Desde el advenimiento del comodín en 1995, toda una división ha terminado .500 o mejor solo una vez. Sucedió con el Este de la Liga Nacional en 2005, cuando los Bravos ganaron la división con un récord de 90-72 y los Nacionales, que ocuparon el quinto lugar, llegaron a solo nueve juegos con 81-81. Solo seis juegos separaron a los cinco equipos que ingresaron en septiembre, por lo que el último mes comenzó con una carrera legítima de cinco equipos por el título de la división.
Podríamos tener una persecución similar en el Este de la Liga Nacional en 2021. Si bien los sistemas de proyección colocan a los Marlins en un distante quinto lugar en la división, no se puede ignorar exactamente a un equipo que terminó por delante de los Filis, los Mets y los Nacionales, e hizo la postemporada ampliada en 2020.
Con los Nacionales finalmente comenzando su temporada el martes por la noche contra los Bravos y los Filis recibiendo a los Mets por ESPN (7 p.m. ET), veamos algunos de los factores clave que decidirán la carrera divisional.
1. Bullpens
Sí, vamos directamente a los bullpens. Los Filis son el equipo obvio a mencionar aquí, ya que vienen de una efectividad de 7.06 en el bullpen que fue la peor en las mayores desde los Filis de 1930, pero los cinco equipos tienen problemas potenciales.
Bravos: El bullpen de Atlanta 2020 hizo un excelente trabajo cubriendo una rotación que tuvo problemas, pero Mark Melancon, Shane Greene y Darren O'Day se fueron después de combinarse para una efectividad de 2.29 y solo cuatro jonrones permitidos en 66⅔ entradas. Will Smith reemplaza a Melancon como cerrador, y tuvo problemas el año pasado, permitiendo siete jonrones en 16 entradas y luego uno grande en los playoffs a Will Smith, de los Dodgers, que cambió el impulso en la SCLN.
Marlins: Los Marlins tuvieron uno de los bullpens más viejos de las mayores en 2020 y deben reemplazar al cerrador Brandon Kintzler, quien firmó con los Filis. Anthony Bass, otro vagabundo veterano, está consiguiendo su primera oportunidad como cerrador, pero rápidamente perdió una ventaja de 4-2 en el Día Inaugural.
Filis: Dave Dombrowski ha reconstruido el bullpen después del desastre del año pasado, trayendo a Kintzler, Archie Bradley, José Alvarado y Sam Coonrod. El criado en sus fincas Connor Brogdon podría ser un relevista medio de impacto y Vince Velasquez debería ser un relevista de tiempo completo, donde su repertorio debería funcionarle en salidas cortas. Como señaló mi colega de ESPN, Tim Kurkjian, es un grupo que lanza muy fuerte (aparte de Kintzler, quien lanza por el lado del brazo). Después de ocupar el puesto 22 en las mayores en velocidad de bullpen en 2020, los Filis ocupan el tercer lugar después del primer fin de semana de la temporada.
Mets: Vimos a un muy malo Edwin Díaz en 2019 (5.59 ERA) y otro Edwin Díaz muy bueno en 2020 (1.75 ERA, 50 K en 25⅔ entradas), pero el problema más grande pueden ser los preparadores, especialmente con Seth Lugo después de la cirugía para extirparle un espolón óseo. El agente libre Trevor May debería ser el dueño de la octava entrada, pero los veteranos Dellin Betances y Jeurys Familia, que no impresionaron exactamente la temporada pasada, lucieron inestables en los entrenamientos de primavera. Dejar una ventaja después de que Jacob deGrom lanza como, bueno, Jacob deGrom como lo hizo el bullpen el lunes por la noche es exactamente lo que los Mets no pueden permitirse ver que suceda esta temporada.
Nacionales: Incluso cuando ganaron la Serie Mundial en 2019, el bullpen estaba delgado detrás de Sean Doolittle, y básicamente utilizaron dos relevistas (Doolittle y Daniel Hudson) en momentos clave de la postemporada, con los abridores rellenando huecos. Doolittle se se fue, y ahora Brad Hand es el nuevo cerrador. Tanner Rainey tiene el mejor repertorio natural y Hudson todavía está en los alrededores. Will Harris comienza la temporada en la lista de lesionados, pero debería regresar en breve y asumirá un papel clave.
2. Defensiva
Quizás la mejor manera de rastrear la defensa del equipo es simplemente gustándole la eficiencia defensiva: el porcentaje de pelotas en juego convertidas en outs. Lo contrario es el promedio de bateo de las pelotas en juego. Aquí es donde los equipos de la División Este de la Liga Nacional se clasificaron entre los 30 equipos en 2020:
Braves: .294 (19º)
Marlins: .297 (22º)
Mets: .316 (27º)
Nationals: .317 (28º)
Phillies: .343 (30º)
Los Braves tienen al menos una oportunidad de ser realmente buenos con Dansby Swanson, Cristian Paché y Ronald Acuña Jr., aunque lo están fingiendo un poco en el jardín izquierdo con (Marcell Ozuna (quien la temporada pasada fue mayormente bateador designado). Los tres principales jardineros de los Marlins, Starling Marte, Corey Dickerson y Adam Duvall, han sido buenos defensores en el pasado, pero también están en el lado equivocado de los 30 años. Los Mets serán mucho mejores en el campocorto con Francisco Lindor y en la receptoría con James McCann (ellos fueron fácilmente el peor equipo en sacar corredores en intento de robo en las pasadas dos temporadas, con Wilson Ramos), pero tienen problemas potenciales en el jardín izquierdo y la tercera base, y Brandon Nimmo es una especie de apuesta en el jardín central.
