lo que los Padres renunciaron para sacarlo de los Washington Nationals en el verano de 2021. Pero podría producir un par de lanzadores abridores de calidad, especialmente si se considera quién más está disponible. Aparte de Shohei Ohtani, solo dos de los 13 mejores agentes libres en el ranking de Kiley McDaniel son jugadores de posición (Cody Bellinger y Matt Chapman). A pesar de las especulaciones anteriores, todavía se considera que es poco probable que Mike Trout sea canjeado. Probablemente se pueda decir lo mismo, al menos por ahora, sobre Pete Alonso.

Soto se postula como una fascinante opción de bateo zurdo para cualquier equipo que no consiga a Ohtani o a Bellinger. Dados los precios asociados con esos dos, Soto podría incluso convertirse en un objetivo más accesible. Los New York Yankees, un equipo que necesita desesperadamente un jardinero zurdo, probablemente estarán interesados. Lo mismo podrían hacer los Seattle Mariners, que buscan jugadores que puedan controlar mejor la zona de strike. Lo mismo podrían hacer los Chicago Cubs, quienes probablemente no recuperen a Bellinger como agente libre. Lo mismo podrían hacer muchos otros.

Quizás haya una manera para que los Padres retengan a Soto, tapen los diversos agujeros que existen en su plantilla y reduzcan su nómina a un nivel más manejable. Si alguien es lo suficientemente creativo para darse cuenta de eso, ese podría ser Preller.

Sin embargo, a estas alturas de la temporada baja, es difícil de comprender.