Con los dos equipos que encabezaron la lista de favoritos en la Serie Mundial, hubo muchas menos quejas sobre la ampliación de los playoffs de MLB este año. Eso no significa que sea perfecta.
El enfrentamiento de la Serie Mundial de 2024 fue una máquina de publicidad. La primera Serie Mundial entre Los Angeles Dodgers y los New York Yankees en 43 años. El choque de los futuros MVP Shohei Ohtani y Aaron Judge. Y, lo más relevante para nuestro tema de hoy, un emparejamiento de los mejores preclasificados de los playoffs de este año.
Como soy un obsesivo confeso sobre todo lo relacionado con el formato (calendario, estructura de los playoffs, alineación divisional, etc.), no puedo evitar notar que hay muchas menos quejas sobre el tercer año de los playoffs actuales de 12 equipos de la MLB que hace un año.
¿La diferencia? Principalmente, se debe a que el año pasado tuvimos dos equipos comodín en la Serie Mundial, incluido un segundo participante consecutivo sexto preclasificado de la Liga Nacional. Este año, terminamos con un emparejamiento del uno contra el uno entre dos de las franquicias más históricas del juego. La gente observó. Todo está bien.
Por lo tanto, el contexto para el análisis de hoy sobre cómo está funcionando el formato es muy diferente al del año pasado. Sin embargo, aunque hago algunas observaciones sobre lo que se puede extraer de la postemporada de 2024 y la estructura que la produjo, hay algo que sigue siendo cierto: es demasiado pronto para hacer declaraciones sobre la configuración actual.
Así como el Clásico de Otoño entre los Texas Rangers y los Arizona Diamondbacks del año pasado no pudo considerarse una condena al sistema, el choque de los Dodgers y los Yankees de este año tampoco puede servir como una validación definitiva. Nuestras opiniones sobre la estructura de la postemporada siguen siendo un trabajo en progreso.
Aun así, cada temporada que completamos agrega un poco de información a lo que sabemos y a cómo nos sentimos al respecto. Aquí hay cinco observaciones sobre el formato que nos dieron lo que fue, en general, un octubre memorable.
1. El jugar en casa no es tan dulce
Comenzamos con la ventaja de jugar en casa porque es lo que informa la mayor parte de lo que sigue. Gran parte del éxito de cualquier formato de playoffs en términos de producir un buen equilibrio entre lo esperado y lo inesperado depende de la integridad de los preclasificados, o de lo significativa que resulte la diferencia entre ellos. En gran parte, esto a su vez depende de la ventaja de jugar en casa, la principal recompensa por tener un preclasificado más alto que el oponente, con la notable excepción de ganar un bye.
Este año, los equipos locales en los playoffs tuvieron un récord de 22-21, una mejora con respecto al año pasado, cuando los equipos locales tuvieron un récord de 15-26 y los Rangers tuvieron un récord perfecto de 11-0 como visitantes. Eso es mejor, pero esto todavía está lejos de ser un beneficio significativo por tener una preclasificación más alta.
El porcentaje de victorias totales en postemporada suele oscilar enormemente de una temporada a otra. Es una muestra muy pequeña y la correlación entre la jerarquía de cabezas de serie y la calidad real del equipo está lejos de ser perfecta. Aun así, estos números reflejan una tendencia de la temporada regular.
Si se analizan las ventanas de cinco años, el porcentaje de victorias totales en casa en la temporada regular durante la era divisional (que comenzó en 1969) alcanzó su punto máximo entre 2006 y 2010 con .551. Ese número ha caído de manera constante desde entonces, hasta llegar a .531 después del período de cinco temporadas que acaba de completarse. Esa es la marca más baja desde mediados de la década de 1970. Los números de las últimas dos temporadas (.522 y .521) son los más bajos en 30 años.
Para los playoffs, consideremos ventanas de 15 años para obtener una línea de tendencia más suave. El porcentaje de victorias en casa máximo de la era fue .602 para el período 1978-92. Ha fluctuado mucho desde entonces (el punto más bajo se produjo después del período 1989-2003), pero la marca actual (.535 para el período 2010 a 2024) es la más baja desde 2010.
Se mire como se mire, las ventajas de jugar en casa no son las que solían ser, y esa tendencia podría estar cobrando impulso. Esto no es bueno para la integridad de la estructura de clasificación del béisbol.
