Ejecutivos, entrenadores, scouts y jugadores de toda la NFL clasificaron a sus 10 mejores alas cerradas en nuestra serie anual de verano.
Con los campamentos de entrenamiento de la NFL de 2024 en el horizonte, nuevamente es hora de que los verdaderos conocedores de la liga hagan oír su voz. ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la quinta edición de este ranking y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de las listas del año pasado.
Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus 10 mejores jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos según el número de votos de los 10 primeros, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigaciones y estudios de Matt Bowen, analista de ESPN de la NFL. En total, cerca de 80 electores votaron por al menos un jugador y, en muchos casos, por todos. Votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a romper cualquier empate.
Cada sección incluye citas y comentarios de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora mismo para 2024. Esta no es una proyección a cinco años ni un premio a la trayectoria. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?
Implementaremos una posición por día durante 11 días. El calendario: corredores (7/8), tackles defensivos (7/9), corredores de borde (7/10), profundos (7/11), alas cerradas (7/12), linieros ofensivos interiores (7/13) , tackles ofensivos (7/14), mariscales de campo (7/15), apoyadores sin balón (7/16), receptores abiertos (7/17), esquineros (7/18).
El grupo de ala cerrada de este año es atractivo porque tiene la clásica pelea de peso pesado de Travis Kelce contra George Kittle, junto con la cartelera de novatos contra el resto.
La generación de alas cerradas del draft de 2023 fue considerada una de las mejores en décadas, y eso se refleja en esta clasificación. Los novatos de la temporada pasada causaron una gran impresión en toda la liga.
El ranking de este año tuvo una reestructuración en la cima. Darren Waller, que ocupó el puesto número 5 en la edición del año pasado, anunció su retiro en junio, y otro ala cerrada entre los cinco primeros de 2023 cayó en el ranking. Pero eso no debilitó a un grupo que ya era sólido, liderado por el chico de los Chiefs.
También tenemos que agradecer a Iowa por desarrollar la excelencia en alas cerradas. Tres ex Hawkeyes se ubicaron entre los cinco primeros de la lista de alas cerradas de este año, lo cual es una novedad para cualquier programa universitario en los cinco años de historia de este ejercicio.
Echemos un vistazo a algunos de los mejores alas cerradas del juego clasificados por ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la NFL.
1. Travis Kelce, Kansas City Chiefs
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 5
Edad: 34 | Clasificación del año pasado: 1
Kelce es el rey de los alas cerradas consecutivamente, superando por poco a Kittle con una ráfaga de votos tardíos para el primer lugar.
Su capacidad para separarse, en el campo y en las votaciones, genera dudas a los 34 años. Se perdió un primer o segundo equipo All-Pro y una temporada de 1,000 yardas por primera vez desde 2015. Sus 10.6 yardas por recepción marcó el punto más bajo de su carrera.
Pero sus 51 primeros intentos en recepción y 65.6 yardas por juego ocuparon el primer lugar entre las alas cerradas. Y bajo las brillantes luces de los playoffs, Kelce cumplió con 32 recepciones para 355 yardas y tres touchdowns en cuatro juegos.
"Sigue siendo un problema en el juego aéreo, todavía tiene una tremenda relación con (Patrick) Mahomes, grande con grandes manos, instintivo, efectivo después de la recepción", dijo un ejecutivo de la NFC.
Todo el juego aéreo de los Chiefs tuvo problemas la temporada pasada, lo que permitió que las defensas cedieran ante Kelce en la cobertura.
"Él es el punto focal. Se pueden poner más recursos para detenerlo", aseguró el ejecutivo. "Durante años, mataba uno a uno cada vez. Quizás no lo haga tanto, pero sigue siendo un problema".
2. George Kittle, San Francisco 49ers
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 5
Edad: 30 | Clasificación del año pasado: 2
Para acompañar su condición de ala cerrada más completa, Kittle fue el único jugador en su posición que registró una temporada de 1,000 yardas el año pasado (la primera desde 2019).
Cuando está sano, es increíblemente difícil derribarlo. Sus 15.7 yardas por recepción lideraron a todos los alas cerradas (nadie más superó las 13.0) y sus 7.4 yardas después de la recepción empataron en el primer lugar en la posición.
