DAVID PRICE CATALOGÓ el optar por no participar en la temporada 2020 de la MLB como "es la decisión más difícil que he tenido que tomar". Sintió más la tensión y la duda en el Día Inaugural y al comienzo de la postemporada. Pero cuando Price vio desde casa cómo Julio Urias ponchó al campocorto de los Tampa Bay Rays campocorto Willy Adames en las altas horas de la noche del 27 de octubre, asegurando el primer campeonato de Serie Mundial de los Los Angeles Dodgers en 32 años, una extraña sensación se apoderó de él.
Alivio.
"Si hubiera sido cualquier otro resultado", dijo el lanzador de los Dodgers, "probablemente me hubiera arrepentido mucho y me hubiera sentido muy mal por mi decisión. Pero cada vez que Julio lanzaba ese tercer strike, realmente sentí como si me quitara un peso de encima".
Aproximadamente dos docenas de jugadores se retiraron del béisbol profesional el año pasado en medio de la pandemia del coronavirus, la mayoría de los cuales, como Price, tenían 30 años y estaban lo suficientemente avanzados en sus carreras como para poder permitirse perder un año de compensación y tiempo de servicio. Dos jugadores, el jardinero de los Atlanta Braves Nick Markakis y el jugador del cuadro de los Miami Marlins Isan Díaz, finalmente regresaron durante la temporada 2020. Muchos de los que se quedaron fuera regresaron esta primavera con un renovado sentido de propósito. El verano pasado, cuando el deporte se reanudó sin ellos, también lucharon con sentimientos intermitentes de remordimiento.
El jardinero central de los Milwaukee Brewers Lorenzo Cain optó por no participar el primer día de agosto, después que el primer partido en casa de su equipo contra los St. Louis Cardinals se pospuso debido a un brote de COVID-19, lo que puso en peligro aún más una temporada que ya estaba en duda. El deporte se recalibró y los Cerveceros languidecieron durante el resto del verano, consiguiendo el último puesto en los playoffs con un récord perdedor antes de una rápida salida en la primera ronda. Cain, padre de un niño con asma severa, sabía que podría haber ayudado. La culpa de no estar allí nunca desapareció, a pesar de que su razonamiento era sólido.
"Todavía me duele, hasta cierto punto, haber dejado a mis compañeros de equipo", dijo Cain. "Me gusta estar en esa rutina con ellos".
Price se sintió de manera similar. El considerable talento en la organización de los Dodgers inicialmente le hizo más fácil optar por no jugar en la temporada 2020. Pero cuando los juegos empezaron a contar, Price, cinco veces Todos Estrellas y pasado ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, llegó a contemplar la idea de regresar y finalmente decidió no hacerlo porque su brazo ya no estaba en buena forma para contribuir. En cambio, vio todos los lanzamientos de la temporada de los Dodgers en la televisión y se mantuvo en contacto constante con sus compañeros de equipo, ofreciendo consejos y aliento donde podía.
El lanzador de los Washington Nationals Joe Ross solo veía partidos esporádicamente, a menudo dividido entre el deseo de brindar apoyo y el disgusto por recordar lo que se estaba perdiendo. Destacó un partido, en la carretera contra los Bravos el 17 de agosto, cuando Juan Soto conectó cuadrangular en la parte alta de la novena para reforzar la ventaja de los Nacionales, luego Adam Duvall y Dansby Swanson jonronearon en la parte baja para darle la victoria a Atlanta.
Ross estaba a 2,500 millas de distancia, en Oakland, cenando con sus padres mientras miraba desde su tableta. Experimentó toda la gama de emociones, un recordatorio de que la pasión aún persistía.
"Me enojé pensando en eso, pero no podría estar más lejos del equipo en la costa oeste", dijo Ross. "Fue una especie de buen indicador de que la pasión todavía estaba allí, a pesar de que estaba muy alejado".
TODO COMENZÓ el 26 de enero de 2020, con el accidente de helicóptero que mató a Kobe Bryant, su hija, Gianna, y otras siete personas. Para Cain, la angustia se convirtió en rabia cuatro meses después, cuando un hombre negro desarmado llamado George Floyd fue asesinado por un oficial de policía blanco que presionó su rodilla contra el cuello de Floyd durante más de siete minutos. La muerte de Floyd encendió un ajuste de cuentas racial, en medio de una pandemia que rápidamente se había convertido en una crisis de salud global, y Cain sintió un repentino deseo de volver a aprovechar su fe.
