LONDRES -- La descomunal temporada de 63 partidos de el Arsenal finalmente llegó a su fin. Puso al club al límite: trajo un éxito histórico con su primer título de la Premier League en 22 años, pero también un fracaso doloroso tras perder la final de la UEFA Champions League ante PSG en los penales.
Más allá del sabor agridulce después de la derrota por 4-3 en la tanda del sábado en Budapest, Hungría, horas después solo se vio orgullo cuando cientos de miles de hinchas se alinearon a lo largo de una ruta de cinco millas en el norte de Londres para celebrar a un equipo que se abrió camino de regreso a la cima del fútbol inglés.
La campaña de los Gunners fue una montaña rusa emocional para todos los involucrados, peleando contra el doble peso de la expectativa y la historia al navegar un cierre de temporada casi insoportablemente tenso, para finalmente imponerse a el Manchester City y quedarse con el título por siete puntos.
Hubo casi de inmediato la sensación, tras la derrota ante PSG, de que el Arsenal volverá. En medio del desfile, el mediocampista Declan Rice miró a cámara y declaró: “Vamos a volver por más”.
Mientras tanto, el director Ben Winston escribió en Instagram: “Recuerdo esta sensación al volver de París en 2006 \[cuando el Arsenal perdió la final de la UCL ante el Barcelona]. Pero ese era el final de una era. Este es el comienzo de otra”.
Este optimismo nace del conocimiento de que Arsenal es ahora un animal distinto. Esa evolución no ha terminado, pero el progreso es innegable. Esta es la historia de cómo el club llegó hasta aquí.
La búsqueda de la alegría de Mikel Arteta
El técnico de el Arsenal, Arteta, es un obsesivo del fútbol; es el principal factor que lo impulsa a convertirse en uno de los mejores del mundo. Fuentes aseguran que se levanta alrededor de las 5:30 a.m. cada día, comenzando su jornada con un café Americano y, quizá, unos huevos revueltos.
El exmediocampista de 44 años suele ser de los primeros en llegar al centro de entrenamiento Sobha Realty de el Arsenal, aunque reserva tiempo en su día para la meditación. Fuentes le dijeron a ESPN que, el verano pasado, Arteta intentaba hacer un esfuerzo consciente por reconocer los aspectos placenteros de su trabajo y valorar los momentos más suaves en medio de la búsqueda implacable del progreso.
Por ejemplo, el extremo Noni Madueke había expresado su deseo de unirse de inmediato al plantel tras completar su pase por £48,5 millones desde el Chelsea, pese a haber formado parte del equipo que ganó el Mundial de Clubes en julio. A Arteta eso lo impresionó al principio, pero luego cambió de idea: consideró que el jugador debía relajarse y no someterse a un calendario tan exigente desde el inicio de su etapa en el Arsenal.
Su mensaje reflejó una batalla constante durante toda la temporada por encontrar equilibrio. Fuentes cercanas a varios jugadores hablan de la intensidad implacable de Arteta, que mantiene los estándares altos, pero que también contribuye a la sensación de que la temporada es, en cierto modo, agotadora.
Quizá el caso más evidente llegó cuando el Arsenal perdió en casa ante el Manchester United el 25 de enero. Al día siguiente, plantel y cuerpo técnico se reunieron en el predio para intentar un reinicio mental: disfrutar el momento sin dejarse consumir por él.
El 27 de enero, Arteta dio una conferencia de prensa en la que invitó a los hinchas a “subirse a este barco porque va a ser divertido”, tras admitir que necesitaban “bajar la temperatura”.
El mensaje no siempre se sintió auténtico. Muchos partidos, especialmente de local, fueron tensos, con el enfoque en la solidez defensiva, minimizar riesgos y maximizar la pelota parada, generando encuentros de detalles finos.
Tras perder ante el Manchester City en un duelo clave el 19 de abril, hubo otro tipo de reinicio. La derrota 2-1 en el Etihad —con un gol de Erling Haaland en el minuto 90— renovó el optimismo del plantel para cerrar la temporada con cinco partidos por jugar.
En la semana siguiente, Arteta cenó con su cuerpo técnico, incluido Gabriel Heinze, en el restaurante La Patagonia, en el norte de Londres, y allí, con un asado argentino, ajustaron detalles de su enfoque.
Después, Arteta declaró públicamente que el Arsenal estaba iniciando una nueva “temporada de cinco partidos”, y ese foco ayudó a afinar la mentalidad para aprovechar el momento: ganaron todos los encuentros restantes de liga. Al fin y al cabo, no hay alegría como la de ganar.
¿Estilo o sustancia?
Estrechamente ligado a esa búsqueda de felicidad estuvo el estilo de juego del equipo. La estrategia de fichajes de verano del Arsenal fue sumar profundidad en varias posiciones para permitir rotaciones sin bajar la calidad del once.