Nota sobre la defensa de los Mets: el reportero de SNY Steve Gelbs contó una buena anécdota sobre el liderazgo de Lindor. Durante un ejercicio de tiros al corte en el entrenamiento de primavera, después de que un jardinero se perdiera el corte, Lindor detuvo el ejercicio e imploró al equipo que lo hiciera bien. Parte alta de la primera entrada del primer juego de los Mets: Rhys Hoskins conecta doble al central derecho, pero es sorprendido tratando de estirarlo a un triple con un relevo perfecto 8-4-5.
Los Filis realmente solo tienen un defensor plus en el receptor J.T. Realmuto, y quizás el jardinero central Adam Haseley, pero el jardín central podría terminar siendo una puerta giratoria. Todavía no estoy seguro de por qué Jackie Bradley Jr. no terminó en Filadelfia; parecía un ajuste perfecto. Los Filis tuvieron mucha mala suerte con las pelotas en juego, por lo que serán mejores por defecto, pero no los veo como un equipo defensivo entre los 20 mejores.
La defensa de los Nacionales puede ser una preocupación aún mayor. Víctor Robles es el único defensor con potencial élite, aunque descendió bastante el año pasado tras una excelente temporada defensiva como novato en 2019. Ha vuelto a adelgazar, así que eso podría ayudar. Trea Turner está bien en el campo corto, pero Josh Bell está muy por debajo del promedio en la inicial, Kyle Schwarber por debajo del promedio en el izquierdo, Juan Soto es promedio en el mejor de los casos en el derecho. Los Nacionales estaban en la mitad del grupo en BABIP permitido en 2019, cuando tenían a Anthony Rendón , así que puedes ganar sin ser genial, pero es difícil ganar si tu defensa carece del rango para hacer suficientes jugadas.
3. La pandemia de COVID-19
La serie inaugural de los Mets-Nationals se canceló después de un brote en los Nacionales, y los Vancouver Canucks están en medio de un brote cada vez más aterrador (16 de los 22 jugadores del equipo fueron puestos en la lista de protocolos de la NHL, algunos con síntomas "intensos"), por lo que todavía no hay lugar para la complacencia en seguir los protocolos adecuados.
Los Nacionales tendrán que modificar un poco su plantilla para comenzar la temporada; Turner, Bell, Josh Harrison y ambos receptores, Yan Gomes y Alex Avila, estuvieron entre los jugadores que no estuvieron en el campo para el entrenamiento del lunes. Los Nacionales tuvieron un comienzo lento tanto en 2019 como en 2020, y aunque lograron recuperarse en 2019 después de un comienzo de 19-31, Dave Martínez no quiere tener que intentar salir de ese gran hoyo nuevamente.
4. ¿Quién retará a Jacob deGrom?
Sabemos que deGrom será genial, y tal vez este sea también el año en que los Mets finalmente le den algo de apoyo ofensivo. Pero esta carrera podría girar en torno a qué as potencial termina desafiándolo por un premio Cy Young. Los candidatos:
Zack Wheeler , Filis. Lució tremendo en mantener a los Bravos a un hit en siete entradas en su primera apertura, incluyendo 10 ponches. Mezcló una recta de cuatro costuras superior a las 90 con un sinker en las altas 90 mph, y parece estar averiguando la mejor manera de desplegar sus dos rectas. Siento que se acerca una temporada monstruosa para él.
Aaron Nola, Phillies: No se olviden de su compañero. Esa dupla 1-2 podría ser la mejor en el béisbol.
Max Scherzer , Nacionales: Tuvo su efectividad más alta desde logró una marca igual de 3.74 en 2012, la temporada anterior a su primer premio Cy Young. Tiene 36 años y muchas entradas en el hombro, pero su repertorio sigue siendo genial.
Stephen Strasburg , Nacionales: Por ahora está sano y 2019 fue posiblemente su mejor temporada. No hay ninguna razón por la que no pueda volver a ese nivel.
Max Fried , Braves: Terminó con marca de 7-0 con una efectividad de 2.25 el año pasado, confiando en el contacto suave (dos jonrones) y la capacidad de lanzamiento más que el repertorio dominante que ves en deGrom, Wheeler o Scherzer. Ahora solo tiene que demostrar que puede hacerlo durante 30 aperturas.
Y en cuanto a los Marlins ...
5. ¿Qué tan buena es la rotación de los Marlins?
