River disputó ya siete ediciones de la gran final de la CONMEBOL Libertadores y se encuentra entre los equipos con más presencias en la mencionada instancia. Ganó cuatro y perdió tres, lo que lo ubica en el podio de los conjuntos argentinos con más estrellas continentales.
La primera del conjunto de Núñez fue en 1966, en la séptima edición organizada por la Confederación Sudamericana de Fútbol. Participaron 17 clubes, entre los que se encontraban Boca, Nacional y Peñarol, el campeón.
River vs. Peñarol - 1966
El Millonario jugó tres partidos para definir aquella copa. El primero, disputado en el histórico Estadio Centenario de Montevideo, fue 2-0 para el equipo de Máspoli. El entrenador uruguayo contaba con grandes figuras entre sus líneas, como Pablo Forlán, el padre de Diego, y el peruano Juan Joya. Sin embargo, los Aurinegros no tuvieron a su máxima estrella a disposición: el delantero ecuatoriano Albert Spencer.
La vuelta fue en el Monumental, donde los dirigidos por Renato Cesarini hicieron valer la localía y se impusieron 3-2 con un doblete de Onega y grandes atajadas de Amadeo Carrizo.
Con el formato actual, los uruguayos hubieran dado la vuelta olímpica en Buenos Aires gracias a los dos goles conseguidos en condición de visitante, pero en ese entonces se utilizaba un partido de desempate para definir al campeón.
Ya pasaron muchos años de aquella copa y el formato de competencia no era la única diferencia con el fútbol moderno. Peñarol jugaba con cuatro delanteros e hizo un solo cambio en los tres partidos, los árbitros en los primeros dos encuentros fueron argentinos y uruguayos, respectivamente; la ida y la vuelta se jugaron con cuatro días de diferencia, mientras que el desempate tan solo 48 horas después del duelo en Buenos Aires. Acontecimientos impensados para el fútbol actual.
El desempate fue 4-2 para Peñarol con dos goles de un inspirado Spencer en el Estadio Nacional de Santiago de Chile. El Millonario comenzó ganando 2-0 y terminó cediendo cuatro goles, un hecho que le costó el apodo de 'Gallina'.
River vs. Cruzeiro - 1976
La siguiente final llegó diez años después y significó una nueva frustración para River. El formato era muy similar al de 1966, con partido desempate, pero con la diferencia de que los árbitros no eran de la nacionalidad de los equipos finalistas.
Cruzeiro fue el encargado de brindarle el segundo gran golpe a nivel continental al equipo de Angel Labruna. Al igual que en la final anterior, fueron tres partidos: los brasileños ganaron 4-1 la ida, perdieron 2-1 la vuelta y definieron 3-2 en Santiago de Chile.
River vs. América de Cali - 1986
A partir de 1986, y tras dos finales perdidas, comenzaría la racha ganadora de River en las definiciones coperas. Con un sistema más similar al actual, pero con la modalidad de dos grupos en segunda fase, la vigésimo séptima edición de la Copa Libertadores se quedó en manos de los Millonarios.
La final, más fresca en la memoria de los hinchas riverplatenses, fue ante el conjunto colombiano América de Cali. La Banda ganó 2-1 la ida con goles de Funes y el Beto Alonso y se llevó una valiosa ventaja al partido de vuelta en el Monumental.
Ante un estadio colmado, los del Bambino Veira superaron por la mínima diferencia a los colombianos, con otro tanto de Funes, y consiguieron su primera Copa Libertadores, que más tarde desencadenaría en el primer campeonato Intercontinental logrado ante el Steaua Bucarest con el famoso gol del uruguayo Alzamendi.
En la alineación de aquel equipo de Cali estaban Gareca e Ischia, mientras que en River las figuras eran Pumpido, Alonso y Funes.
River vs. América de Cali - 1996
La diferencia de años entre final y final se respetó hasta la ante última disputada por el club de Núñez. En 1996, con la conducción del histórico entrenador Ramón Díaz, el Millonario consiguió su segunda Libertadores.
Aquella definición de la copa fue un calco de la anterior. River y América de Cali, la ida en Colombia, la vuelta en Argentina. Lo único que cambió fue que en el primer encuentro los colombianos consiguieron un 1-0 que los ilusionaba para la vuelta.
Ese equipo, con Umaña de entrenador, tenía dos jugadores que luego pasarían al eterno rival de River. Óscar Córdoba y Jorge Bermúdez fueron transferidos a Boca Juniors poco tiempo después de ese partido.
En la vuelta River consiguió revertir el resultado gracias a un joven Hernán Crespo, quien metió un doblete y levantó la copa junto a Enzo Francescoli, Ariel Ortega y Germán Burgos, entre otros grandes jugadores que integraban ese plantel.
River vs. Tigres - 2015
Con Marcelo Gallardo en el banco, suspendido en la vuelta, con Leonardo Ponzio como capitán y Jonatan Maidana y Rodrigo Mora como referentes en la defensa y ataque.
El adversario fue Tigres de Mexico, un rival poco pensado, que lo dejó con vida en la fase de grupos y luego lo sufrió en la definición. El partido de ida terminó 0-0 y parecía un resultado favorable, más allá de la expulsión del Muñeco que le costó la presencia en el desquite.
La vuelta fue un trámite para River. Alario, quien había llegado hace días como nuevo refuerzo, Sánchez y Funes Mori fueron los encargados de darle otra alegría más al hincha millonario en una noche de lluvia torrencial en Buenos Aires.
Cavenaghi fue el capitán y levantó la tercera Copa Libertadores conseguida por River junto al arquero Marcelo Barovero.
River vs. Boca - 2018
La final más importante de la historia de la Libertadores. Uno de los clásicos más relevantes del mundo trasladado a una final llena de particularidades.
La ida fue un verdadero partidazo en la Bombonera. Empataron 2-2, pero tanto el equipo de Marcelo Gallardo como el de Guillermo Barros Schelotto contaron con ocasiones como para sacar una ventaja.
El partido de vuelta se suspendió repetidas ocasiones y, tras una agresión al micro del Xeneize, se decidió que el Monumental no pueda ser sede y que la definición se mude al Santiago Bernabéu. Si ya era un choque histórico, que se dispute en Europa lo pasó directamente a la categoría de único.
Tras el 1-1 en los 90 minutos, el alargue fue para el Millonario, que desniveló el marcador por el histórico gol de Juanfer Quintero y lo liquidó por el contragolpe del Pity Martínez.
River vs. Flamengo - 2019
Aunque la previa plateaba a un Mengao como favorito por su poder ofensivo, el Millonario era un equipo de época y fue el claro dominador del encuentro.
Esta edición fue la primera en la que la Libertadores se definió a partido único y la sede fue Lima. Los miles de hinchas de River que viajaron a Perú disfrutaron durante 89 minutos de un fútbol a la altura de lo que para muchos es la mejor época de la historia del club.
Rafael Borré abrió el marcador a los 14', pero Gabigol apareció sobre el cierre y metió un doblete en tres minutos que dejó con las manos vacías al conjunto de Gallardo.
River le pasó de cerca a lo que hubiese sido su primer bicampeonato y su quinta Libertadores.