Incluso a los 75 años, Brent Strom, el arma secreta detrás de varios avances recientes en la postemporada, no muestra signos de desaceleración.
MENOS DE CUATRO meses después de que la postemporada de los Arizona Diamondbacks terminara con una derrota en la Serie Mundial ante los Texas Rangers, el entrenador de lanzadores de mayor edad del béisbol está de regreso en su zona de confort, instruyendo a su cuerpo de lanzadores mientras camina por los campos de entrenamiento de primavera.
Es posible que algún día su cuerpo le diga que ya ha tenido suficiente, pero ese momento aún no ha llegado para Brent Strom, de 75 años, y con un contrato de dos años recién firmado, todo su enfoque está en llevar a los D-backs a un paso más lejos de lo que llegó el equipo en noviembre.
"Me han condicionado a perder la Serie Mundial", dijo Strom entre lanzamientos de Brandon Pfaadt durante una práctica de bateo en vivo una mañana reciente. "He perdido tres de ellas. Las tres en nuestro campo local. Ver al otro equipo celebrar en nuestro campo local es doblemente doloroso.
"Soy como los Buffalo Bills".
Aunque Strom ahora tiene marca de 1-3 en apariciones en la Serie Mundial (habiendo hecho tres viajes anteriormente con los Houston Astros), hay pocas dudas de que la magia de los playoffs de Arizona se habría agotado antes sin su hábil toque para manejar a un grupo tan inexperto.
Los Diamondbacks fueron impulsados por actuaciones estelares de los abridores Pfaadt, Merrill Kelly y Zac Gallen, junto con un desfile de relevistas no anunciados, incluidos Ryan Thompson, Kevin Ginkel y Andrew Saalfrank, silenciando los poderosos bates de Los Angeles Dodgers y los Philadelphia Phillies en su camino al banderín de la Liga Nacional. Pero el dolor de quedarse corto en el escenario más grande del deporte una vez más impidió que Strom se deleitara en su cuarta Serie Mundial en siete años.
"Es imperativo que nos demos cuenta de que el año pasado hubo algo de suerte y que nos pusimos calientes en el momento adecuado", dijo. "No quiero que esto sea algo único".
Usando eso como motivación, Strom inmediatamente centró su atención en 2024, saltándose su viaje anual fuera de temporada a Europa para trabajar en una clínica de béisbol en Cuba y programar llamadas de Zoom con sus lanzadores para encontrar nuevas formas de regresar aún mejor esta temporada.
"Siempre he seguido la idea de prueba y error", dijo Strom. "Si no funciona, intentamos algo diferente. Necesitas una mentalidad abierta y una naturaleza altamente competitiva. Lo escuché de Tom Brady. Tienes que seguir evolucionando".
Aparte de una rara visita al montículo que salió mal, como aquella en la que Corey Seager conectó un jonrón en el Juego 3 de la Serie Mundial que ayudó a Texas a tomar el control de la serie, en ningún otro lugar se muestra más la mentalidad de Strom que cuando camina hacia el montículo para calmar a un lanzador en los momentos más ansiosos de un juego, regular o de postemporada.
"Es muy directo", dijo Pfaadt. "Es muy firme. A veces sale y te da un buen apretón en el brazo, te hace saber que no es un sueño. Te dice: 'Quiero que hagas esto' y, por lo general, si lo ejecutas, tienes éxito".
CUATRO DÉCADAS ANTES de visitar el montículo de la Serie Mundial, Strom entrenaba en el sistema de los Dodgers cuando las conversaciones con Sandy Koufax ayudaron a cristalizar el principio fundamental que ha dado forma a su carrera: una recta en ascenso es mejor que cualquier sinker, incluso cuando este último lanzamiento se estaba extendiendo en todo el deporte.