Con una ofensiva mediocre y un bullpen arriesgado, la rotación tendrá que llevar a los Marlins de regreso a la postemporada. Las proyecciones de pretemporada de FanGraphs ubican a la rotación de los Marlins... solo en el puesto 23 en las mayores. Eso se siente un poco pesimista, pero tiene sentido a medida que profundizamos.
Solo Sandy Alcantara ha lanzado una temporada completa en las mayores con una carga de trabajo completa. Pablo López ha completado 111 entradas. Sixto Sánchez y Trevor Rogers han lanzado un mes en las mayores. Tampoco hay mucha profundidad, y ahora Sánchez comienza con una inflamación leve, por lo que no está en el roster activo y Elieser Hernández aterrizó en la lista de lesionados después de su primera apertura con tendinitis del bíceps.
6. Pete Alonso
Miren, hay una gran brecha entre el Alonso que vimos en 2019 (53 jonrones, .583 slugging, 5.4 WAR) y el Alonso de 2020 (16 jonrones, .490 slugging, 0.1 WAR en 57 juegos). Eso es una variación potencial de cinco victorias con un solo jugador. Sé que mi colega Buster Olney está prediciendo una gran temporada de parte de Alonso, y los Mets elogiaron el enfoque y el swing del toletero en el entrenamiento de primavera. Incluso si dividimos la diferencia entre 2019 y 2020, esa podría ser la diferencia entre el primer lugar y perderse los playoffs en una carrera cerrada.
7. Mike Soroka
Soroka tuvo marca de 13-4 con efectividad de 2.68 como novato en 2019, mostrando la inteligencia de pitcheo de un veterano de 20 años con solo 21 años. Hablé con él el último entrenamiento de primavera, justo antes de que todo se cerrara, y dijo que su gran objetivo era mejorar su tasa de ponches, teorizando que no podría mantener una efectividad de 2.68 si promediaba solo 7.3 K por nueve. Creo que puedes, siempre y cuando limites los jonrones y las bases por bolas como lo hizo Soroka.
Nunca tuvo la oportunidad de revelar ningún cambio en 2020, ya que se rompió el tendón de Aquiles en su tercera salida. Los Bravos lo están trayendo de regreso lentamente, y comienza la temporada en la lista de lesionados después de lanzar solo dos entradas en los entrenamientos de primavera. Al igual que con Alonso, hay una amplia gama de resultados: podría ser un as suave junto a Fried, o tal vez el BABIP retroceda desde 2019 y se convierta en un tipo de rotación media.
8. Didi Gregorius y Jean Segura
Sabemos que Bryce Harper llegará a la base y anotar y remolcar alrededor de 100 carreras. Sabemos que J.T. Realmuto debería ser el mejor receptor completo del juego. Sabemos que Alec Bohm puede batear y Hoskins se embasará a buen ritmo. Entonces, la ofensiva de los Filis tiene un piso bastante alto. Sus jugadores del medio del cuadro, ambos de 31 años, pueden determinar si se trata de una ofensiva que pueda competir con los Mets y los Bravos. Ambos fueron buenos en 2020 cuando Gregorius bateó .284/.339/.488 y Segura bateó .266/.347/.422. La defensa también es importante. Ninguno de los dos es el jugador más ruidoso de la liga en su posición, por lo que, si ambos pierden un paso, podría haber muchos rodados en los jardines, como en 2020.
9. Parte trasera de la rotación de los Nacionales
No hace falta decir que para que los Nacionales tengan alguna oportunidad en la división, necesitan grandes temporadas de Scherzer, Strasburg y Patrick Corbin, como las que tuvieron en 2019, cuando ese trío tuvo un récord de 43-20 con una efectividad de 3.18. Pero Anibal Sánchez también les dio un cuarto abridor de calidad, con 11-8 y efectividad de 3.85 (después de un comienzo horrible) en 30 aperturas. El veterano Jon Lester , que tuvo una efectividad de 5.16 en 2020 y lideró la NL en hits permitidos en 2019, y Joe Ross tiene la primera oportunidad de quedarse con los puestos 4 y 5.
10. Por supuesto ... Juan Soto, Ronald Acuña Jr. y Francisco Lindor
Con las disculpas al MVP de la LN 2020 Freddie Freeman, tal vez las matemáticas necesarias para ganar la División Este de la Liga Nacional de 2021 son solo algunas superestrellas de la vieja escuela: ¿Cuál de estos tres candidatos a MVP tiene la mejor temporada? En 2005, el mejor jugador de la División Este de la Liga Nacional, al menos por FanGraphs WAR, era el jardinero central de los Bravos, Andruw Jones, quien lideró la Liga Nacional con 51 jonrones y 128 impulsadas y terminó segundo en la votación al Jugador Más Valioso. Los Bravos también tuvieron uno de los mejores jugadores clave de la liga en Chipper Jones, quien terminó segundo detrás de Carlos Delgado de Florida en probabilidad de ganar agregada a pesar de que jugó solo 109 juegos. Entonces, sé genial, sé oportuno, mantente saludable... y reza por tu bullpen.