2. A la gente le gustan los equipos poderosos.
Como se ha informado ampliamente, los índices de audiencia televisiva de la Serie Mundial de este año aumentaron notablemente en comparación con la temporada pasada, que se encontró en su punto más bajo.
Si simplemente se echa un vistazo a una base de datos de índices históricos de audiencia televisiva del Clásico de Otoño, como éste del Baseball Almanac, se puede tener una idea de cómo han cambiado las cosas con el tiempo a medida que el panorama de los medios se ha vuelto cada vez más difuso. La Serie Mundial entre los Yankees y los Dodgers en 1978 tuvo un promedio de 44.3 millones de espectadores, el máximo en la era divisional. Simplemente no vamos a volver a ver cifras como esas.
Gran parte de cómo vemos esto, por ahora, es anecdótico. El año pasado tuvimos un enfrentamiento de dos equipos buenos, pero no excelentes, y solo alrededor de 9.1 millones de personas por juego se interesaron por verlo. Este año tuvimos dos cabezas de serie de alto perfil y 14.3 millones de personas sintonizaron por partido. Saquen sus propias conclusiones.
Debido a que el panorama ha cambiado tanto con el tiempo, es difícil hacer cualquier tipo de estudio en esta área. Desde 1969, ha habido 17 casos en los que las calificaciones dieron un salto de al menos dos puntos en las comparaciones interanuales, según los datos de Baseball Almanac. (El salto de este año con respecto a 2023 fue de 2.2 puntos). Nueve veces esos enfrentamientos incluyeron a un equipo de Boston, Los Ángeles o Nueva York. Pero, por supuesto, eso significa que ocho veces no fue así.
En general, durante la era divisional, las calificaciones de los 14 enfrentamientos uno contra uno fueron 6.2 puntos más altas que otros 41 enfrentamientos. Sin embargo, esa cifra se reduce a 0.6 si solo se centra en la era de los comodines, pero el tamaño de la muestra para los emparejamientos uno contra uno es de solo cinco. Uno de esos enfrentamientos uno contra uno se produjo en 2020 durante la pandemia y, en realidad, cualquier estudio que analice las tendencias deportivas debería tratar el año 2020 como si nunca hubiera sucedido.
Desde el año 2000, ha habido cinco saltos de rating de al menos dos puntos. Tres de ellos fueron protagonizados por los Yankees (2001, 2009 y 2024), uno por los Red Sox (2013) y el otro fue el Clásico de Otoño de 2016 entre los Cubs y los Guardians, un caso atípico en términos de interés general.
Esto sugiere que cuanto mayor sea el mercado, mejores sean los equipos y más jugosas las narrativas, más gente va a mirar. Ciertamente, no se trata de ningún tipo de gran revelación, sino simplemente de una observación empírica sobre algo que se percibe en general.
Si esta observación es correcta, entonces tendría sentido que el béisbol quisiera asegurarse de que su estructura de playoffs (a lo largo de un lapso de años que se desee considerar) esté equilibrada para producir enfrentamientos como el que tuvimos este año en comparación con el que tuvimos el año pasado.
Esto se logra mediante un formato que presenta una diferencia significativa entre los preclasificados.
Sin duda, el tamaño del mercado se conecta con el interés general de los fanáticos. Esta temporada, los ratings de ambos enfrentamientos de la Serie de Campeonato de la Liga aumentaron, pero la SCLN entre los Dodgers y los Mets, que son grandes mercados, atrajo más atención que el emparejamiento de la SCLA entre los Yankees y los Guardianes.
Los Yankees siempre son un atractivo y cuando jugaron contra Cleveland, enfrentaron a los dos mejores equipos de la Liga Americana. Sin embargo, la serie de megamercados Dodgers-Mets obtuvo mejores ratings a pesar de que Nueva York era el sexto equipo preclasificado. Eso es sólo una temporada, evidencia anecdótica, pero sucedió.
El béisbol no necesita (y absolutamente no debería) poner el pulgar en la balanza para los clubes de los grandes mercados, como tampoco lo hace ya debido a la economía del juego. En la medida en que los equipos de los grandes mercados tienen una ventaja económica, con el tiempo el tipo de diferenciación de los equipos preclasificados a la que me refiero produciría más enfrentamientos del tipo Dodgers-Yankees, aunque sólo sea porque esos mercados tienden a terminar con mejores equipos preclasificados con más frecuencia que los clubes en mercados medianos y pequeños.
