Las imágenes del delantero del Real Madrid, Vinicius Junior, y el defensa del Manchester City, Kyle Walker, saludándose tras el partido de ida de la semifinal de la Champions League se hicieron virales el mes pasado. El momento fue de respeto mutuo entre dos deportistas de élite tras una tarde de dura competición. Para Vinicius, también fue una oportunidad para hablar algo del inglés que había estado practicando recientemente con el estrella del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander.
El internacional brasileño siente una enorme admiración por el deporte norteamericano. En los últimos años, a menudo a través de mensajes en Instagram, se ha acercado y ha sido buscado por grandes estrellas de la NBA y la NFL. Fuentes dijeron a ESPN que, luego de la eliminación del Oklahoma City Thunder en el torneo de play-in de la NBA por parte de los Minnesota Timberwolves, Gilgeous-Alexander voló a Madrid para reunirse con Vinicius y verlo jugar un partido en el Estadio Santiago Bernabéu. También fue a casa del joven de 22 años e incluso encontró tiempo para jugar al baloncesto en el gimnasio del equipo masculino del Real Madrid en Valdebebas.
Éste es solo uno de los muchos ejemplos de la amistad que Vinicius mantiene con las estrellas del baloncesto y el futbol americano. En su casa, situada en la zona de Moraleja, al norte de la capital española, Vini cuenta con una envidiable colección de camisetas de la NFL autografiadas, entre las que se encuentran las de Tom Brady, JJ Watt, JuJu Smith-Schuster, Justin Jefferson, Joe Burrow y Saquon Barkley.
Vinicius y Brady intentaron reunirse en el pasado, pero hasta ahora se han frustrado sus intentos de verse en persona. Fuentes le dijeron a ESPN que el estrella del Real Madrid estaba de vacaciones en Miami en diciembre de 2021 cuando él y Brady, quien ya había comentado algunas de las publicaciones de Instagram del brasileño, comenzaron a intercambiar mensajes directos. Brady, quien previamente le había enviado a Vinicius una camiseta autografiada cuando aún estaba en los New England Patriots, invitó al jugador del Real Madrid a ver a su nuevo equipo, los Tampa Bay Buccaneers, jugar contra los Carolina Panthers, en Charlotte, el 26 de diciembre. El delantero aceptó la invitación y fue al Bank of America Stadium.
Sin embargo, debido a los protocolos COVID-19 de la NFL, no pudo conocer a Brady en persona. El propio quarterback se disculpó después, ya que estaba seguro de que sería posible reunirse con él. A pesar de que ambos han intercambiado mensajes regularmente desde entonces, aún no se conocen.
En cuanto a Justin Jefferson, las fuentes le dijeron a ESPN que su relación con Vinicius es muy estrecha. En marzo, el receptor abierto de los Minnesota Vikings estuvo una semana en Madrid con Vinicius, quien lo llevó a conocer a sus compañeros. Los dos incluso tienen programado viajar juntos a Brasil a principios de julio.
Dos días antes de la reunión frustrada con Brady, Vinicius estaba en el Kaseya Center animando a sus amigos del Miami Heat, Jimmy Butler es un admirador del futbol brasileño y mantiene amistad con varios jugadores, entre ellos, Vinicius. En esta ocasión, el ex delantero del Flamengo pudo intercambiar camisetas y también conocer al compañero de Butler, Tyler Herro.
Su admiración por algunas de las leyendas de la NBA es enorme y sus carreras le sirven de inspiración. En el gimnasio privado de su casa hay un enorme mural con imágenes de dos grandes del futbol brasileño, Pelé y Ronaldo, junto a Michael Jordan y Kobe Bryant. Más tarde, Cristiano Ronaldo y LeBron James se sumaron al muro de la fama. El eterno número 23 de los Chicago Bulls tiene un espacio aún más especial. En el salón de su casa, expuesta de forma destacada, Vinicius exhibe una enorme foto de Michael Jordan.
