¿Deberían los Cubs cambiar a Willson Contreras y Kris Bryant, y quién debería firmarlos?

Yu Darvish se fue y muchos predicen que el próximo jugador que intercambiarán los Chicago Cubs es el receptor Willson Contreras, a pesar de que el presidente de operaciones de béisbol Jed Hoyer negó un informe de que los Cubs estaban vendiendo a Contreras en gran medida, llamándolo "ficción".

"Creo que es uno de los mejores receptores en el béisbol", dijo Hoyer durante una videollamada después del intercambio de Darvish. "Lo controlamos por dos años más. Creo que la receptoría es una fortaleza de este equipo como resultado de tenerlo en el roster".

A pesar de la fuerte negación, Jesse Rogers de ESPN tuiteó que los Cubs sí han hablado con los equipos sobre Contreras:

Hoyer says a 'report' from yesterday that Willson Contreras is being shopped is 'fictional'

Could be splitting hairs/words because the Cubs have talked with teams about him a lot, not just now but in the recent past. But nothing is imminent.

- Jesse Rogers (@JesseRogersESPN) December 30, 2020

Al intercambiar a Darvish, los Cubs enviaron claramente el mensaje de que 2021 es una etapa de reajuste, reinicio o reequipamiento, dependiendo de su descripción preferida. Si bien Hoyer indicó que los Cubs no seguirán el mismo camino que tomaron en 2011 y 2012, cuando derribaron todo: "Eso sería una tontería", dijo --como escribió Buster Olney el domingo: "todos los equipos saben que los Cubs son vendedores motivados este invierno". El problema es que el tercera base Kris Bryant es casi intransferible debido a su mal 2020 y su salario proyectado de $19 millones. El jardinero Jason Heyward todavía tiene contrato por tres temporadas más a más de $20 millones por año. El derecho Kyle Hendricks es ahora el as del personal y firmó un contrato razonable hasta 2024, por lo que no tiene sentido cambiarlo. El campocorto Javier Báez y el primera base Anthony Rizzo son agentes libres después de 2021, pero a los Cubs les gustaría volver a firmar a ambos jugadores. Eso deja a Contreras, quien está bajo el control del equipo por dos temporadas más y proyecta ganar alrededor de $5.5 millones en 2021, como el jugador que tiene algún valor comercial real que los Cubs podrían negociar.

Llegaremos a intercambiar posibilidades en un momento, pero echemos un vistazo rápido a cómo llegaron los Cubs a este punto. Hay un aire de decepción por lo que les sucedió a los Cubs en las últimas cuatro temporadas, luego de ganar ese glorioso título de Serie Mundial en 2016. Eso se siente un poco injusto dado que esas cuatro temporadas incluyen dos títulos de división, tres apariciones en playoffs y un viaje a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 2017. También es cierto que las predicciones de una dinastía no se materializaron, ya que en cambio los Dodgers se convirtieron en la potencia dominante en la Liga Nacional.

Al reconstruir a los Cubs, Theo Epstein y Hoyer se centraron en los jugadores de posición, determinando, en particular, que reclutar lanzadores en la primera ronda era más riesgoso que reclutar bateadores. Luego llenarían el cuerpo de lanzadores con intercambios y agentes libres. Esa estrategia funcionó. Los Cubs de 2016 contaron con un núcleo joven de bateadores con Bryant, Rizzo, Heyward, Báez, Contreras, Kyle Schwarber, Addison Russell e Ian Happ, ninguno de ellos mayor de 26 años. Sin embargo, el cuerpo de lanzadores era uno de los más viejos de la liga. Mire la edad promedio de los jugadores de posición y lanzadores, ajustada por tiempo de juego, a través de Baseball-Reference.com:

Jugadores de posición

2016: 27.4
2017: 27.1
2018: 27.2
2019: 27.7
2020: 27.9

Pitchers

2016: 29.9
2017: 30.8
2018: 30.2
2019: 31.3
2020: 30.3

Si bien los Cubs tenían la tercera alineación más joven en la Liga Nacional en 2016, tenían el segundo cuerpo de lanzadores más añejo, un grupo que, hasta 2020, solo envejeció. Los Cubs lideraron fácilmente la liga en la menor cantidad de carreras permitidas en 2016, pero esa fue una temporada de ensueño para los lanzadores. Con la ayuda de una tremenda defensa, los Cubs permitieron un promedio de bateo de .255 en pelotas en juego (uno de solo tres equipos en la última década permitió un BABIP por debajo de .265, y los otros dos llegaron en la temporada 2020 acortada). Mire las actuaciones individuales de la rotación esa temporada:

• Hendricks: 16-8, 2.13 de efectividad. Él ha sido muy bueno con una efectividad de 3.27 desde 2017, pero permitió un promedio de bateo de .207 en 2016. Ha estado entre .240 y .249 las otras seis temporadas de su carrera (una consistencia notable).