"Rutas de entrada profundas, demoras, botas y porteros... simplemente es un problema con el balón en sus manos", manifestó un director de personal de la NFL. "Es más explosivo (que Kelce) en este momento, y poder mantenerse un poco más saludable este año lo ayudó".
Siete años después, Kittle todavía es considerado el principal ala cerrada bloqueador del juego.
3. Mark Andrews, Baltimore Ravens
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: 6
Edad: 28 | Clasificación del año pasado: 3
Andrews iba y venía con el novato de los Lions, Sam LaPorta, por el tercer puesto antes de adelantarlo al final del proceso de votación.
Una lesión en el tobillo a mediados de noviembre arruinó otra temporada estelar. Andrews logró 925 yardas y 10 touchdowns en una temporada de 17 juegos.
"Sigue siendo un objetivo monstruoso en el medio del campo, un radio de recepción enorme, un problema de enfrentamiento para los profundos y un matón después de la recepción", afirmó un evaluador de personal de la NFL.
Andrews es considerado más rígido que Kelce, pero se utiliza de manera similar como receptor/ala cerrada número uno.
Si bien los receptores han ido y venido en la ofensiva de Baltimore, que antes del año pasado era más conocida por el juego terrestre, Andrews ha producido como un receptor de pases de alto nivel en todo momento.
"Ha ayudado a mantener a flote ese juego aéreo durante mucho tiempo", dijo el evaluador de personal. "Muchos receptores han ido y venido allí, pero él no".
4. Sam LaPorta, Detroit Lions
Clasificación más alta: 3 | Clasificación más baja: 7
Edad: 23 | Clasificación del año pasado: N/A
Los Lions han gastado tres selecciones de primera ronda en la posición de ala cerrada desde 2009: Brandon Pettigrew, Eric Ebron y T.J. Hockenson.
Pero es una selección de segunda ronda la que está preparada para convertirse en la mejor selección del grupo de posición de la franquicia.
LaPorta irrumpió en escena con 86 recepciones, la mayor cantidad jamás alcanzada por un ala cerrada novato, para 889 yardas y 10 touchdowns.
"Es increíble", destacó un cazatalentos veterano de la NFC. "Todo le parece súper fácil y natural. Grandes pies. Excelente en la zona roja. Se esfuerza en cada jugada, ya sea bloqueando o corriendo rutas. Juega el juego de la manera correcta, entrando y saliendo. Fuerte para su tamaño y muy instintivo”.
Los 10 touchdowns lideraron a todos los alas cerradas. Dejó caer seis pases, pero, como dijo un ejecutivo de la liga, tiene "buenas manos que no serán un problema a largo plazo".
5. T.J. Hockenson, Minnesota Vikings
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 26 | Clasificación del año pasado: 6
Hockenson hace su debut entre los cinco primeros a pesar de una lesión grave que complica sus perspectivas para 2024.
Los Vikings podrían sentar a Hockenson durante la primera parte de la temporada debido a su recuperación de un ligamento anterior cruzado desgarrado y un ligamento colateral medio que sufrió un gran golpe en la Semana 16.
Hockenson registró marcas personales en recepciones (95) y yardas (960) antes de la lesión.
"Sus instintos de zona son de élite, la capacidad de manipular áreas y ser amigable con el QB", indicó un coordinador de la NFL sobre lo que separa a Hockenson.
Que haya ascendido un puesto a pesar de su lesión es un testimonio de su trabajo.
"Su capacidad para ganar en rutas selectas en el nivel dos y crear influencia contra los apoyadores o backs defensivos", continuó el coordinador de la NFL. "Puede jugar con poder contra muchachos más pequeños y con más delicadeza contra muchachos más grandes. Puede jugar en toda la formación y hay que respetarlo como un ala cerrada versátil porque puede bloquear y lo hará".
6. David Njoku, Cleveland Browns
Clasificación más alta: 3 | Clasificación más baja: 10
Edad: 28 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Después de años de jugar en segundo plano, Njoku rompió el umbral de 100 objetivos en su séptima temporada en la NFL y validó ese volumen compartido con 882 yardas y seis touchdowns a pesar de jugar con cuatro mariscales de campo diferentes.