Además, hay evidencia de que el tamaño del mercado no es lo único que genera interés. Cuando hice correlaciones entre los ratings de televisión anuales de la Serie contra varias medidas, descubrí que hay una correlación más fuerte entre lo que llamé "puntaje de los equipos preclasificados" que entre el "puntaje del mercado". La diferencia no fue abrumadora, pero sí sugiere que el tamaño del mercado no es lo único que influye en el interés general, al menos en el momento de la Serie Mundial.
Obviamente, cuando se tiene una situación como la de este año (cabezas de serie y grandes mercados), eso es ideal desde el punto de vista de los ratings. Sin embargo, más allá de eso, el béisbol se beneficiaría de un formato de playoffs que hiciera más por recompensar a los mejores clubes de la temporada regular de cada temporada.
3. El descanso podría no ser tan importante después de todo
Este año, las cuatro series de la Serie Divisional produjeron tres ganadores que disfrutaron de un descanso en la primera ronda: los Dodgers, los Yankees y los Guardianes. Sólo los Mets, que intentaron convertirse en el tercer campeón consecutivo de la Liga Nacional en ser sextos preclasificados, lograron superar a los Filis.
Por lo tanto, podemos actualizar estos recuentos: en tres años bajo el formato actual de playoffs de 12 equipos, hemos tenido 26 juegos de la Serie de Campeonato de la Liga que tuvieron un equipo que estuvo bye (en comparación con 15) y 11 en la Serie Mundial (en comparación con seis). Las cosas se ven mejor.
Todavía no podemos decir si el descanso entre la temporada regular y el comienzo de la Serie Divisional para los equipos bye perjudica, ayuda o no hace nada. Al mismo tiempo, por ahora, podemos dejar de lamentar que sea un factor abrumador. Esto sigue siendo algo que se debe seguir de cerca a medida que pasan los años.
4. El béisbol de postemporada es un juego muy diferente, en particular los extraños cuerpos de lanzadores
Los campeones Dodgers emplearon juegos de bullpen con liberalidad en su camino hacia el título, aunque a medida que avanzaba octubre, su cuerpo de lanzadores comenzaba a parecerse más a un grupo clásico de los Dodgers impulsado por la rotación. Sobrevivieron a su escasez inicial de entradas en la rotación, pero si al final no hubieran conseguido salidas más largas de Yoshinobu Yamamoto y Walker Buehler, es posible que se hubieran quedado sin armas. (Dado que Buehler cerró el partido decisivo, se podría argumentar que L.A. se quedó sin armas).
Los Tigres casi avanzaron a la SCLA apoyándose más en los juegos de bullpen que en las aperturas tradicionales. Los Reales avanzaron a la SDL apoyándose mucho más en su bullpen que en el cuerpo de lanzadores que los llevó durante toda la temporada.
Una cosa que se escuchó con frecuencia durante el último octubre fue la teoría de que cuanto menos atado estaba un equipo a los roles definidos del cuerpo de lanzadores, mejor preparado estaba para el éxito en el formato de los playoffs.
Determinar si eso es verdad es una investigación demasiado amplia para hoy, pero si se trata de una tendencia creciente y, con el tiempo, todos los equipos se parecen a los Tigres de este año (Tarik Skubal y todos los demás), eso es menos que ideal.
Parte de esto se debe al aspecto de marketing de los juegos de bullpen, pero más aún es que, a medida que esta tendencia prolifera, menos se parece el juego de playoffs al juego de la temporada regular.
Es imposible recrear en octubre las condiciones competitivas a las que están expuestos los equipos desde abril hasta septiembre. Por lo tanto, es natural que las cosas se vean un poco diferentes.
Por ahora, solo planteamos la pregunta: ¿Es saludable para el juego que los playoffs se vean tan diferentes? ¿No debería ser el mismo juego, en lugar de algo como el Clásico Mundial de Béisbol?
5. Tuvimos suerte, pero la victoria fantasma sigue siendo una opción viable
Los Dodgers y los Yankees fueron los mejores equipos en sus respectivas ligas durante toda la temporada. Hubo altibajos dentro de cada circuito, pero este fue el caso de principio a fin. Tenían los mejores récords y los primeros puestos, y luego se enfrentaron en la Serie Mundial. Todo eso casi se perdió en la exageración (exageración justificada, pero exageración al fin) sobre los mercados, la historia y las superestrellas involucradas. Así que lo diré aquí: el hecho de que termináramos con un enfrentamiento de la Serie Mundial entre dos equipos que habrían sido los ganadores del banderín incluso en la era anterior a la división fue muy satisfactorio.