• Jon Lester: 19-5, 2.44 de efectividad. Tuvo la mejor temporada de su carrera y tuvo marca de 44-24 las siguientes tres temporadas antes de finalmente golpear la pared en 2020, y los Cubs ejercieron su compra de $10 millones para 2021.

• Jake Arrieta: 18-8, 3.10 de efectividad. Ya estaba en declive desde su temporada Cy Young 2015 y pasaría solo un año más con el uniforme de los Cubs. Su efectividad desde 2015: 1.77, 3.10, 3.53, 3.96, 4.64, 5.08.

• John Lackey: 11-8, 3.35 de efectividad. Tenía 37 años y lanzó una temporada más antes de retirarse.

• Jason Hammel: 15-10, 3.83 de efectividad. Se fue como agente libre y lanzó dos temporadas más.

No solo la rotación fue buena, sino que también fue saludable, ya que los cinco titulares hicieron al menos 29 aperturas. Ese nivel de producción y salud iba a ser imposible de replicar. Con Hammel marchándose después de 2016 y Arrieta y Lackey yéndose después de 2017, la oficina central tuvo que gastar todos sus recursos en pitcheo, como estaba planeado, ya que esperaba que ese joven núcleo ofensivo permaneciera entre los mejores de la liga. Entonces los Cubs cambiaron a Eloy Jiménez por José Quintana, pero él no consiguió los números que tuvo Arrieta durante su mejor momento. Firmaron a Darvish con un lucrativo acuerdo en 2018, pero estuvo mal durante una temporada y media y ahora está en San Diego. Cambiaron por Cole Hamels y firmaron a Tyler Chatwood. En general, la rotación se mantuvo efectiva, pero no en su pico dominante de 2016. Clasificación anual de la rotación en FanGraphs WAR:

2016: 16.2 (segundo)
2017: 12.4 (décimo)
2018: 10.2 (16to)
2019: 15.7 (octavo)
2020: 6.0 (séptimo)

Epstein también invirtió muchos recursos en el bullpen, con resultados mixtos:

2017: Cambiado por Wade Davis, fichado por Koji Uehara y Brian Duensing

2018: Firmaron a Brandon Morrow, Steve Cishek y Drew Smyly; canjeado por Justin Wilson, Brandon Kintzler y Jesse Chávez

2019: Ficharon a Craig Kimbrel, Brad Brach

El bullpen de 2019 incluyó a Kimbrel ($10 millones), Morrow ($9 millones), Cishek ($6,5 millones), Pedro Strop ($6,25 millones), Kintzler ($5 millones) y Brach ($1,65 millones), entre otros: $38,3 millones solo por ese grupo de relevistas veteranos. El bullpen terminó octavo en las mayores en efectividad... pero en el puesto 22 en probabilidad de ganar agregada.

Mientras tanto, el núcleo joven de bateadores nunca mejoró, pero el mayor problema en la ofensiva, al menos hasta 2020, cuando Bryant, Rizzo, Báez y Schwarber tuvieron malas temporadas, fue que los jugadores complementarios no fueron tan valiosos como en 2016. Todos los recursos gastados en pitcheo hicieron que se resintiera la profundidad ofensiva. Los Cubs de 2016 contaron con Dexter Fowler y Ben Zobrist, quienes se combinaron para un WAR de 7.4. David Ross tuvo una buena temporada como receptor de reserva e incluso tipos como Chris Coghlan y Tommy La Stella fueron productivos en roles limitados. Fowler se fue como agente libre después de 2016, Ross se retiró y Zobrist envejeció (tuvo un buen 2018, pero un mal 2017 y no jugó mucho en 2019).

El sistema de granja, por supuesto, no logró generar reemplazos. Mire al mejor jugador local de los últimos cuatro años que aún no estaba en el equipo de Grandes Ligas en 2016:

2020: Nico Hoerner, 0.7
2019: David Bote, 1.6
2018: David Bote, 1.6
2017: Victor Caratini, 0.1 (adquirido como liga menor, por lo que ni siquiera es de cosecha propia)

Lo mejor que ha hecho la granja en cuatro años es producir un par de utilitys de cuadro. Luego llega la pandemia, los Cubs ganan la división en la temporada corta, los bates fallan una vez más en la postemporada y eso nos lleva a la temporada baja 2020-21 y de regreso a Contreras como cebo comercial. Este momento ha llegado, cuando los Cubs no van con todo para ganar en el corto plazo, no es una sorpresa. Mire lo que Joe Ricketts, patriarca de la familia propietaria de los Cubs, dijo una vez sobre la compra del club:

The Ricketts Plan pic.twitter.com/JRkTAijFbp

- Drew Silva (@drewsilv) December 30, 2020

Desde el punto de vista del béisbol, dar un paso atrás tiene sentido, especialmente porque la División Central de la Liga Nacional todavía se puede ganar incluso sin Darvish (no es como si Zach Davies fuera un gran cero). Como Hoyer aludió en su videollamada, los Cubs no caen en el mismo hoyo que los Phillies, Tigers y Giants después del éxito en la postemporada al tratar de estirar las cosas y entrar en años de lucha. Los Phillies, después de ganar 102 juegos en 2011, han pasado nueve temporadas sin un récord positivo de victorias o una aparición en los playoffs. Los Tigers han pasado seis temporadas sin llegar a los playoffs y tienen el peor récord en las mayores en las últimas cuatro temporadas. Los Giants han tenido cuatro temporadas perdedoras consecutivas. Esos tres también eran clubes de grandes mercados y nóminas, pero los sistemas de granja se secaron.

