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ESPN Senior Writer- ESPN.com NBA writer since 2010
- Covered Cleveland Cavs for seven years
- Author of two books
Mientras luchan por evitar una tercera temporada consecutiva de derrotas, un punto brillante para los New Orleans Pelicans ha sido la repentina y exitosa transformación de Zion Williamson en un delantero de puntos contundentes.
Este pivote ha sido posible en parte debido a la adaptabilidad del base armador Lonzo Ball, quien ha pasado cómodamente a un rol sin balón y está teniendo la mejor temporada de su carrera. Ball ha demostrado su capacidad para funcionar como un tirador inmediato mientras también trabaja con Williamson en el juego de dos hombres.
Fomentar una sociedad entre Williamson y Ball, que tienen 20 y 23 años, respectivamente, es una propuesta intrigante junto con el ex All-Star, Brandon Ingram, también de 23. Pero este grupo podría no tener la oportunidad de convertirse en la versión de Nueva Orleans de ‘big three’.
"Me siento cómodo aquí", dijo Ball el 31 de marzo. "También me encanta jugar con (Williamson) e [Ingram]. Tenemos muchos muchachos jóvenes. Creo que podemos ser buenos en el futuro".
Pero el futuro de Ball en Nueva Orleans esta temporada está en duda.
Ball estuvo involucrado en discusiones comerciales con varios equipos antes de la fecha límite de cambios del mes pasado, con los LA Clippers, Chicago Bulls, Denver Nuggets y Atlanta Hawks entre los equipos que mostraron interés, dijeron las fuentes. Algunos ejecutivos salieron de esas conversaciones con la creencia de que Ball podría estar disponible en una firma y canje en la temporada baja como agente libre restringido.
Los Pelicans han expresado interés en quedarse con Ball. Cuando las conversaciones de extensión se interrumpieron antes de la temporada, la oficina principal señaló a Ingram, quien tampoco alcanzó una extensión con los Pelicans entrando en el último año de su contrato de novato. Posteriormente tuvo una temporada destacada que lo llevó a un premio al Jugador Más Mejorado y luego a un contrato máximo. La idea era que si Ball también tenía una temporada fuerte, la organización haría lo mismo.
De hecho, Ball ha jugado bien, promedia 14.5 puntos y 38.4% de triples en 8.1 intentos por juego, todos los máximos de su carrera. Después de dos temporadas trabajando con el entrenador de tiro de los Pelicans, Fred Vinson, Ball ha aumentado su porcentaje de tiros libres del 41.7% en su última temporada con Los Angeles Lakers en 2018-19 al 79.2% este año, aunque su tasa de tiros libres sigue siendo baja.
"Creo que lo que Lonzo ha hecho durante los últimos dos años para mejorar sus tiros es una de las mejores historias de la liga", dijo el entrenador de los Pelicans, Stan Van Gundy. "Ahora, es simplemente un gran tirador. Ahora va a la línea y hace tiros libres. Todo el mérito del mundo para él".
Si bien jugar junto a Williamson ha ayudado, Ball ha sido una amenaza ofensiva mucho mejor para los Pelicans esta temporada.
En triples de atrapar y disparar, Ball ha experimentado una mejora constante a lo largo de su carrera, pasando de 31.4% a 33.1% a 39.7% a 41.7% esta temporada. Incluso cuando se disputa, la tasa de atrapar y disparar de Ball se mantiene en 41.7%. Stephen Curry, por ejemplo, tiene un 43.6% en esos mismos tipos de tiros.
Los equipos que necesitan un base armador se están preparando para Ball en la agencia libre incluso con los Pelicans en posesión de los mismos derechos. Nueva Orleans tiene solo $91 millones en sus libros para la próxima temporada, lo que le da al equipo espacio en el tope salarial y mucho espacio bajo la línea de impuestos.
Pero Josh Hart, quien también ha jugado de manera competente junto a Williamson, también será un agente libre restringido, y probablemente será una opción más rentable que Ball. Los intentos de trasladar a Eric Bledsoe, a quien se le deben $ 18 millones el próximo año, no han tenido éxito.
"A menos que puedan cambiar a Bledsoe, probablemente tendrán dificultades para volver a firmar tanto a Lonzo como a Hart", dijo un ejecutivo de la liga rival. Ellos no pagan el impuesto (de lujo)”.
Eso no es una generalización. Los Pelicans son una de las dos únicas franquicias, los Charlotte Hornets son la otra, que nunca han pagado el impuesto al lujo. Con el salario de Ingram, una extensión que comienza para Steven Adams y la planificación del próximo contrato de Williamson en el futuro, la historia de los Pelicans sugiere que serán juiciosos con sus gastos tanto a corto como a mediano plazo.
Ball está representado por el agente Rich Paul, quien diseñó la salida de la ex estrella de los Pelicans Anthony Davis de Nueva Orleans en 2019.Una de las razones por las que Davis pidió ser cambiado fue porque estaba escéptico de que los Pelicans gastaran en el impuesto como franquicias más ricas y derrochadoras.
Recientemente, el futuro agente libre Dennis Schroder rechazó una oferta de cuatro años por valor de hasta 84 millones de dólares de los Lakers, dijeron las fuentes. Nueva Orleans canjeó a Jrue Holiday a los Milwaukee Bucks la última temporada baja en parte porque existía la preocupación de que su próximo contrato fuera demasiado costoso para los Pelicans. Holiday firmó una extensión con los Bucks a principios de abril que le garantiza un promedio de 33 millones de dólares al año.
Los movimientos presagian un mercado fértil para los bases armadores agentes libres este verano con equipos como los New York Knicks, Miami Heat, Bulls y Clippers que posiblemente busquen mejoras. Eso podría llevar a Ball, quien ha impresionado a los equipos con su mejora constante y su actitud de ser el primero en el equipo, a atraer ofertas que enfatizan la capacidad salarial de los Pelicans.
Mientras los Pelicans luchan por entrar en la postemporada, el desempeño de Ball durante el próximo mes podría influir en el panorama de los escoltas para la próxima temporada y más allá.
Pero por ahora, se está enfocando en jugar algunos de los juegos más importantes de su carrera mientras usa el uniforme de los Pelicans. "Estoy donde se supone que debo estar", dijo Ball. "Pienso en el verano cuando llega el verano".