"Koufax me hizo darme cuenta de que todos somos lanzadores controlados", dijo Strom. "No somos lanzadores. La mejor manera de arruinar a un lanzador es convertirlo en lanzador... Si consigo a un Koufax de 18 años, un [Dwight] Gooden de 18 años y un Bob Feller de 18 años, ¿quieres que les enseñe sinkers? Nacen haciendo esto", extendió su mano para indicar una recta.
"Como dijo una vez Koufax, ¿sabes quién lanza sinkers? Las personas que no pueden lanzar rectas".
Pero no todos estaban preparados para la filosofía progresista de Strom. Entre 1996 y 2005, estuvo en los Astros, Kansas City Royals, San Diego Padres y Montreal Expos antes de encontrarse completamente fuera del juego.
Sin un trabajo en el béisbol, Strom ayudó a su esposa a abrir un negocio de peluquería canina en Tucson, Arizona; había pasado de hablar sobre lanzamientos con el mejor lanzador zurdo en la historia de la MLB a cuidar mascotas.
"Estaba limpiando pústulas ... Ese era mi trabajo", dijo Strom. "Estaba lavando perros".
Pero poco después, el entonces ejecutivo de los St. Louis Cardinals, Jeff Luhnow, le dio a Strom la oportunidad de trabajar con los lanzadores de ligas menores de los Cardinals, pero sólo con sus jugadores de ligas menores, según el entrenador. Tony La Russa y Dave Duncan tenían toda la opinión cuando se trataba de lanzadores que ya jugaban en St. Louis, y no buscaban filosofías diferentes. Duncan predicaba la sinker; Strom creía en la recta de cuatro costuras.
"No fui recibido muy bien por La Russa o Duncan", dijo Strom. "Si fuera por ellos, me habrían despedido después de un año. De hecho, me dijeron que sólo me permitían trabajar con los niños en Dominicana o Low-A, nadie más arriba".
"[En una reunión] preguntaron si alguien conocía el promedio de bateo de rodados en comparación con elevados", dijo. "Se hizo el comentario de que los rodados eran .233 y los elevados .407. Así que levanté la mano y dije: '¿ un batazo de línea se considera un elevado?' Dijeron que sí. Yo dije: 'Eso es una tontería.... Una línea es .700, un elevado real es .233 y un roletazo es .231.
"En ese caso, superé un poco mis esquís".
Aunque los Cardinals tomaron otra dirección después de enfrentamientos como ese, Luhnow continuó creyendo en el mensaje de Strom, y al conseguir el puesto de gerente general en Houston, contrató al entonces hombre de 64 años como entrenador de lanzadores de los Astros.
Con Strom guiando a uno de los mejores cuerpos de lanzadores de la MLB, los Astros ganaron la Serie Mundial en 2017 y se convirtieron en un equipo perenne de playoffs. Pero después de perder en la Serie Mundial de 2021, decidió que era hora de seguir adelante.
"Me presioné mucho", dijo Strom. "Lo más pesado es la cabeza que lleva la corona. Ganar en Houston se volvió algo esperado. Vivía y moría por todo el asunto".
Fue entonces cuando los Diamondbacks llamaron, ofreciendo una atractiva oportunidad: un nuevo desafío, más cerca de casa y la posibilidad de llevar su filosofía a un nuevo grupo de lanzadores.
"Brent Strom trajo un nuevo glosario, un nuevo glosario de lanzadores", dijo el mánager Torey Lovullo. "Y él es el arquitecto de lo que hacemos todos los días en el montículo.
"Hay un fuego en su estómago, a sus más de 70 años, que espero que todos tengamos. El lenguaje cambió inmediatamente. El enfoque en lo que necesitábamos hacer, lanzamiento a lanzamiento, bateador a bateador y juego a juego cambió instantáneamente".
Cuando se le preguntó qué quiso decir Lovullo con un cambio de lenguaje, Strom mencionó algunos de sus términos favoritos: "Cutters de primer nivel. Rectas ascendentes. Manténganse fuera del centro del plato".
