HOUSTON - Si alguien podía regresar la alegría y, sobre todo, el deseo de ganar para demostrar la clase de peloteros y organización que los Houston Astros han sido durante más de media década, ese es Dusty Baker.
El manager de los Astros tomó el trabajo en el peor momento de la historia reciente de la franquicia, a pesar de estar consolidada como la más ganadora y consistente que hay en la Liga Americana.
Baker fue contratado para reconstruir más de manera emocional que deportiva un equipo bajo en medio del escándalo de robo de señales, que provocó la mayor humillación, escrutinio, ataques verbales y cualquier otro tipo de problema cuando se culpó a los Astros de tramposos antes de comenzar la temporada 2020.
Todas las partes involucradas tenían un común denominador, el deseo de demostrar que pueden se competitivos, ganar campeonatos bajo cualquier circunstancia y dentro de las reglas del béisbol, las escritos y las que no lo están.
"Cuando llegue aquí tenía muchas cosas en mi cabeza, así que los jugadores y yo teníamos mucho en común", dijo Baker, de 72 años. "Cuando te puedes identificar con las personas con las que estás sin importar la edad que tengan, es más fácil llevarse bien e identificar las luchas por las que estás pasando".
"Como dije, me siento muy afortunado de tener este grupo de muchachos y estar en esta posición para posiblemente ganar una Serie Mundial", agregó. "Como he dicho a estos muchachos, no tienen nada que probar o enseñar. A las únicas entidades que tienen que satisfacer son Dios, la familia y a ustedes mismos".
En el equipo actual de los Astros solo hay cinco peloteros en el roster que fueron parte del que ganó la Serie Mundial del 2017: José Altuve, Carlos Correa, Alex Bregman, Kyle Tucker y Lance McCullers, quien ni siquiera enfrentará a los Atlanta Braves por lesión.
Pero todos los jugadores del equipo actual han tenido que cargar con las culpas. Primero dentro del terreno de juego, al sentir el repudio de rivales y hasta de algunos compañeros, cuando los estadios estuvieron vacios la temporada anterior, a consecuencia del Covid-19.
Peor aún, en este 2021 hay que estar en el estadio rival para darse cuenta real de la manera en que han sido tratados. En algunos más, como Fenway Park durante la Serie de Campeonato de Liga Americana, donde los insultos y la hostilidad en general nunca se detuvieron.
"Ha habido mucha negatividad allá afuera", reconoció Baker. "Pero también mucha gente que está con nosotros. Hay muchas personas jalando de nuestro lado. Y siempre le dije a los muchachos que la única manera de salir de esto era ganando bajo el ojo cercano de la opinión pública y divirtiéndonos con el béisbol, sin importar lo que pase fuera del clubhouse".
Así fue para los Astros, que en el 2020 tuvieron que lidiar con toda la terrible circunstancia del coronavirus, como sucedión en cualquier sector del mundo entero, y con la vergüenza del castigo que sufrieron cuando fueron declarados culpables.
"Pero Dusty Baker rápido nos devolvió esa alegría y motivación", consideró el bateador designado de los Astros Yordan Álvarez. "Es realmente increíble. Tenemos que agradecerle mucho. Siempre nos ha apoyado en todo. Es parte de los muchachos, no es un manager que esté apartado o te trate como un superior".
"Yo me di cuenta rápido este año, a pesar de que casi no lo había tratado el año pasado por la lesión", agregó. "Fue jugador de béisbol y entiendo cómo es un jugador. Entiende por lo que pasan los muchachos todos los días. Estoy agradecido por todo lo que me ha dado y enseñado en este tiempo en el que hemos estado juntos".
Como pelotero, Baker fue un jugador estrella que de manera irónica comenzó su carrera con Atlanta, pero se consolidó con los Dodgers, para los que fue uno de sus jugadores estelares en tres series mundiales, de las que ganó la de 1981.
Baker, igual que sus jugadores, tiene la motivación de ganar títulos como manager. La única vez que llegó al Clásico de Otoño en el 2002 dirigía a los entonces favoritos San Francisco Giants, que perdieron en siete juegos ante los Angels.
"A mi edad es difícil tener muchas oportunidades más de estar aquí", dijo Baker en referencia a la Serie Mundial. "Como jugador, nunca sabes si vas a llegar. Es muy difícil, son 162 partidos de temporada, más los playoffs, en los que cualquier cosa puede pasar, por más talento que tengas".
"Estos muchachos, este equipo ha pasado por todo", agregó. "Pero ganar sana todos los males y provoca la felicidad que quizá nunca vuelvas a sentir como profesional".