Su enorme potencial finalmente se hizo realidad.
Ocupó el primer lugar entre las alas cerradas en yardas después del primer contacto (247) y yardas después de la recepción (7.4, empatado con Kittle).
"Probablemente le ha tomado un tiempo comprender los matices del juego, pero su tamaño y su atletismo siempre han sido un problema para las defensivas", dijo un veterano del personal de la NFL. "No está pulido, es un poco inconsistente cuando se trata de sentir el juego, pero ha mejorado. Todavía hay mucho con qué trabajar".
Los Browns tuvieron previsión al firmar a Njoku con un contrato de cuatro años y 56.75 millones de dólares en 2022, antes de la producción.
El mayor problema de Njoku es que tuvo nueve caídas la temporada pasada, lo que lideró a todos los alas cerradas. Y como señaló un votante, Njoku encontró un éxito inmediato con el mariscal de campo Joe Flacco a finales de año, lo que el votante cree que no es indicativo de éxito a largo plazo. Los tres juegos de recepción más importantes del año para Njoku se produjeron en un período de cuatro juegos con Flacco como titular. Queda por ver si Njoku podrá repetir la actuación con Deshaun Watson de regreso.
7. Dallas Goedert, Philadelphia Eagles
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 29 | Clasificación del año pasado: 4
La producción de Goedert disminuyó en 2023, con un promedio de 10 yardas por captura en 59 recepciones, en comparación con un promedio de 13.8 en los dos años anteriores.
Pero hay que reconocer que la ofensiva de los Eagles colapsó en la segunda mitad de la temporada. Pero espere que Goedert, quien todavía está en su mejor momento, acepte la ofensiva del nuevo coordinador Kellen Moore en 2024.
Aparte de la producción, Goedert lo hace de diferentes maneras.
"(Él) es uno de los pocos que puede bloquear a un alto nivel y aun así recibir", expresó un funcionario de alto rango de la NFL. "Se parece mucho a (George) Kittle en ese sentido".
Goedert puede hacer que sucedan cosas con el balón en las manos. Su promedio de 5.4 yardas después de la recepción por recepción, que lo ubicó en el cuarto lugar entre este grupo de alas cerradas, refleja eso.
Philadelphia depende en gran medida de Goedert para las pantallas de opción de pase de carrera y las jugadas subyacentes. Tiene capacidad para estirar las costuras, pero la presencia de los receptores abiertos A.J. Brown y DeVonta Smith podrían seguir suprimiendo sus resultados.
8. Dalton Kincaid, Buffalo Bills
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 24 | Clasificación del año pasado: N/A
Kincaid hizo comparaciones con Travis Kelce cuando salió de Utah en 2023 debido a su suave carrera en rutas.
A Buffalo no le importaría que el mariscal de campo Josh Allen y Kincaid robaran algo de magia de Mahomes a Kelce como un potente dúo de mariscal de campo y ala cerrada.
"Es supernatural como jugador, superinstintivo y con excelentes manos", señaló un hombre de alto rango del personal de la NFL. "No estoy seguro de que sea tan explosivo después de la atrapada como algunos de los demás".
Junto con sus 73 recepciones para 673 yardas como novato, Kincaid se ubicó en la cima de este grupo en promedio de yardas desde el defensor más cercano en la llegada del pase cuando fue objetivo, según NFL Next Gen Stats.
Si bien no posee una velocidad de alto nivel, el tiempo de carrera de 40 yardas de 4.71 segundos de Kincaid fue adecuado para su posición, y varios evaluadores creen que juega más rápido que eso.
9. Evan Engram, Jacksonville Jaguars
Clasificación más alta: 5 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 29 | Clasificación del año pasado: 8
Muchos de los evaluadores que siguieron votando por Engram cuando tuvo problemas en Nueva York pueden alegrarse ahora de que Engram ha sido muy productivo en Jacksonville.
Engram lideró su posición con 143 objetivos y sus 114 recepciones fueron 19 más que cualquier otro ala cerrada.
Jacksonville le pidió a Engram que llevara la ofensiva en ocasiones con 558 rutas recorridas, por lejos la mayor cantidad para un ala cerrada.
