La agencia libre técnicamente no comienza hasta el 2 de agosto, pero al hablar con los ejecutivos y agentes de la liga, está claro que las negociaciones ya están en marcha.
¿La lección hasta ahora? La temporada baja girará en torno a un juego largo y complicado de sillas musicales de base armador, uno que podría, dicen los ejecutivos de la liga y los conocedores, crear movimientos y contraataques en la NBA en las primeras horas de la agencia libre. Y no solo con agentes libres, de los cuales hay muchos, sino también con superestrellas con contratos a largo plazo, como Damian Lillard y Ben Simmons.
Hay un puñado de equipos que necesitan bases, muchos de ellos en grandes mercados deseables. Algunos tienen espacio en el tope salarial como los New York Knicks, Chicago Bulls, Miami Heat, Dallas Mavericks y New Orleans Pelicans. Otros no, como Los Angeles Lakers y LA Clippers.
Después de ver el increíble impacto de Chris Paul en los Phoenix Suns, y luego de una actuación similar en el Oklahoma City Thunder una temporada antes, los equipos buscan replicar ese éxito, dicen las fuentes, persiguiendo a los escoltas veteranos para elevar las plantillas jóvenes e inexpertas.
Es decir, estas conversaciones hasta ahora han girado en torno a Kyle Lowry, Mike Conley y el propio Paul si se rescinde de su contrato con los Suns. Según las fuentes, los Mavericks, que buscan aliviar la carga de Luka Doncic, han mostrado interés tanto en Conley como en Lowry, el último de los cuales tiene su elección de dinero y contendiente al campeonato, y potencialmente ambos.
También se espera que los Philadelphia 76ers, que han estado explorando posibilidades de canje con Simmons en las últimas semanas, participen en el sorteo de Lowry a través de un contrato de firma y canje con los Raptors, quienes han expresado su voluntad de hacerlo si no pueden mantener a su guardia de franquicia, dicen las fuentes.
Los equipos que podrían fichar a Lowry directamente, sin la necesidad de un canje, incluyen a los Pelicans, Knicks y Heat, a todos los cuales les encantaría el liderazgo, las habilidades defensivas y la toma de tiros de Lowry. Nueva Orleans ha sido particularmente agresiva, ejecutando un intercambio el lunes que despejó $20 millones adicionales en espacio de capitalización que les daría la munición para hacer de Lowry una oferta masiva.
Paul, por su parte, ha indicado que está dispuesto a renunciar a su contrato de $44 millones de dólares para el próximo año, dicen las fuentes, aunque asumir esa posición podría ser una jugada de palanca con los Suns bajo presión para mantenerlo. Paul puede firmar un contrato de tres años sin activar la regla Over-38 - minucias de la CBA que complican los contratos para los jugadores que tienen acuerdos que se extienden más allá de su cumpleaños 38— o permanecer en su contrato actual y trabajar en una extensión con Phoenix, donde podría recibir un recorte salarial después del cheque gigante del próximo año.
Si bien existe el deseo de quedarse con Paul después de esta temporada mágica, los Suns también deben vigilar su futura nómina. Pueden negociar grandes extensiones de contrato este verano para Deandre Ayton y Mikal Bridges que entrarían en vigencia para 2022-23, mientras que Devin Booker todavía tiene cuatro años y casi $130 millones restantes en su contrato.
Se ha hablado de Paul y los Lakers, pero tal unión requeriría una firma e intercambio complejo o un gran sacrificio financiero por parte de Paul, los cuales son difíciles de imaginar. Los Lakers intentaron negociar por Lowry en la fecha límite de cambios y tendrían el mismo desafío si intentaran adquirir a Paul.
Los ejecutivos de la liga creen que es más probable que Conley se quede en Utah, con el Jazz investigando la posibilidad de reducir la nómina para hacer espacio al lado del nuevo contrato máximo de Donovan Mitchell que entra en los libros. El Jazz tiene la selección número 30 y podría usar eso como incentivo para deshacerse del salario si fuera necesario.
Más allá de esos veteranos, hay una amplia lista de guardias que buscan grandes sueldos. Dennis Schroder rechazó una extensión de cuatro años y $84 millones de los Lakers este invierno y es un agente libre sin restricciones. Y podría tener opciones. El entrenador de los Bulls, Billy Donovan, tuvo éxito con Schroder en Oklahoma City y se cree que está interesado en una posible reunión.
Luego está el veterinario de cuatro años Lonzo Ball. En mayo, Zion Williamson dio a conocer sus sentimientos sobre su base, diciendo: "Realmente me gustaría que Zo regresara y él lo sabe… Zo es un hombre adulto, así que tomará la mejor decisión para él. Lo único que puedo decir es que espero que se quede".
Incluso con eso en el registro, los ejecutivos de la liga creen que los Pelicans están dispuestos a dejar ir a Ball si recibe una oferta agresiva o si encuentran una opción diferente. Ball ha estado vinculado a los Bulls durante más de un año, dicen las fuentes, y también podría estar en la lista de los Knicks.
Si pierden Ball y fallan Lowry, los Pelicans podrían estar buscando a Spencer Dinwiddie. Dinwiddie busca mucho dinero. En una entrevista reciente con Sports Illustrated, descartó un contrato de cinco años y $125 millones como lo que estaría buscando para volver a firmar con los Brooklyn Nets.
Esa es una forma de negociar. Al igual que Ball, ver si el mercado de Dinwiddie se eleva a su meta anual de $25 millones puede llevar tiempo. Pero lo que se sabe es que hay una conexión en Nueva Orleans con el gerente general Trajan Langdon, quien estaba con Dinwiddie en Brooklyn. Su habilidad para jugar dentro y fuera de la pelota podría encajar bien junto a Williamson, de quien se espera que juegue mucho como delantero.
Luego está Derrick Rose, de 32 años, un agente libre sin restricciones después de promediar 15 puntos y 4.2 asistencias en 35 partidos fuertes para los Knicks. Aunque buscan nombres más importantes, no asuma que los Knicks simplemente dejarán ir a Rose. Es conocido como uno de los favoritos del entrenador Tom Thibodeau. Pero numerosos equipos han intentado adquirir al ex escolta MVP en los últimos años, y volverá a tener opciones.
Está Cameron Payne, quien se ha ganado su primer día de pago real después de un año productivo para los Suns como suplente. Está el agente libre restringido Devonte 'Graham de los Charlotte Hornets, que se cree que está interesado en extender a Terry Rozier y Miles Bridges, además de que necesita firmar un centro titular, todo lo cual podría exprimir sus finanzas. Está Reggie Jackson, cuya carrera en los playoffs con los Clippers sin duda elevó su valor. LA puede quedarse con él, pero solo puede ofrecer hasta $10 millones. También está T.J. McConnell, quien tiene varios equipos interesados en él luego de una buena racha en Indiana.
Y Goran Dragic podría terminar en el mercado abierto si el Heat necesita espacio en el tope salarial. Es otro de esos base armadores veteranos deseados y tiene muchos fanáticos en las oficinas centrales, incluso en Nueva Orleans y Dallas, donde juega su compatriota Doncic.
Sobre todo esto se cierne el futuro incierto de Lillard y Simmons, armadores All-Star que tienen futuros inestables y que serían muy deseados si realmente terminan en el mercado. El mercado de armadores es más sólido que nunca, y es casi seguro que el período de agencia libre de este año estará definido por él.