Ganar la Premier y perder la final de Champions en los penales valida ese enfoque. Pero hubo momentos en los que pareció una lucha titánica.
Fuentes indicaron a ESPN que dentro del club se asumía que habría un cambio de estilo para sacarle el máximo a Viktor Gyökeres, delantero fichado desde el Sporting CP por €63 millones iniciales.
Se vieron señales en la pretemporada en Singapur y Hong Kong y en el inicio de la campaña: mover el balón más rápido hacia adelante y evitar el “fútbol en herradura”, que daba control pero poca profundidad.
Sin embargo, el arranque lento de Gyökeres —cinco goles en 15 partidos de liga— y las lesiones de Kai Havertz llevaron a Arteta a usar al mediocampista Mikel Merino como delantero de emergencia. Y funcionó: el Arsenal lideró la Premier y avanzó con solidez en Champions.
Había la sensación de que el Arsenal quedó a mitad de camino entre el equipo que era —efectivo en el presente— y el que quería ser. Eso, sumado al peso de la expectativa, derivó en actuaciones conservadoras.
Las lesiones en ataque tampoco ayudaron, ni la ausencia del eje derecho formado por Jurriën Timber, Martin Ødegaard y Bukayo Saka, la vía ofensiva más potente del equipo.
Lecciones del pasado —acusaciones de ingenuidad o errores individuales— también marcaron el enfoque cauteloso de Arteta. Pero en la final de Champions, con solo 25% de posesión y un remate al arco, el equipo quedó muy lejos del estilo más directo que buscaban.
PSG puede provocar eso en cualquiera, claro, pero fue significativo que Arteta hablara después de la necesidad de ser “muy ambicioso” en el mercado. Apunta a sumar delanteros de élite para depender menos de la pelota parada y lograr un equipo más dinámico.
Gyökeres cerró la temporada con 21 goles en todas las competiciones, una cifra respetable, pero persisten dudas sobre su nivel en la élite y si es el hombre adecuado para construir el nuevo estilo.
Unión y pequeños márgenes
Por todos lados hay señales de búsqueda de mayor espíritu de equipo. Heinze, incorporado como entrenador el verano pasado, suele formar corrillos con los defensores en el calentamiento.
Fuera de la cancha, el plantel estrechó lazos con distintas actividades. El juego de mesa español “Parchís” es favorito; también el Uno. Trossard, White, Havertz y Ødegaard son especialmente competitivos.
En octubre, un grupo de referentes pidió organizar una cena de equipo. Además, Ødegaard y Madueke fortalecieron su relación durante sus rehabilitaciones por lesiones similares.
Los directivos también aportaron. Josh Kroenke es visto como una presencia calmante y un apoyo para Arteta.
Jugadores con pocos minutos también fueron clave. En octubre, Arteta definió al arquero suplente Kepa Arrizabalaga como “número uno” en conducta y cultura de vestuario, aunque apenas jugó 12 partidos.
Lo mismo ocurrió con Christian Nørgaard, influyente pese a tener pocas titularidades.
Algunos jugadores reafirmaron su compromiso tras dudas el verano pasado, como White y Martinelli.
Ødegaard fue fundamental como capitán para la armonía del grupo. Rice, por su parte, elevó su nivel en el tramo final y asumió liderazgo, incluso usando la cinta en ausencia de Ødegaard y Saka.
La mentalidad se vio en el campo: el Arsenal fue el primer equipo en la historia de la Premier en completar una temporada sin conceder penales ni recibir tarjetas rojas.
También hubo avances en la gestión de lesiones, con el regreso cuidado de jugadores clave como Havertz.
Reconectar con los hinchas
Bajo Arteta, este proceso fue constante. El club adoptó “North London Forever” como himno previo a los partidos.
Se buscó que el Emirates fuera un estadio hostil para los rivales, con tifos y mensajes para involucrar al público.
Ben Winston también fue clave para mejorar el vínculo con los fans.
Sin embargo, la exigencia constante también generó tensión en los partidos de local.
Ahí apareció la frescura juvenil. El delantero juvenil Max Dowman hizo historia al convertirse en el goleador más joven de la Premier con 16 años y 73 días.
Arteta también apostó por Myles Lewis-Skelly en el mediocampo, con resultados impactantes, incluido su papel en semifinales de Champions ante el Atlético de Madrid.
Hay mucho por venir de él. Y de el Arsenal.
El club planea mejoras en el estadio y registra ingresos récord. Además, el recambio de entrenadores en rivales directos abre una oportunidad para consolidarse en la cima.
Por eso, cuando los hinchas salieron a las calles el domingo, celebraron tanto lo conseguido como lo que está por venir.