Jordan es uno de los atletas patrocinados más emblemáticos de Nike y, curiosamente, Vinicius está reavivando los lazos con la empresa deportiva estadounidense. Ha tenido un contrato con ellos desde que tenía 18 años, pero había tratado de terminar la relación porque sentía que no estaba siendo tratado como una prioridad. Sin embargo, tras las muestras de racismo contra él en España, Nike lanzó una campaña de apoyo a Vinicius con el mensaje: "Deja de mirar para otro lado. Estamos con Vini Jr". Esto ha ayudado a restablecer el contacto entre las dos partes. Fuentes le han dicho a ESPN que están discutiendo un nuevo acuerdo comercial, y todo avanza hacia la renovación de un contrato que le dará protagonismo global a Vinicius dentro de la marca.
Tras los abusos racistas sufridos por Vinicius en el Estadio Mestalla de Valencia en mayo, recibió el apoyo y respaldo de varios deportistas vigentes y retirados como Brady y Gilgeous-Alexander, además de otras personalidades del deporte como Rex Chapman. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, anunció que Vinicius encabezará un comité especial contra el racismo compuesto por jugadores que sugerirán castigos más estrictos por comportamiento discriminatorio en el futbol.
Otra cosa que Vinicius tiene en común con muchas grandes estrellas de la NFL y la NBA es el gusto por la moda y la música. El 29 de mayo fue a Londres a ver un concierto de Beyoncé y también aprovechó para hacerse una foto con Jay-Z.
Sin embargo, la relación más importante de Vinicius con Estados Unidos apenas comienza a desarrollarse. A principios de junio, miembros del directorio del Instituto Vini Jr estuvieron en Akron, Ohio, para visitar I Promise School, un proyecto social y educativo creado por LeBron James y enfocado en su ciudad natal, a través de LeBron James Family Foundation.
La idea surgió del instituto brasileño que vio similitudes entre las dos entidades; el contacto inicial se hizo a través de la NBA, y Vinicius aprobó la idea. Después de todo, LeBron es uno de sus ídolos. La visita fue organizada por Michele Campbell, directora ejecutiva de la Fundación de la Familia LeBron James.
“Fuimos muy bien recibidos, conocimos todos sus equipos”, dijo a ESPN, Víctor Rodrigues Ladeira, director ejecutivo del Instituto Vini Jr. “Incluso extrapolan la educación, perciben la educación como algo más allá de la escuela. Tiene que ver con la alimentación, con el ocio, con la salud, con la familia. Identifican todas las dificultades de la familia y buscan un espacio integrado con la sociedad de una manera muy holística".
Camilo Coelho, director de desarrollo institucional, agregó: "Bromeamos que es 'LeBronland', porque es todo de ellos allá en Akron. Cuando comencé a informarme, me interesó mucho cómo tratan con la comunidad".
El Instituto Vini Jr. trabaja con el objetivo de mejorar la calidad de la educación en las escuelas públicas, ofreciendo nuevos métodos y utilizando la tecnología como herramienta y el deporte como lenguaje; alrededor de 1,500 niños son impactados por los servicios que ofrece el instituto. La Fundación de la Familia LeBron James comenzó de manera similar, hasta que requirió el desarrollo de su propia escuela.
Vinicius siempre dejó claro a todos en el instituto que soñaba con ver a los niños ingresar y graduarse de una escuela creada por él en su ciudad natal de Sao Goncalo, y ya se están tomando medidas para que eso suceda.
Ladeira y Coelho ya sintieron, después de varias visitas a escuelas públicas que trabajan con el instituto, que allí estaba la oportunidad de crear un espacio diferenciado con las ideas y la metodología del Instituto Vini Jr. Ya se busca terreno en Sao Goncalo, con el objetivo de iniciar la construcción en 2024.
Las dos organizaciones, el Instituto Vini Jr y la Fundación de la Familia LeBron James, permanecerán conectadas para intercambiar experiencias y contenido, asegurando que el amor de Vinicius por los deportes estadounidenses dejará un legado que va mucho más allá de algunas amistades de superestrellas y una colección épica de camisetas firmadas.
Esta nota fue publicado por primera vez por ESPN Brasil.