Aún al comienzo de su segunda temporada, una breve encuesta a los seguidores de Zion Williamson verificó por qué el estado de emoción lo sigue desde su adolescencia.
"Si consigue un ángulo rumbo a la canasta, se acaba. Ya es uno de los anotadores interiores más devastadores de la liga", dijo un cazatalentos.
"Que él obtenga un rebote ofensivo es como permitir una bandeja, porque tiene uno de los mejores segundos saltos que jamás hayas visto, y simplemente vuelve a subir", dijo otro.
"Es un jugador desinteresado, no es egoísta, que realmente parece estar en lo correcto", resumió un tercero.
Williamson está promediando 22 puntos y ocho rebotes y dispara un 56% de campo. Son números impresionantes para un joven de 20 años que también hace al menos una cosa durante la mayoría de las noches que deja boquiabiertos a los fanáticos y enciende las redes sociales.
Pero es raro que un jugador joven en la liga impulse a ganar. Con solo 33 juegos en su carrera profesional, Williamson no es una excepción. En su mayor parte, no lo hace. Y aquí es donde ya se ha presentado la realidad subyacente con Williamson: tendrá que dar un salto.
Esto no debe tomarse como un desprecio; esto es parte de la odisea incluso para los mejores jugadores. Pero también es realidad.
Esta es una gran parte de la descripción del trabajo del entrenador de los New Orleans Pelicans, Stan Van Gundy, quien tiene que encontrar una manera de darle a Williamson espacio para crecer mientras trata de inculcar mejores hábitos. Van Gundy está tratando de convertir a los Pelicans en un equipo de defensa primero, lo que decididamente no fue el caso la temporada pasada bajo el estilo de entrenamiento acelerado de Alvin Gentry, y eso es un puñado para Williamson.
"Creo que lo hemos llevado bien, dándole espacio sin ajustar la correa", dijo Van Gundy. "De hecho, no creo que haya aprovechado todo lo que le hemos dado".
Van Gundy ha acortado la rotación y ha aumentado los minutos del fenómeno del segundo año, por lo que Williamson ha estado agradecido después de jugar la temporada pasada con varias restricciones debido a lesiones de rodilla. Pero aún tiene que extender sus alas con ese tiempo de juego.
Williamson se apoya en lo que ya hace bien: su capacidad para anotar en la pintura, el uso de la fuerza bruta y la tremenda capacidad de salto para crear espacio son de élite, pero su juego ofensivo aún necesita pulirse.
"Queremos que saque la pelota de la pintura y se mueva a liderar el contraataque; ese es solo un ejemplo", dijo Van Gundy. "Nos gustaría darle mucha libertad".
Williamson no ha desarrollado ningún tiro brincado para usarlo como cambio. Solo ha lanzado tres tiros más allá de 15 pies esta temporada. Eso parece estar bien, ya que su promedio gigantesco de 16.8 puntos en la pintura durante su primera temporada lo puso en el ámbito de la producción de novato de Shaquille O'Neal. Pero esta dependencia tiene sus inconvenientes.
Probablemente siempre será un tirador de alto porcentaje; la mayoría de sus tiros son a un brazo de distancia del aro. Pero cuando importa en el último cuarto, sus tiros han sido un poco predecibles. En esta temporada aún incipiente, Williamson dispara un ridículo 64.3% en el tercer cuarto. Pero en el cuarto, cuando el reloj aprieta la cancha y la oposición se pone rígida, esa cifra se desploma a solo el 46.7%.
Ahora, eso sigue siendo muy bueno. Y ha conseguido varias canastas en el clutch para los Pelicans esta temporada. Pero esa caída es el resultado de lo difícil que puede ser anotar cerca del aro en la parte final de los juegos. Y aunque Williamson suele ser el mejor saltador de la cancha, con 6 pies y 6 pulgadas también suele ser el tipo más bajo en la pintura.
Su tiro ha sido bloqueado 23 veces esta temporada, fácilmente la mayor cantidad en la NBA. Desde su debut en enero pasado, su tiro ha sido bloqueado 62 veces, también la mayor cantidad en la liga. Quizás recuerdes ese debut de carrera cuando Williamson anotó cuatro triples en un cuarto parcial triunfante. Ha atinado solo dos triples desde entonces.
Es posible que Williamson nunca sea un francotirador, y puede que no tenga que serlo, pero necesita algunas variables. Su tiro libre, en el que ha trabajado extensamente con el querido entrenador asistente Fred Vinson, aún no ha mejorado. Después de una pretemporada alentadora, solo atina el 62% desde la línea en lo que va de temporada, un poco peor que el año pasado.
Y luego está su defensa.
"Ahí es donde viene la parte de la responsabilidad", dijo Van Gundy.
Hay muchos miembros del Salón de la Fama que fueron defensores débiles. Durante la última década, los disparos y el ritmo han llevado a una falta de énfasis general en la defensa. Hay muchas estrellas que no sobresalen en ese extremo.
Pero aquí es donde la inexperiencia de Williamson es más pronunciada. Todavía está aprendiendo técnica y, a menudo, se encuentra fuera de posición y luchando por recuperarse. Su nuevo compañero de equipo Steven Adams realmente ayuda a la defensa y los rebotes de los Pelicans en general, pero a menudo juega como centro junto a la piedra angular de la franquicia de segundo año. Eso generalmente deja a Williamson para manejar jugadores más rápidos, pero más altos.
Cuando esos oponentes son tiradores, a menudo el caso en una liga en la que los ala-pivotes que estiran y crean espacio son la norma, Williamson tiene que ayudar en defensa y luego recuperarse hasta la línea de 3 puntos, dejándolo uno o dos pasos más lento. A pesar de que ha perdido peso desde el verano pasado, Williamson sigue pesado. Y en una liga de pick-and-roll-, a veces su posición defensiva lo deja expuesto.
Esta es una desviación de la temporada de Williamson en Duke, donde habitualmente hacía grandes jugadas a la defensiva con su atletismo. Promedió 1.8 bloqueos y 2.1 robos por juego para los Blue Devils, muchos de ellos en jugadas destacadas. Ha tenido un par de juegos en los que mostró sus manos rápidas y logró algunos robos para los Pelicans, pero los desafíos de tiros rápidos han desaparecido en gran medida. Hasta ahora solo tiene 13 bloqueos en su carrera en la NBA. No se sabe si esto está relacionado con las lesiones de rodilla y algún peso adicional.
Ya en un par de ocasiones, Van Gundy eligió sentar a Williamson en posesiones al final del juego o tiempo extra por razones defensivas.
El veterano entrenador lamenta la falta de práctica de pretemporada, y ahora en la temporada, para trabajar en la construcción de buenos hábitos. Probablemente sea el principal tema de conversación de Van Gundy al principio de la temporada. Y con los protocolos COVID-19 que limitan el contacto, no habrá más por venir pronto.
"Esta es probablemente la primera vez en la vida de Zion que realmente ha sido entrenado con este nivel de defensa", dijo un cazatalentos. "Puedes ver a Stan trabajando, pero tomará algo de tiempo".
El tiempo está del lado de Williamson. Hay muchas imágenes de Giannis Antetokounmpo al principio de su carrera, cuando era todo atletismo puro. La defensa de Stephen Curry al principio de su carrera no fue buena. Hay más ejemplos disponibles.
Mucho de lo que Williamson hace bien es imposible de enseñar, razón por la cual fue la primera selección general. Su acción es "comprar y mantener" sin lugar a dudas. Pero también está justo al comienzo de su viaje.