"Es un problema de emparejamiento, no se le puede poner un apoyador", aseguró un ejecutivo de la AFC. "Si lo pones en centros poco profundos y sacas el balón rápidamente en el espacio y en las pantallas, puede hacer daño".
Las ocho caídas de Engram fueron la segunda mayor cantidad para alas cerradas. Pero en ocho lanzamientos en ventanas estrechas, atrapó cinco de ellos, según NFL Next Gen Stats. Esa tasa de éxito del 62.5% superó a este grupo.
10. Dalton Schultz, Houston Texans
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 28 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
En una batalla por Texas, Schultz superó a su reemplazo en Dallas, Jake Ferguson, y a muchos otros por un lugar entre los 10 primeros.
Schultz es un exjugador franquicia de los Cowboys que convirtió un modesto contrato de un año con los Texans en una extensión de $36 millones después de atrapar 59 pases para 635 yardas y cinco touchdowns.
El juego de Schultz no es llamativo, pero los votantes que valoran la consistencia lo valoran mucho. Cometió dos caídas en 88 objetivos, uno de los mejores clips entre alas cerradas.
Es uno de los cinco alas cerradas que se ubican entre los ocho primeros en la posición en recepciones (257), yardas (2,635) y touchdowns (22) desde 2020. Kelce, Andrews, Kittle y Hockenson son los otros. Esa es buena compañía.
"Es simplemente un buen jugador en todos los sentidos, consistente, bloquea, puede hacer recepciones disputadas", dijo un evaluador principal de un equipo de la AFC. "Él afecta ganar".
Menciones honorables
Jake Ferguson, Dallas Cowboys: Ferguson se destacó en el año 2 con 761 yardas, incluidas 425 después de la recepción, lo que lo ubicó entre los cinco primeros para alas cerradas. "Es un competidor feroz, tiene algo de estilo, parece tener química con Dak Prescott, un jugador", dijo un cazatalentos de la NFC.
Trey McBride, Arizona Cardinals: McBride tuvo una caída en 108 objetivos, lo cual es impresionante para un jugador de segundo año. De sus 81 recepciones, 42 fueron para un primer intento, quinto entre las alas cerradas. "Estábamos muy entusiasmados con su llegada", destacó un ejecutivo del equipo. "Hace muchas cosas muy bien. Corre tras la recepción, es bueno en la zona roja, tiene mayores ventajas que muchos de los muchachos que están delante de él. Es más un ala cerrada de juego aéreo, pero un bloqueador competitivo".
Pat Freiermuth, Pittsburgh Steelers: El proverbial salto de Freiermuth a la élite en la tercera temporada fue saboteado por una lesión en el tendón de la corva y un mal juego del mariscal de campo. Tuvo 32 recepciones para 308 yardas y dos touchdowns en 12 juegos. "Él es el tipo que debería estar ahí arriba", indicó un ejecutivo de la NFC. "Es realmente hábil y astuto, sabe cómo abrirse. Simplemente no tiene la producción".
Cole Kmet, Chicago Bears: Kmet hizo un gran esfuerzo por llegar al top 10 con 73 recepciones para 719 yardas y seis touchdowns, a pesar de la incertidumbre del mariscal de campo en Chicago. "Muy subestimado", señaló un evaluador de personal de la NFL. "Simplemente no sabemos mucho sobre él debido al juego aéreo de Chicago. Es sólido en todos los aspectos".
Kyle Pitts, Atlanta Falcons: La producción de Pitts ha caído con un total combinado de 81 recepciones para 1,023 yardas desde 2022. Si a eso le sumamos los seis touchdowns de su carrera, Pitts no ha validado su facturación como la cuarta selección general en 2021 a pesar de 1,000. -yarda temporada de novato. "Al salir, este tipo es un monstruo en el juego aéreo", aseguró un ejecutivo de la NFC. "El primer año, Dios mío, todavía es un problema. Pero esa lesión [de rodilla] que tuvo, simplemente no se ve bien. La gente habla de cómo lo usan, pero no parece el mismo tipo".
También recibieron votos: Noah Fant (Seattle Seahawks), Luke Musgrave (Green Bay Packers), Dawson Knox (Buffalo Bills), Tyler Higbee (Los Angeles Rams), Hunter Henry (New England Patriots).