Sin embargo, ganar la Central de la Liga Nacional sin Darvish y Contreras sería mucho más difícil, especialmente porque el receptor suplente Caratini, el receptor personal de Darvish, también fue a los Padres. El poco retorno por Darvish no significa necesariamente que los Cubs tengan que conformarse con un retorno similar por Contreras, ya que su salario es mucho menor. Algunos posibles destinos para Contreras:

Los Angeles Angels: Joe Maddon tiene una larga historia con Contreras que se remonta a su época como mánager de los Cubs, pero lo más importante es que los Angels necesitan un receptor. Max Stassi y Anthony Bemboom son los únicos receptores en la lista de 40 hombres, pero Stassi se sometió a una cirugía para reparar un labrum desgarrado en su cadera y podría perderse el comienzo de la temporada. Bemboom ha bateado .167 en su limitada acción de Grandes Ligas. Los Angels no van a canjear a Jo Adell por dos años de Contreras, pero los Cubs podrían intentar conseguir a otro prospecto de los jardines como Brandon Marsh o Jordyn Adams.

New York Yankees: Parece claro que los Yankees y Gary Sánchez necesitan un cambio de escenario el uno del otro, y tal vez Ross sería el mánager perfecto para ayudar a Sánchez a redescubrir su ritmo. Sin embargo, este intercambio no les ahorra dinero ni tiempo de servicio a los Cubs, ya que ambos jugadores están bajo el control del equipo durante dos temporadas más, y se proyecta que Sánchez gane $1 millón más en arbitraje. Pero los Cubs podrían tirar los dados sobre Sánchez y adquirir también algunos prospectos.

Philadelphia Phillies: Si el precio de J.T. Realmuto termina siendo demasiado alto para los Phillies, en su lugar podrían buscar a Contreras. Las diferencias ofensivas entre los dos son insignificantes - Contreras ha bateado .262 / .355 / .490 las últimas dos temporadas en comparación con el .273 / .333 / .492 de Realmuto - y el salario de Contreras es atractivo. Los Phillies no tienen un sistema de granja sólido, pero tal vez la historia de ganar ahora de Dave Dombrowski significa que podría estar dispuesto a incluir a Bryson Stott o Mick Abel, las últimas dos selecciones de primera ronda del equipo, en un acuerdo.

Toronto Blue Jays: Ciertamente parece que los Blue Jays quieren hacer un gran revuelo, como cortejar a Trevor Bauer o George Springer para ir a Canadá. También es difícil conseguir agentes libres para venir a Toronto, así que tal vez un intercambio. Los Blue Jays tienen mucha profundidad en la receptoría (Danny Jansen, Reese McGuire, Alejandro Kirk) para incluir también. Dependiendo de los parámetros del trato y dado que los Blue Jays tienen mucho espacio en la nómina, tal vez incluso asuman parte del salario de $16 millones de Kimbrel.

Washington Nationals: Yan Gomes es el único receptor veterano en el roster de 40 hombres y está en el último año de su contrato (ganando $6 millones). Los Nationals también son uno de los favoritos para conseguir Realmuto. Como los Phillies, no cuentan con un gran sistema de granja, aunque los mejores prospectos son todos lanzadores, lo que debería ser atractivo para los Cubs. A los Cubs les encantaría Jackson Rutledge o Cade Cavalli, probablemente los dos mejores prospectos, como cabeza de cartel, pero con Max Scherzer como agente libre después de 2021, los Nationals podrían querer aferrarse a los dos diestros lanzallamas.

Houston Astros: Martín Maldonado y Garrett Stubbs son los receptores entre los 40 hombres, y aunque Maldonado es un defensor sólido, los Astros necesitarán algo de ofensiva si pierden a Springer y Michael Brantley en la agencia libre. Tienen algo de profundidad en los lanzadores jóvenes en la lista de Grandes Ligas, aunque el sistema de granjas es escaso en los niveles superiores (a pesar de Forrest Whitley, pero no ha lanzado mucho en las últimas tres temporadas).

Si los Cubs no recuperan un receptor a cambio, tendrán que recurrir a la agencia libre. Según los informes, ya han expresado interés en Jason Castro, y otros receptores agentes libres que incluyen a Wilson Ramos, Tyler Flowers, Alex Ávila, Kurt Suzuki y ... Yadier Molina. No, tampoco puedo imaginarme a Molina con el uniforme de los Cubs, pero estos son tiempos extraños.