Éstas eran más que simples palabras de moda; Strom aportó una filosofía que resonó en un grupo más joven de lanzadores ansiosos por experimentar el éxito en las Grandes Ligas.
"Hay tres cosas que más impactan el resultado del juego", explicó Strom. "Gana la batalla de tres: haz dos de los primeros tres lanzamientos para strikes. En segundo lugar, elimina o reduce la cantidad de rectas. Y crea persecuciones. Haz que los bateadores persigan las bolas".
Sus lanzadores asienten con la cabeza cuando recuerdan la actitud intensa pero afectuosa de Strom y señalan su incansable ética de trabajo como clave para ganarse su confianza. Aparentemente, Strom siempre está pensando en lanzar, enviando un mensaje a media noche al relevista Joe Mantiply mientras está de vacaciones en Europa y una nota de Nochebuena a Merrill Kelly con material de lectura navideño sobre los números de los bateadores contra él en cierto lanzamiento.
"No he estado cerca de un entrenador de lanzadores que trabaje tan duro como él", dijo Mantiply. "No es nada recibir un mensaje de texto o un correo electrónico a las 3 de la mañana. Siempre está buscando maneras de mejorar. No sé si duerme".
EL ÉXITO DE OCTUBRE de Arizona y Houston bajo Strom ha sido una victoria para el estilo que ha pasado gran parte de su carrera difundiendo. Los D-backs, al igual que los Astros antes que ellos, dominaron la parte superior de la zona la postemporada pasada.
"Durante toda mi carrera, me dijeron [porque] no tengo velocidad... asegúrate de lanzar la pelota hacia abajo y lejos, y luego nos dimos cuenta de que, si lanzas hacia arriba en la zona, funcionará mucho, mucho mejor", dijo el cerrador de Arizona, Paul Sewald. "Es un gran defensor de las rectas ascendentes y los sliders amplios".
La guía de Strom no está exenta de contratiempos: Madison Bumgarner fue cortado el año pasado después de registrar una efectividad de 10.26. Y ocasionalmente hay momentos salados, según el estratega de lanzadores de los Diamondbacks y exlanzador de Grandes Ligas, Dan Haren.
"Puedo sentir cómo van las cosas durante un juego y si recibiré un mensaje de texto o una llamada después", dijo Haren. "Es muy emotivo. Estoy bien con ser el saco de boxeo y luego dar información de una manera que todos podamos mejorar y crecer a partir de ello.
"Y puede ser divertido".
Ese sentido del humor tal vez nunca fue más evidente que en la visita más memorable de Strom al montículo. En un juego en el Yankee Stadium mientras trabajaba para los Reales, fue al montículo para hablar con el lanzador Dan Reichert.
"Le dio bases por bolas a dos bateadores seguidos con ocho lanzamientos", recordó Strom. "No sabía qué decirle, tenemos que sacar out a [Jorge] Posada. Le dije: 'Dan, tienes que sacarlo out rápido'. Y él dijo: '¿Por qué?' Le dije: 'Porque tengo que tomar una m---'. Él comenzó a reírse. El receptor comenzó a reírse. Sabía que lo tenía ahí mismo. Dijo tres o menos lanzamientos. Yo dije que fueran dos o menos. Me di la vuelta y frente a 50,000 fanáticos... salí del montículo.
"Y el hijo de ... lanzó un sinker para una doble matanza. Probablemente mi mejor visita al montículo".
El maestro de las visitas al montículo, de hecho. Prepararse para otra temporada no es fácil, pero Strom está comprometido con 2024 y todavía está feliz haciendo lo que está haciendo.
"El cuerpo se adaptará al objetivo que se requiere", dijo Strom, aparentemente refiriéndose a sí mismo tanto como a sus lanzadores. "No sé cuánto quiero seguir haciendo esto, pero hay algunos asuntos pendientes aquí. Por eso regresé".