Si los favoritimos se cumplen, el próximo clásico de Manchester se jugará en Londres. Antes, para que eso suceda, Manchester City deberá superar al sorprendente Sheffield United, este sábado, y el Manchester United tendrá que eliminar a un brillante Brighton, el domingo, en las seminales de la FA Cup. Solo así, por primer vez en la historia, Wembley será el escenario del clásico del Norte y de la definición del torneo más antiguo del mundo. Igual, juegue quien juegue, la definición del torneo la podés ver en vivo por Star+.
Las semis de la FA Cup nos regalan dos partidos muy atractivos esta temporada. Primero, el Manchester City de Pep Guardiola, que aún pelea por la Premier League y por la UEFA Champions League, se mide a la revelación de la copa, un Sheffield United que persigue el ascenso a la máxima división inglesa. Un día después, el Manchester United de Ten Haag, campeón de la Copa de la Liga, enfrenta a Brighton, el equipo de mejor presente en el fútbol británico.
Manchester City no quiere sorpresas ante Sheffield United
El equipo de Pep Guardiola encara el momento decisivo de la temporada con ilusión en todos los frentes. A un par de puntos del Arsenal en la Premier y días después de meterse en semis de la Champions, Manchester City va por el pase a la final de la FA Cup. Pese a que seguramente deberá rotar al plantel, será el tiempo de Kalvin Phillips y de Julián Álvarez, para darle descanso a algunos de sus titulares, Haaland, De Bruyne o Rodri, el equipo celeste cielo parte como gran favorito en la serie.
El Manchester City se presenta a la semis de FA Cup en un estado de forma superlativo. Ganó 10 de sus últimos 11 encuentros. Recién cortó la racha con la protocolar igualdad en Múnich. Guardiola volverá a apostar por la fórmula de siempre, una combinación de posesión y presión alta a la que pocos se pudieron oponer en esta temporada.
Del otro lado del círculo central lo aguarda Sheffield United, el inesperado protagonista de esta FA Cup. Los sables son un equivalente del City en el Championship, la 2da de Inglaterra. Un equipo dominante desde el juego y la dinámica que marcha en 2do lugar. Sin embargo, sus objetivos son más modestos y cercanos. Necesitan ganar uno de los cuatro partidos que les quedan para asegurar su regreso a la Premier League.
Más allá del sueño de la FA Cup, toda la energía del Sheffield United está puesta en ascender. El partido con el City es una oportunidad para lucirse. Para dar otra gran sorpresa y alcanzar su séptima final de la copa, casi un siglo después de su última aparición. Pero también puede ser una distracción. Es una incógnita si su entrenador alistará su once de gala ante los ciudadanos o si reservará a algunas de sus figuras pensando en el partido del próximo miércoles, ante West Brom, donde un triunfo como local significará el ansiado retorno a la Premier.
Manchester United se exige ante un brillante Brighton
Para el otro equipo de Manchester, el que conduce Ten Haag, esta semi de FA Cup lo encuentra en una encrucijada. Tras una buena temporada, donde ya logró ganar la Copa de la Liga, el Manchester United encara la recta final de la campaña un poco desgastado y golpeado por las lesiones (Rashford y Lisandro Martínez) y las suspensiones (Bruno). La dura eliminación ante Sevilla en la UEFA Europa League, con demasiado errores y goles en contra, le deja lecciones importantes. Problemas en el manejo de la pelota, fragilidad defensiva y un plantel con poco recambio de nivel. En la Premier, todavía pelea para subirse al podio pero, ya sin el sueño europeo, una inoportuna mala racha de resultados amenaza con transformar lo que parecía una temporada de resurrección en una nueva catástrofe.
En ese contexto, Manchester United busca, con lo que le queda, el pase a la que sería su final número 21 en la FA Cup. Así, alcanzaría a Arsenal en la cima de los que más veces fueron a Wembley, y a otros estadios, a disputar ese trofeo. La última vez fue en 2018, cuando cayó ante Chelsea. Para volver a esa situación, el United deberá esforzarse al máximo. Tiene que superar a un Brigthon que ya le ganó en Old Trafford, en agosto de 2022, en su único choque en esta temporada. Por entonces, el equipo de Ten Haag todavía estaba en formación. Pero, también, aquellas gaviotas todavía no habían levantado mucho vuelo.
El Brighton de De Zerbi es local en esta semi de FA Cup bajo una lluvia de elogios. Quién tiró el primer piropo fue Pep Guardiola, que destacó la habilidad de las gaviotas para sacar la pelota del fondo y progresar con soltura y asociación. "Brigthon es el mejor equipo del mundo construyendo juego", afirmó el catalán. Una frase fuerte, sobre todo, viniendo del DT del Manchester City.
En una temporada repleta de cambios, de entrenador y de jugadores, Brighton mostró una capacidad para adaptarse a los imprevistos admirable. Quizás ese sea su mayor valor, la flexibilidad del equipo y su capacidad para resolver problemas con lo que hay. Resta imaginar qué hubiera sido de este equipo en esta campaña con un plantel consolidado, sin necesidad de vender figuras, y sin tantas rotaciones en el cuerpo técnico. Seguramente ya habría asegurado su lugar en Europa, algo que todavía se disputa. Y llegaría a esta semifinal de FA Cup como un claro favorito.
Nos espera un fin de semana de gran fútbol en Inglaterra para disfrutar por Star+. Se definen dos boletos para la final más antigua del mundo, la FA Cup. Los gigantes de Manchester quieren verse allí por primera vez. Quizás Brighton, o Sheffield United, se roben la fiesta.