Pero, así como la aleatoriedad del año pasado no fue el resultado predeterminado para esta estructura, tampoco lo es la coherencia de este año. Fácilmente podría no haber sucedido nunca. Los Dodgers podrían haber perdido el Juego 5 en la ronda de la SDLN ante San Diego. Los Yankees estuvieron a sólo un par de jugadas de ser derrotados por Kansas City en la SDLA, a pesar de haber ganado la serie al mejor de cinco en cuatro juegos.
Al comienzo de los playoffs, realicé el mismo ejercicio de simulación que realizo todo el año. Esa última simulación previa a octubre arrojó estas probabilidades:
Yankees: 36.7% de posibilidades de ganar el campeonato de la LA
Dodgers: 29.1% de posibilidades de ganar el campeonato de la LN
Emparejamiento Yankees-Dodgers en la Serie Mundial: 11 % de posibilidades
Para ponernos en plan ciencia ficción, en el 89% de los universos paralelos que existen, nuestros otros yoes vieron un Clásico de Otoño diferente. Lástima para ellos (a menos, por supuesto, que apoyen a uno de los equipos de la Serie Mundial de realidad alternativa).
El hecho de que haya funcionado este año no significa que vaya a funcionar el año que viene o en cualquier otro año después de ese. La mayoría de las veces no funcionará. Aunque el tema del formato se ha calmado por ahora, cada palabra que escribí al respecto el año pasado sigue siendo cierta: tenemos que estar abiertos a modificarlo cuando tengamos pruebas suficientes para hacerlo.
El año pasado, analicé muchos ajustes posibles y no los repetiré ahora. Me centraré en una sugerencia presentada de una manera diferente.
En nuestra mirada al formato de 2023, realicé simulaciones entre diferentes versiones del sistema, pero con porcentajes de equipo genéricos, solo para determinar la diferencia entre los sembrados, no entre los equipos. Esta vez, realicé simulaciones a través del prisma de nuestro enfrentamiento de ensueño recién completado, Dodgers-Yankees, utilizando lo que creo que es la herramienta más poderosa para agregar integridad al formato actual: la victoria fantasma.
Como escribí el año pasado, hay diferentes formas de utilizar esa herramienta. Sigo pensando que debería usarse en la ronda de comodines, con una victoria fantasma para el campeón de división (el tercer sembrado) que no obtiene un pase directo. Mi visión a largo plazo para la estructura incluye volver a las cuatro divisiones, por completo para deshacernos del espectro de los campeones de división de comodines. Este es el mayor problema del formato actual.
Replanteando ese discurso, volvamos a nuestro problema de generar enfrentamientos uno contra uno. Esta vez utilicé la victoria fantasma solo en series en las que participaron los cabezas de serie número 1: los Yankees y los Dodgers. En cada una de las series SDL y SCL en las que aparecieron durante las 10.000 simulaciones, se les asignó una victoria. (No utilizaríamos la victoria fantasma en la Serie Mundial).
Estas son las probabilidades de nuestras simulaciones de victoria fantasma:
Yankees: 54.7% de posibilidades de ganar el campeonato de la Liga Americana
Dodgers: 53.3% de posibilidades de ganar el campeonato de la Liga Nacional
Emparejamiento Yankees-Dodgers en la Serie Mundial: 29 % de posibilidades
Creo firmemente que la defensa de la victoria fantasma va a aumentar en los próximos años, y esta es la razón. Las diferencias en la probabilidad entre el sistema actual y este son ideales, ya que crean no solo una mayor prevalencia de enfrentamientos uno contra uno, sino un gran incentivo para que los equipos busquen el primer puesto en su liga. Sin embargo, no excluye a equipos emergentes como los Diamondbacks del año pasado o los Mets de este año. Es un mejor equilibrio que el que veremos a lo largo de los años si el sistema actual permanece sin cambios.
La Serie Mundial de este año fue el emparejamiento perfecto y el producto de la estructura que tenemos en marcha. Su éxito en términos de llamar la atención no es una validación de esa estructura. Es sólo un recordatorio de por qué queremos ver estas combinaciones perfectas con más frecuencia en primer lugar.