Trevor Bauer estima que dedica aproximadamente una hora al día a registrar sus propias métricas, un proceso que produce algo alrededor de 50 conjuntos de datos diferentes relacionados con la composición corporal y los signos vitales. El trabajo es el centro de la convicción de Bauer de poder hacer una apertura cada cuatro días. La carga de trabajo, cree Bauer, no es un problema siempre que su cuerpo recupere la fuerza óptima antes de cada salida.
"Donde importa", dijo el derecho de los Los Angeles Dodgers, "es si no estás volviendo al 100% para cada apertura".
Bauer confía en su propia capacidad para lograrlo, pero recuperar toda su fuerza entre aperturas es un desafío para la mayoría de los lanzadores, incluso en las mejores circunstancias.
Es por eso que le preocupa el salto en entradas para la próxima temporada.
"Sí", dijo Bauer, "creo que va a ser un problema".
El béisbol de Grandes Ligas regresará a una temporada de 162 juegos en 2021, un año después de que la pandemia de COVID-19 redujera su calendario a 60 juegos. Eso significa que 30 equipos lucharán para llenar unas 900 entradas adicionales, una propuesta aterradora para una industria cada vez más obsesionada con la salud de sus lanzadores. Los abridores y relevistas de todo el deporte se están preparando para triplicar la carga de trabajo e inevitablemente podrían lanzar a niveles de fatiga que típicamente presagian lesiones. Es una circunstancia sin precedentes. Las soluciones siguen siendo difíciles de alcanzar.
"Va a ser un problema para los 30 equipos", dijo el mánager de los Milwaukee Brewers Craig Counsell. "Todos tendremos que descubrir cuál es la mejor manera de mantener saludables a nuestros muchachos, y no creo que haya una respuesta para cada lanzador".
Lance Lynn, que fue cambiado desde los Texas Rangers a los Chicago White Sox en diciembre, acumuló 84 entradas durante la temporada regular 2020. El total fue la máxima cifra en las mayores, pero se quedó a 124 1/3 entradas de su marca en la temporada anterior, cuando Lynn terminó en séptimo puesto. De 2010 a 2019, solo hubo 18 casos de lanzadores que lograron un aumento de más de 120 entradas de un año al siguiente (entre aquellos con al menos 20 entradas de Grandes Ligas en la parte delantera). Ahora, de repente, podría ser necesario un salto de esa magnitud.
Un cazatalentos veterano señaló que los veteranos en realidad podrían beneficiarse de cargas de trabajo más cortas el año anterior, y agregó que los lanzadores comúnmente y con éxito absorben aumentos dramáticos de entradas al regresar de lesiones prolongadas. Pero muchos de los lanzadores abridores del deporte saldrán de al menos dos temporadas de cargas de trabajo menores, lo que agregará otra capa de dificultad a su uso. Entre los 120 lanzadores que ocuparon los primeros cuatro puestos de rotación de sus respectivos equipos (según las tablas de profundidad proporcionadas por Roster Resource), 55 de ellos lanzaron menos de 200 entradas en 2019 y 2020 combinados.
La lista incluye Todos Estrellas como Blake Snell, Corey Kluber, Jake Odorizzi y Dallas Keuchel. Además incluye a Marcus Stroman, quien optó por no lanzar en la temporada 2020, y Carlos Martínez, quien regresó del bullpen a la rotación. E incluye lanzadores relativamente jóvenes que ascienden a su mejor momento, como Tyler Glasnow y Julio Urias.
Zac Gallen no entra en esa categoría, dada su carga de trabajo extendida en 2019. Pero todavía tiene solo 25 años, ya ha mostrado potencial de impacto, y los Arizona Diamondbacks tienen planes de limitar sus entradas en esta temporada.
Gallen acumuló solo 72 de ellas el año pasado.
"Incluso duplicar eso es una especie de salto loco", dijo. "Por lo general, es una progresión lenta a lo largo de los años. Obviamente, no estoy realmente sorprendido por eso, pero en realidad no va a afectar lo que hago. Voy a salir y tratar de lanzar tantas entradas como sea posible hasta que decidan hacerlo. apagarme, o lo que sea que suceda ".
Los Los Angeles Angels, que emplean a un jugador de doble vía en Shohei Ohtani, ya están comprometidos a tener una rotación de seis lanzadores, al igual que los Seattle Mariners, quienes consideran que el día extra de descanso es crucial para el desarrollo de sus jóvenes abridores. Los Detroit Tigers y los Boston Red Sox también han considerado la idea. Sin duda, otros equipos seguirán su ejemplo. También llevarán a cuestas a los abridores, darán prioridad a los relevistas largos, manejarán entradas estresantes y esperarán ser honestos sobre el dolor y la fatiga de sus lanzadores.
