Cuando el capitán de los Cardinals, Yadier Molina, anunció a principios de febrero que retornaría a St. Louis para una temporada más, la respuesta a su decisión fue contundente: ganar otra Serie Mundial.
Muy seguramente nadie en aquel salón de actividades, que se utilizó para que el legendario receptor boricua anunciara otros proyectos en su tierra natal, Puerto Rico, se le pasó por la cabeza que dicho equipo tuviese la posibilidad de ganar otro anillo. Al menos no en una Liga Nacional repleta de otros favoritos como los San Diego Padres y Los Angeles Dodgers, entre otros.
Pero sí Yadier, como también el resto de una organización de St. Louis que, cuando más los subestimas, más sorprenden.
Eventualmente el puertorriqueño extendió su contrato un año más, asegurando que 2022 sería su última campaña en la gran carpa, y que es meritoria de algún día ingresar al Salón de la Fama.
El puertorriqueño sabía de lo que hablaba. El viernes, los Cardinals se convirtieron en el sexto equipo (empatado con otros dos) en la historia de MLB, en encadenar 14 victorias consecutivas a partir de septiembre desde que inició la era de la Serie Mundial en 1903. También la mejor racha en dicho mes desde que los Cleveland Indians ganaron 15 en 2017.
Aparte de Cleveland, solo los Cubs en 1935 (21), Pirates en 1909 (16), Royals en 1977 (15) y Yankees en 1960 (15) registraron más triunfos a lo que esta comparativa se refiere.
Empataron, además, su suma de victorias más larga desde que se unieron a la Nacional en 1892 (tuvieron 14 corridas en 1935). Algo impresionante tomando como referencia que, a principios de mes, la franquicia estaba tres juegos por debajo del segundo 'wild card'. Ahora, lideran dicho comodín por cinco partidos tras la barrida a los Chicago Cubs.
Si se preguntan cuál fue el último equipo en haber culminado la recta final de la campaña con 11 victorias o más, y conquistar la Serie Mundial, la respuesta -según nuestros amigos de ESPN Stats & Information- son los Baltimore Orioles en 1970.
¿Le alcanzará a St. Louis para soñar con el campeonato? Primero, demos un vistazo a cómo los Cardinals llegaron hasta estas instancias y las claves de su gran momento.
Héroe inesperado
Las probabilidades de postemporada para los Cardinals tocaron fondo el 8 de agosto (1.3%) y estaban por debajo del cinco por ciento hasta hace dos semanas, previo a su impresionante racha de triunfos.
La última vez que los Cardinals ganaron 10 juegos consecutivos (agosto de 2001), solo un jugador activo estaba en MLB y jugaba para los Cardinals: Albert Pujols.
Pujols bateó para .436 como novato durante la racha de 11 victorias al hilo de aquel equipo. El toletero dominicano encabezó, también, a St. Louis en carreras impulsadas en ese lapso.
De acuerdo a ESPN Datos, el canadiense Tyler O'Neill tenía apenas seis años de edad en 2001. Ahora es uno de los bateadores más consistentes de los Cardinals, conectando 10 cuadrangulares en septiembre, empatado en el primer lugar este mes con Marcus Semien, de los Toronto Blue Jays.
Además, O'Neil suma seis de esos jonrones y 19 carreras impulsadas en ese lapso. Un héroe inesperado cuando más lo necesitaban.
Arenado también batea fuera del Coors Field
Arenado tiene 33 vuelacercas esta temporada, el sexto torneo de 30 jonrones o más en su carrera, y todos desde 2015. El único otro pelotero con seis temporadas de 30 cuadrangulares o más desde ese entonces es Nelson Cruz.
Arenado, igualmente, tiene más de 100 carreras impulsadas esta temporada (103), su sexta con 30 HR y 100 carreras impulsadas. No existe un antesalista con semejante récord en la historia de MLB. Si eso no es grandeza, que alguien se invente una nueva palabra en el diccionario del béisbol.
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— St. Louis Cardinals (@Cardinals) September 25, 2021
Cuando se anunció que sería canjeado a los Cardinals, procedente de los Colorado Rockies, hubo quien cuestionó si Arenado era capaz de hacer lo mismo en otro parque. Ahí tienen su respuesta.
Las 14 victorias de los Cardinals consecutiva no tan solo son la más larga de la temporada para cualquiera equipo, sino que también las tercera más amplia en las últimas 20 temporadas.
Goldschmidt, igualmente, alcanzó los 30 jonrones con el equipo, uniéndose a Arenado y O'Neill. Tiene, también, 99 anotadas y 98 empujadas. Los Cardinals no contaban con un trío que conectara semejante cantidad de vuelacercas desde 2004, con Pujols, Jim Edmonds y Scott Rolen.
Un pitcheo sólido
Durante sus 14 victorias, los Cardinals tienen la mejor efectividad combinada (abridores y bullpen) con 2.98, según datos suministrados por ESPN Stats & Information.
Además, el quinto mejor WHIP (1.07), y sus oponentes solo registran un OPS de .619, el cuarto mejor de toda la liga.
En general, sus abridores, encabezados por Adam Wainwright y compañía, tienen efectividad de 3.16.
Sus relevistas, 2.75, la sexta más baja en MLB.
Si bien es cierto que los Reds registran mejores números en estas tres estadísticas del relevo durante la racha de victoria de los Cardinals, los dos equipos se han ido en direcciones opuestas.
Los Cardinals son ese enemigo que subestimas y al final te supera. Esa es su mayor fortaleza, prevalecer contra la corriente.
Ya con St. Louis no se trata de lo posible a lo real, sino de lo imposible a lo verdadero. Tanto se creen sobre el terreno que son el mejor equipo ante cualquiera, que al final la meta se vuelve inevitable. Esa que dijo Yadier, la que nadie se creyó y ahora empieza a mirar atentamente. Los Cardinals tienen nuestra atención.