El béisbol tendría que esperar.
"Este año", dijo Cain, "me abrió los ojos a muchas cosas".
Cain, de 34 años, creció en la Iglesia Bautista pero se sintió "tibio" acerca de su religión a medida que crecía. Pasó de ser una selección de 17ª ronda de un colegio comunitario a uno de los jugadores más talentosos y respetados de su deporte, formando dos equipos Todos Estrellas, ganando un Guante de Oro y convirtiéndose en campeón de la Serie Mundial. En el camino, sin embargo, cree que "puso a Dios en un segundo plano".
"Sentí que este año realmente necesitaba concentrarme y convertirlo en el punto focal de mi vida en lugar de depender de las personas o de cualquier otra persona que esté en mi vida", dijo Cain. "Siento que me hizo una mejor persona, me hizo más íntegro. Me permitió ser un mejor padre y un mejor esposo".
Cain vio béisbol en la televisión, algo que rara vez hace, y pasó mucho tiempo con sus tres hijos, de 6, 5 y 3 años. También se reintrodujo en la Biblia, lo que calmó parte de su enojo y ayudó a canalizar su enfoque en una dirección positiva. La muerte de Bryant, un compañero atleta y padre, a principios de año había sido un duro recordatorio para Caín de su propia mortalidad. La muerte de Floyd, y los eventos que le siguieron durante el verano, reabrieron las heridas en torno a ser afroamericano en Estados Unidos. Cain tuvo la intención de "expresar mi opinión un poco más porque al final del día, como atletas, tenemos una plataforma y la gente escuchará".
Cain se siente mucho mejor acerca de dónde está ahora, pero no necesariamente acerca de lo que lo rodea. Le preocupa lo que sus hijos puedan encontrar algún día.
"Creo que todavía tenemos un largo camino por recorrer como país, todavía tenemos mucho crecimiento, y para mí es todavía un trabajo en progreso", dijo Cain. "Las cosas siguen sucediendo. Todavía veo cosas que están sucediendo. Es triste que incluso estemos teniendo esta discusión en 2021. Realmente lo es. Solo tenemos que seguir trabajando como país, tenemos que empezar a respetarnos unos a otros, amarnos unos a otros, y al final del día simplemente hacer lo correcto. Y es por eso que fui a buscar a Dios tanto como quise. Quiero buscar a Dios por esa razón exacta. Me ayudó a crecer como persona. de estar enojado por todo lo que está pasando, estoy tratando de ver lo bueno en las personas. Si sigo ese camino, estoy un poco más en paz ".
RYAN ZIMMERMAN, de 36 años, se alejó para ayudar a cuidar a su hijo recién nacido, Henry, y no comprometer la salud de su madre, Cheryl, que tiene esclerosis múltiple. Anunció su decisión a finales de junio, cuando la perspectiva de una temporada ininterrumpida parecía poco realista. Zimmerman, que ahora regresa para cumplir 16 años con los Nacionales, nunca dudó de su decisión de no jugar en 2020. Pero estar ausente lo hizo añorar la camaradería y la competencia de una manera que lo sorprendió.
"Supongo que quitarme esa temporada el año pasado me hizo darme cuenta de que realmente no estoy ni cerca de estar listo para dejar de jugar", dijo Zimmerman. "Extraño mucho el juego".
Zimmerman se unió a las filas de jugadores que pasaron el 2020 separados de los límites de un calendario de béisbol por primera vez desde que eran pequeños. Se emborracharon con Netflix, lucharon con Zoom, anhelaron actividades simples al aire libre, navegaron por la incomodidad de comunicarse con sus compañeros de equipo, luego regresaron a una versión del entrenamiento de primavera en 2021 que apenas reconocieron: con máscaras quirúrgicas, pruebas de saliva, clubes socialmente distantes, entrenamientos estancados y entradas acumuladas que terminan independientemente de la situación.
"Pero también hay una normalidad", dijo el receptor de los San Francisco Giants Buster Posey. "Existe la normalidad de pararse en la línea de cal y estirarse, jugar a las atrapadas, hacer sesiones de bullpen".