Pero el enfoque común parece ser más reactivo que proactivo. Con el Día Inaugural a menos de dos semanas, los lanzadores todavía están mejorando como lo harían normalmente. La mayoría de los equipos no anticipan finalizar sus planes hasta que los juegos cuenten y llegue la realidad.
"Decir que tenemos la respuesta ahora es una tontería", dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior. "No creo que nadie realmente tenga las respuestas. Solo tendremos que ser honestos el uno con el otro y tomar algunas decisiones, si son correctas o incorrectas, y probablemente no lo sabremos hasta el final del año".
La mayor preocupación de Prior radica en los lanzadores jóvenes que obtuvieron la mayor parte de su trabajo en los sitios alternativos de los equipos el año pasado.
Hubo 235 períodos combinados en la lista de lesionados por lanzadores de 2018 a 2019. Solo en 2020, cuando COVID-19 forzó el cierre de los entrenamientos de primavera y varios jugadores tuvieron que aumentar su forma física demasiado rápido para el reinicio en el verano, hubo 197 viajes de lanzadores a la lista de lesionados por asuntos no relacionados al COVID, según una investigación de ESPN Stats & Information. Esas lesiones, y la falta de una temporada de ligas menores, que obligó a los equipos no competitivos a utilizar a menudo los juegos de las Grandes Ligas para el desarrollo, llevaron a varios prospectos de alto perfil a debutar antes de lo previsto.
De los 32 lanzadores prospectos que aparecieron en la lista de los 100 mejores de Kiley McDaniel del año pasado, 15 debutaron en las mayores en el 2020 y solo dos de ellos, Dustin May de los Dodgers y Jesús Luzardo de los Oakland Athletics, trabajaron al menos 40 entradas. Un aumento en entradas del 30%, que es la regla general para el desarrollo de lanzadores jóvenes, a menudo será poco realista en el 2021. Los Tigers son el mejor ejemplo de este problema. Ellos tienen a tres jóvenes y talentosos abridores que están listos para asumir puestos regulares en su rotación, Casey Mize, Tarik Skubal y Matt Manning, pero ninguno de ellos trabajó más de 30 entradas profesionales la temporada pasada.
"Nosotros, como personal de apoyo, tenemos que desarrollar un plan para ellos, nosotros, como oficina principal y como organización, tendremos un plan general de cara a la temporada", dijo el mánager de los Tigres, A.J. Hinch. "Pero el jugador tiene que salir al campo y competir tan duro como pueda durante el tiempo que pueda".
Walker Buehler descansó principalmente durante el cierre de tres meses del año pasado y terminó la temporada sintiéndose como si "hubiera dejado muchas balas sobre la mesa", dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, lo que provocó un programa de lanzamientos de temporada baja significativamente más agresivo. El compañero de equipo de Buehler, Blake Treinen, se fue por el enfoque opuesto, lanzando a bateadores universitarios y participando en agresivas sesiones de bullpen entre el final del entrenamiento de primavera y el comienzo del campamento de verano en un esfuerzo por construir una base para 2021. Varios otros imitaron ese enfoque, incluido un lanzador abridor veterano que se encuentra entre la lista de jugadores que acumulan menos de 200 entradas de 2019 a 2020.
Ese lanzador, que se sentía más cómodo hablando con franqueza si se dejaba en el anonimato, dijo que se preparará como de costumbre, se mantendrá consciente de no esforzarse demasiado pronto, controlará continuamente su salud y esperará lo mejor.
"Me preocuparían más los relevistas", dijo. "Van a tener que trabajar una gran cantidad de entradas".
De 2016 a 2020, el porcentaje de entradas de temporada regular absorbidas por relevistas saltó de 36.7 a 38.1 a 40.1 a 42.1 a 44.5. Esa tasa solo debería aumentar en 2021, un detrimento importante para los problemas de ritmo de juego que atormentan al deporte. Equipos como los Dodgers y los San Diego Padres, agresivos en su búsqueda de pitcheo en la temporada baja a pesar de la profundidad incorporada a través de su sistema de ligas menores, tendrán una ventaja significativa. La mayoría de los demás no tendrán más remedio que empujar a los lanzadores más allá de su zona de comodidad.
"Me imagino que los equipos serán conservadores, y con razón, así que espero que eso minimice parte del resultado", dijo Bauer. "Ojalá no veas tantas lesiones solo por el conservadurismo en ese extremo. Pero sí, si los equipos operaran con normalidad y echaran a sus muchachos por los límites normales de entradas, creo que sería un gran problema ".