Ya son 35 años desde que Nacional consiguió ser el primer equipo colombiano en conquistar el título de la Copa Libertadores. De la mano del técnico Francisco Maturana, la destreza en el arco de René Higuita, la elegancia de Andrés Escobar, el liderazgo de Alexis García y los goles del Palomo Usurriaga, entre otros, fue que el conjunto verdolaga vivió un 31 de mayo de 1989 una de sus noches más gloriosas en su historia.
El camino hacia la final no fue nada fácil, disputando 14 partidos, con un saldo de seis victorias, cinco empates y tres derrotas. El equipo antioqueño convirtió 21 goles y encajó 12. Enfrentó a equipos de Ecuador, Colombia, Argentina, Uruguay y Paraguay.
Tuvo que disputar varios partidos que terminaron quedando en la retina de los aficionados por el buen fútbol que tuvieron que desplegar para finalmente superar a unos rivales muy difíciles que hicieron todo para no perder.
La fase de grupos fue el primer obstáculo para el elenco antioqueño, que terminó clasificando a los octavos de final ubicándose en la segunda posición del Grupo 3 con siete puntos, superado por Millonarios que consiguió 10.
La serie de octavos de final contra Racing Club
En la siguiente fase, disputó el primero de los cuatro partidos memorables en su camino a la gloria continental. El elenco colombiano enfrentaba como visitante a Racing de Argentina, luego de vencerlo 2-0 en el estadio Atanasio Girardot.
El compromiso de vuelta se llevó a cabo el 12 de abril de 1989 en el estadio Presidente Perón, con un clima bastante caldeado, con una afición que fue protagonista por el apoyo incondicional que manifestó durante los 90 minutos.
La Academia se fue arriba en el marcador en el cierre del primer tiempo con anotación de Marcelo Asteggisano, quien aprovechó un rebote dentro del área para puntear la pelota y mandar la pelota al fondo de la red.
En el segundo tiempo, Racing se puso 2-0 en los primeros minutos y emparejó la serie que, de finalizar igualada, se iba a definir desde los lanzamientos de punto penal. Un error de León Fernando Villa originó el centro que conectó José Raúl Iglesias, ante la floja marca de los centrales y la mala salida de René Higuita.
Fue el mismo lateral izquierdo de Nacional quien le dio la clasificación al equipo en los últimos minutos del segundo tiempo. Un desborde por la banda de Villa y un pase preciso para el Bendito Fajardo originó el tanto del descuento de Felipe Pérez, quien dentro del área sacó un remate con su pierna derecha.
Cuartos de final, instancia que trajo sobre la mesa un Nacional-Millonarios
En los cuartos de final tendría otra dura batalla nuevamente como visitante frente a Millonarios. El conjunto paisa venía de ganar 1-0 en el juego de ida y enfrentaba al equipo bogotano en el estadio El Campín.
El Embajador era ampliamente favorito, siendo en su momento el club más importante de Colombia y con más títulos a nivel local. Sin embargo, el compromiso estuvo bastante equilibrado, con un Nacional intentando conservar la ventaja que había logrado en la ciudad de Medellín.
Millonarios se fue arriba en el marcador en el minuto 25 del primer tiempo con anotación de Carlos ‘La Gambeta’ Estrada. Centro desde el costado izquierdo, duda la defensa de Nacional y el delantero aprovecha para ingresar al área con la pelota dominada y sacar un disparo con su pierna derecha.
Con el 1-0 a su favor, el conjunto Albiazul protestó una posible pena máxima de René Higuita sobre Arnoldo Iguarán. El delantero cayó dentro del área tras un cruce del portero verdolaga que se llevó por encima al jugador de Millonarios.
En los 10 minutos finales, Nacional encontró el tanto del empate que le dio la clasificación a las semifinales del campeonato. Jhon Jairo Tréllez ingresó al área y con un remate de pierna izquierda venció al portero Sergio Goycochea.
Nacional-Danubio, una goleada en semifinales que quedará en la historia
En las semifinales, Nacional disputó el mejor partido del certamen frente a Danubio. El equipo paisa había conseguido un empate sin goles en la ida disputada en el estadio Centenario y llegaba a Medellín como favorito para clasificar a la final.
El 17 de mayo de 1989, el conjunto Verdolaga logró en el estadio Atanasio Girardot un triunfo por goleada 6-0 ante los uruguayos, con una brillante actuación del ‘Palomo’ Usurriaga, que convirtió un poker. La mágica noche del delantero caleño instaló al equipo de ‘Los Puros Criollos’ en su primera final continental.
Empate, una definición por penales de infarto y celebración ante Olimpia
En la llave definitiva, Nacional tuvo batallar contra la corriente para conseguir el título de la Libertadores, pues empezó perdiendo la serie frente a Olimpia 2-0, en el encuentro de ida disputado en el estadio Defensores del Chaco.
La vuelta disputada en la ciudad de Bogotá, en el estadio Nemesio Camacho El Campín, estuvo llena de emociones, con mucho dramatismo por la dificultad que tuvo que afrontar el conjunto antioqueño para igualar la serie.
Un primer tiempo muy parejo, disputado en el medio campo, con muchas interrupciones por el juego brusco de los paraguayos llevó a que terminará sin goles y con escasas opciones para anotar.
En la segunda mitad, el compromiso continuó con la misma dinámica, por lo que un triunfo de Nacional se veía muy distante. Sin embargo, un autogol de Fidel Miño en el primer minuto de la parte complementaria cambió el desarrollo del partido e ilusionó al equipo del técnico Maturana.
Con el 1-0, Nacional tuvo un cambio anímico y empezó a creer que era posible igualar la serie de cualquier manera. Así llegó el segundo gol de la noche, con la fórmula paraguaya, un centro al área y un cabezazo del Palomo para llevar la definición desde el punto del penal. En los lanzamientos desde los 12 pasos, la gran figura fue René Higuita que detuvo cuatro penales, mientras sus compañeros desperdiciaban la oportunidad de ser campeones.
Alexis García, Felipe Pérez, Barrabas Gómez y Luis Carlos Perea fallaron, pero apareció el otro héroe de la noche para cobrar el penal definitivo. Leonel Álvarez ejecutó la pena máxima, desubicando al portero Almeida y dándole la Conmebol Libertadores a Nacional, tras el cobro de 18 penales.