Posey, quien optó por no participar poco después de que él y su esposa adoptaran gemelas que nacieron prematuras, vio tantos juegos como pudo la temporada pasada en un esfuerzo por aprender las tendencias de los nuevos lanzadores de los Gigantes. Tenía acceso a Oracle Park cuando el equipo no estaba en la ciudad, lo que lo ayudó a mantenerse en forma durante todo el verano. Y mantuvo su brazo suelto enrollando pañales en bolas apretadas y arrojándolos a su hijo de 9 años.
Alejarse del béisbol, dijo Posey, lo ayudó a volverse más desinteresado y paciente. Cain aprendió la importancia de usar su voz para ayudar a inspirar el cambio y cree que se convirtió en un mejor líder en el proceso. El lanzador de los Chicago White Sox Michael Kopech, quien previamente se ha sincerado sobre su experiencia con la depresión, dijo que "aprendió que necesitaba este juego mucho más de lo que pensaba".
"Es mucho más fácil decirlo que hacerlo, el alejarse un paso de algo que has hecho toda tu vida. Y suena como una exageración, pero ha sido toda mi vida", dijo Kopech. "Dar un paso atrás y darme cuenta de lo grande que es la pieza de todo este rompecabezas para mí me ha puesto todo en perspectiva y me ha ayudado a recuperar la motivación para volver".
Kopech, un prospecto muy respetado que puede lanzar su recta con velocidad de tres dígitos, ha recorrido una carrera profesional tumultuosa que incluye dar positivo por una sustancia prohibida, romperse la mano en un altercado con un compañero de equipo y romperse el ligamento colateral cubital. Su decisión de optar por no participar, tras una temporada en la que se recuperó de la cirugía de Tommy John, fue una de las más sorprendentes. Su ex entrenador de pitcheo, Don Cooper, expresó abiertamente preocupación por su salud mental .
Kopech, que todavía tiene 24 años, lo vio como una oportunidad para simplificar su mente.
"Creo que tengo una perspectiva mental del juego diferente a la que tenía en años anteriores", dijo. "En el pasado, me he puesto muchas presiones y ansiedades innecesarias. Y creo que, por una de las primeras veces en mi carrera, me siento lo suficientemente cómodo con lo que estoy haciendo hasta donde mi único enfoque es interno. "
A ELLOS LES PREOCUPÓ su sincronización contra los lanzadores en vivo, lo convirtieron en un punto para protegerse contra los lanzamientos excesivos y se prepararon para la posibilidad de que su adrenalina subiera demasiado para los juegos de exhibición. Pero los jugadores que optaron por no participar en la temporada 2020, todos excepto Ian Desmond de los Colorado Rockies, que citó el deseo de permanecer cerca de la familia, regresaron en 2021 sin inquietudes persistentes.
El manejo de la liga de los brotes y la disciplina mostrada por los jugadores a partir de entonces ayudaron a aliviar las preocupaciones en torno al COVID-19, al igual que la disminución del número de casos como resultado de las vacunaciones generalizadas. El entrenamiento de primavera de este año ha sido más restrictivo que el campamento de verano del año pasado, con restricciones más estrictas en las actividades fuera del campo. Pero prácticamente todos los equipos de las Grandes Ligas se están preparando para la posibilidad de recibir fanáticos, en cierta capacidad, cuando comience la temporada regular . Y con ella viene la creencia de que el béisbol, y la vida, están volviendo a la normalidad.
Price habló con el manager de los Dodgers, Dave Roberts, y el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, poco después de que el equipo lograra su campeonato para asegurarles que tenía la intención de lanzar en 2021. Price, como muchos otros en su posición, siempre asumió que regresaría la temporada siguiente.
El lunes por la tarde, frente a un puñado de fanáticos en Glendale, Arizona, Price finalmente volvió a lanzar un juego. La adrenalina entró en acción la noche anterior. Se despertó emocionado, se puso ansioso cuando pisó el campo y sintió la necesidad de calmarse antes de realizar su primer lanzamiento.
Estaba de vuelta.
"Esa es probablemente una de las cosas que más extrañé de estar aquí: competir", dijo Price. "Eso es algo que siempre me ha gustado hacer, y poder volver a salir y hacer eso era muy necesario".